二月初三日，扫地王所部厮养陆续踏上官道，队尾在官道上渐渐远去，约两百名骑兵提着火把，将南郊民居一一点燃。

城上有些是南郊进城的社兵，看到自家房屋着火，都放声大哭起来。

待所有房屋都着火后，骑兵收队缓缓离去，营地留下一片狼藉。

身边的杨尔铭长长吁出一口气，今日县衙的官员都在此处，还有一众士绅和里老，城外一片凋零，数日来遗留的尸体布满旷野。

流寇此时退去，众人不再有性命之虞，但都是满脸的愁容。

流寇如蝗虫过境，只留下满目疮痍，桐城百姓生长于此，虽保了性命，却还要考虑以后如何生存。

官道沿线和县衙周边受到的破坏最重，城外的千家灯火已成废墟，周围乡村损失必定也不小，城内避祸的百姓回家后，首要便是无处住宿，没有住所就没办法恢复生产。

庞雨可以预见的是，人口和财富的大量损失，桐城接下来必定有很长一段时间百业萧条，包括他的赌档在内，都会生意清淡，流寇所抢掠的东西并不多，但他们毁坏的东西却是社会运行的基础。

好在县城保住了，如果他们攻克县城，要重新繁荣恐怕就要数十年了。

杨尔铭也高兴不起来，他对庞雨问道，“庞班头，下一步当如何，守城是否便如此了？”

孙先生立刻道，“大人应速具文，向安庆府申详守城大胜，之后便是让乡民归家，不要误了春耕春税。”

杨尔铭点点头，眼睛还是看向庞雨，周围的士绅也是如此，此次守城，庞雨所领壮班虽然稚嫩，但仍是桐城的定海神针，快班在城内维持秩序也颇为得力，大家都对庞班头生出一种依赖。

“大人不要心急，流寇虽离开县城，但并未离开桐城，首要派马快追摄，确认他们是真的离开，之后才能开启城门。

最紧急的，城外尸体摆放数日，河道中尸体更易腐烂，应尽早掩埋清理，否则会出现瘟疫，桐城又要遭第二次灾。”

周围人都一起点头，他们都听过瘟疫，但没有庞雨那么重视，庞雨学习经济史的时候，知道几次大瘟疫给世界的重大打击，战争之后正是瘟疫高发的时机，这个恶魔若不预防，可能比流寇更凶残。

“之后属下建议张贴布告，让逃散的百姓返家，县衙向朝廷申请减免今年粮税，筹资抚恤守城死伤的社兵和衙役，帮助百姓重建住所，有住所才能耕作，才能重开生计，此事需得官衙和士绅一并出力，否则恐拖延日久。”

那些士绅此时各有表情，流寇退去，他们面临的威胁已经消失，而且各家原本在城外也有店铺别业，此次守城出了钱粮，损失也不小，此时再要他们出钱，就不是那么痛快了。

庞雨也不看他们，径自对杨尔铭肃容道：“最后一事，亦是最要紧的。”

    杨尔铭立刻道，“庞班头请说。”

“请大人呈请应天巡抚张都堂，在桐城设营练兵。”

城头上一阵议论，王文耀迟疑着说道，“前面所说皆在理，但请兵一事，恐怕最后是遭了匪灾又遭兵灾…”“王先生不必担忧，在下的意思，是招桐城子弟练兵，驻守桐城。”

孙先生盯着地面开口道，“那你钱粮何来。”

“此事容后再议，”杨尔铭摆摆手，转身看着城外的浓烟，闭眼叹道，“匪事惨烈，流寇往南去了，各县没有城墙，不知是否已遣散百姓。”

……安庆府太湖县，太湖的县前街上人来人往一片祥和，完全看不到遭受流寇威胁的样子。

江帆坐在县衙对面一处茶铺中，身边有两名寻到的马快。

当时庞雨将潜江当成了主要威胁的方向，前后派出了九名马快，既有到潜江、太湖的，也有到宿松的，因为还要防备流寇从湖广过来。

江帆这一趟出来已经收拢了五名，太湖和宿松各有一组尚未寻到，所以江帆便留在太湖。

好在庞雨派出之时先打听过，给他们指定了住宿的客栈，江帆便守在客栈，但那两人一直没有回来，不知是否去了英山。

这两日江帆都在客栈附近的这茶铺喝茶，等候那两人返回。

“队长，其他两人寻不到便罢了，兴许他们已往安庆府去了。”

“老子出来就是来寻马快兄弟的，要是人没寻到，回去班头问起如何交代。”

江帆端起桌上的茶喝了一口，“有徐大耳他们在潜江县界守着，流寇来了自会来告知咱们。”

说话的马快担心的道，“那万一像庐州那样突然来了怎办？”

“庐州老子是在城外，流寇围城自然跑不掉，从庐州一路逃回时，又遇流寇围庐江，但老子由此也发觉一事。”

那马快好奇的道：“队长发现何事？”

“他们的轻骑离开营地一般不超过三四十里。”

江帆放下茶碗，“所以我让徐大耳他们守在潜江县界，流寇若围潜江，他们最多截断四十里地，四十里外总会有人逃出，徐大耳他们自会得到消息。”

两名马快互相看看，脸上仍满是担忧。

江帆转头看看街上，行人都是神情轻松，店铺生意兴隆，对面的县衙前有几个站笼的，多半是欠了秋粮中的本色，那应该是春节前交齐的，春节不好拿人，节后拿来比较钱粮是理所应当的。

“我走时流寇尚在庐江，不知是从舒城回了河南还是往桐城来了。”

江帆皱着眉头道，“庐州离桐城两百里，庞班头只数日就收到消息，若是流寇真的攻打桐城，太湖应该也收到消息了，看他们这毫不惊慌的样子，流寇说不定已经回河南了。”

两名马快这才松口气，各自端起茶碗喝了一口，其中一个道，“昨日太湖市面上也有传言，说流寇往太湖来了，但县中人听了都不信，因去年两次传了警讯，后来都是虚惊，当日出城避祸的人，回来都被嘲弄。”

“也难怪。”

江帆拍拍桌子，“咱们还是要有备的好些，你一会再去那船家看看，定钱既不能交多了，也不能交少了，一定要吊着他一直候着咱们，万一流寇来得快，咱们还能走水路。”

“小的明白。”

那马快应一声，心中也稍有些底，因太湖县城的位置处于两河之间。

县城外不远就是熙湖，马路河在城西一里，在万历年间因涨水，河道转到城东，两个河道夹住了县城，四面都是水，就靠桥梁与外往来。

一旦流寇来势太快，截断了桥梁的话，江帆几人就难以走脱，所以他们又订了个船家。

马路河水量大减，但此时仍可行船。

即便流寇截断了通往枫香驿的大路，只要有船渡河，就能选择登岸的地点，保命的可能就大增。

那马快喝口水准备出发，刚刚站起看到对面，露出惊讶的神色。

江帆转头一看，竟然是徐大耳在街上焦急的东张西望，显然是在寻找几人。

几人连忙招呼，徐大耳匆匆进来，满头大汗的坐下，不及休息就低声道，“流寇到潜山了！”

江帆急道，“从哪里过来的？

可有桐城的消息？”

徐大耳摇摇头，“小人按队长你说的守在县界，两日前有人逃来，说有流寇沿官道杀人，红衣骑马的。”

江帆吸一口气问道，“逃来的多少人？”

“至少有十余人，小人一一问过，有三人确实见到。”

“那便该是了。”

江帆沉思片刻道，“流寇骑兵速度极快，我们不可耽搁，你们三人立刻取马往望江去，在那里雇好船，便住在船上，若是流寇到望江，马就不要了，你们坐船过江，待流寇退走再回江北。”

三个马快互相望望后，徐大耳对江帆问道，“那队长你往哪里去？”

“我得即刻往宿松去，刘麻子还在宿松等那两人，我得去带他走。”

江帆摩挲一会下巴，“顺便知会一下宿松县衙，让他们早些疏散百姓。”

其中一个马快在宿松打探久一些，对着江帆道，“队长你在宿松也可坐船过江，既然流寇从桐城那边过来，宿松应是有消息了，此处自从杨芳蚤走后，尚未有新县令上任，如今代理堂官的是安庆通判陈仕辅，人家安庆的佐贰官，若是有啥消息，安庆里有他心腹，定然是一早便知道了。”

“如此更好。”

江帆站起身来，“便省下口舌了。”

…二月五日，一身皂隶服的江帆呆呆的站在宿松县前街。

他今日刚到宿松，在客栈没有找到张麻子，店家说已经退房走了，也没留话说去了何处。

让他惊讶的是，宿松比太湖更加轻松，连一个谈论流寇的人都没有，整个县城与平时一般无二，所有店铺正常经营，城外码头商船往来，百姓各忙各的，县衙前也是一片平静。

而宿松连城墙都没有，面对流寇可谓毫无反抗之力，他实在想不明白，整城百姓能够面对流寇泰然处之，唯一的解释就是宿松并未收到任何警讯。

犹豫片刻后，江帆抬脚往县衙走去。

其他三个马快知道他来了宿松，若是不把消息告知这边县衙，回去后恐怕难以交代。

门口的帮闲诧异的看着他，这皂隶看着面生，不知是否是新来的。

各地县衙的格局都相差不大，江帆直接进了大堂，寻到了承发房，直接求见代理知县陈仕辅。

他出发时桐城县衙给了一份移文，可以证明他的身份，移文递交去时，他怕承发房耽搁，特意说了一句“有匪情通报”结果在承发房一等就是半个时辰，江帆等得心头火起，快想要离开的时候，承发房的典吏才让他去了堂上左侧的幕友房，。

幕友闭眼仰躺在椅背上，看也没看江帆，微微开口道，“桐城县衙移文什么也没说，你来求见到底何事？”

江帆把事情一说，那幕友竟懒懒的打个哈欠道，“去年潜江来的也是如此说，最后一个流寇未见，你桐城的今日跑来，说见到潜江有贼，那潜江都没来说，你凭何让老夫相信？”

江帆一愣，仍是客气的道，“小人在庐州亲眼所见流寇围城，小人的手下在潜江县界见到有百姓逃难…”那幕友此时睁开眼坐直身体，一脸严肃的问道：“你说你亲眼所见有流寇前来？”

“小人在庐州亲眼所见，之后流寇又围困了庐江，如今已经到了潜山，与宿松只百里距离，若再不预备，怕来不及了。”

幕友站起皱眉走了两圈，停下后对江帆道，“兹事体大，你与我一同去见老爷，但此时不宜泄露与人知，以免百姓惊慌。

你可有其他伴当同来，可一同去见，说得明白些。”

江帆松了一口气道，“小人与他们在太湖分别，只有小人来此，一人也说得明白。”

幕友点点头，“那你与我来。”

他带着江帆进了二堂，却没有往后面知县的宅院去，而是往右一拐，进了一条回廊。

江帆奇怪的道，“难道通判大人不在后宅住？”

“陈大人是代理知县事，并无亲眷在此，说一个人来就不要住人家大宅了，就在客馆里面住。”

江帆哦了一声，跟着幕友转了两个弯，幕友在前进了一间单扇门页的屋子，示意他进屋。

江帆跟着走了进去，里面竟然空无一物，他惊讶的看着幕友正要发问，突然一根绳子从眼前一晃，瞬间已死死勒住了江帆的脖子。


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