奉皇后懿旨,  纯熙宫中为顾夫人备下了住处，但除夕当晚顾夫人还是回了府，打算过了上元再进宫陪顾鸾来。

        这日的宫宴没什么新意,  又因是除夕,  楚稷要到栖凤宫去。顾鸾便在宫宴散后早早回纯熙宫睡下了，翌日晨起听杨茂入殿禀说杨青想进宫一趟。

        “告诉他,  随时可来。”顾鸾道。

        她已有些日子没见过杨青了,  只听说他在鸿胪寺办差办得不错，虽年纪尚轻,  也已可独当一面。

        于是杨青便在正月初八进了宫，他来时，楚稷正在看顾鸾为大公主备的生辰礼，杨青入殿见礼后多有些拘谨。从神色看显是有话想同顾鸾说,  但看看面前的九五之尊又不敢吭声。

        顾鸾笑一声：“走,  咱们去外面坐坐。”

        正读礼单的楚稷抬眸,  挑眉：“朕出去。”

        他在这样的时候总是很识趣。顾鸾习惯了,  也就不理会杨青的紧张，施施然行礼恭送。

        待她落座回去，楚稷也已走出寝殿，杨青松了口气,  终于告诉她：“姐姐,  我要跟着使节们出使啦！”

        顾鸾屏息,  思绪在电光火石间一动，蓦然提音：“这么早？！”

        刚迈出殿门的楚稷脚下顿住，呼吸莫名的凝滞,  他鬼使神差退回去两步，立在门边静听。

        殿中,  杨青语露困惑：“什么叫这么早？”

        “不是……”顾鸾的声音听来有些局促，轻咳一声，她磕磕巴巴道，“我是说……你今年才十五岁，怎的就让你出使了？”

        “哦。”杨青笑起来，“出门在外差事既多又杂，需要人手。几位大人看我将周遭各国的语言都学了些，就让我一起去了。”

        楚稷听得出，杨青显然没再觉得有什么异样。他的心思却仍放在了那句惊呼而出的“这么早”上，摒着呼吸，继续侧耳倾听。

        顾鸾心乱如麻。她摸不清楚稷的情形，也拿不准他有没有听到她的话，但定一定神，她还是意有所指地继续说了下去：“既然如此，你便好生办差，将诸位大人交与你的事情办好是最紧要的。可别一出去就被哪个异族姑娘勾住了魂，平白丢了大恒的人，还要图惹是非。”

        她这后一句的口吻端是在说笑，杨青不疑有它，扑哧一声：“姐姐这话说的！我知自己是什么人，无论如何也不能耽误人家姑娘啊！”

        楚稷眼底一颤：曦婕妤。

        长缓一息，他定住神，转身大步流星地往外走去：“张俊。”他压音而唤，张俊疾步上前，他道，“鸿胪寺此番是去蒲干国，是不是？”

        “是。”张俊躬身，“应是已蒲甘为主，连带着周围七八个小国也去瞧瞧，以彰我大恒国威。”

        楚稷点点头：“维那穆国去不去？”

        张俊一怔：“……没听说。”

        “总归是要经过的，让他们顺便走一趟吧。”他语中一顿，“维那穆国王一直有意与我朝结交，让他们告诉他，朕愿收他女儿为义女，接入宫中抚养。”

        “皇上？”张俊听傻了。

        维那穆国于百余年前立国时就一直想与大恒结交，但大恒前后数位帝王从未拿正眼看过他们。原因无他，只因维那穆国实在太小，疆域满打满算也就相当于大恒的三两个县城，且土地贫瘠，没什么看得过眼的产物。

        这样的小国结交起来，纳贡纳不到多少，出了事却要费力气相助。如此明显的赔本买卖谁也不会做，更何况它周遭各国都已臣服于大恒，总归也不必怕它闹出什么乱子。

        如今，皇上开口就要答应与它结交，还要收维那穆国王的女儿为义女，张俊委实不解。

        楚稷一语不发地走出正殿，进了厢房，找了个清净的地方喝茶。

        既活过一世，他自一早就知道，与维那穆迟早是要结交的――屈指数算，自此时此刻再过去十年左右，维那穆就该发现金矿了。

        金矿一出，百家相争，周遭诸国无不虎视眈眈，唯与大恒结交能保一方太平。上一世两国便是因此结盟的，维那穆以黄金纳贡，换得大恒庇佑。

        而在一切之始，维那穆国王将唯一的女儿送到了大恒和亲。这于两国而言都没什么不好，只是维那穆国王与楚稷都没想到，和亲公主在来路上与一宦官生了情。

        这份情，缠缠绵绵地持续了数年。直至被人告发，两杯鸩酒送走了他们。

        这样的事情有辱圣誉，楚稷犹还记得那阵子宫中人人自危。但事实上，他对此事并无甚恼意。

        因为他原也不喜欢那个公主，她小他太多，他自一开始就拿她当个晚辈看。赐她一死也是不得不为，若不然，他本无所谓她喜欢谁。

        而那个宦官，正是杨青。

        他自记起那些事就想起了这个人，见他此番早早与顾鸾结识，只道是缘分。他也仔细打算过，暗想这回再到与维那穆国结交之时可将公主收为义女，来日再寻个机会放走这对苦命鸳鸯。

        但现下……

        楚稷抬眸，望了眼正殿的方向。

        顾鸾方才所言，让他不想再等这十年了。公主和杨青何时结识都不打紧，他只想知道她怎么回事。

        一月末，使节团离京，无人知晓此行会改变多少事情。顾鸾亦不知杨青这回就会结识那位曦婕妤，悠哉地安心养胎，楚稷方便的时候她就去紫宸殿，楚稷忙起来她就回纯熙宫与母亲待着。

        她此番的胎像与上次一样好得很，顾夫人却总不太安心，主要是因她上次事到临头才知竟是双生。

        于是每逢太医把完脉，顾夫人总忍不住要问一句：“当真不是双生？”

        几次三番下来，顾鸾都听不下去了，嗔怪道：“双生哪有那么好怀？母亲想得倒好。”

        “瞧你这话就没良心。”顾夫人瞪她，“我是你娘，再大的事都没你的命要紧，我还能盼着你有双生胎？”

        “我知道！”顾鸾笑起来，依偎到母亲怀里，手抚着小腹，“我也觉得再来一个就好了，最好是个女儿，跟大公主一样乖。到时候就让两个疯小子到紫宸殿烦楚稷去，我和她过清净日子！”

        顾夫人挑眉：“说得比唱得好听。昨日半夜起风，也不知谁非要亲眼去看西厢房的门窗关没关好，燕歌劝都劝不住，我可听见了。”

        西厢房就是两个孩子住的地方。

        顾鸾被戳穿，脸伏在母亲膝头不好意思抬起来了。顾夫人轻抚着她的后背，看了她半晌，笑叹：“这回见着你之前听闻你封了贵妃，还想着你必定不一样了，总要添几分威严才镇得住宫中上下，没想到还是老样子。你不知道你爹见你这样有多高兴，直跟我说皇上待你一定不错，一把年纪的人了，絮叨了我一晚上。”

        顾鸾抿唇，莞然而笑：“皇上待我就是很好！”

        “你过得好，我们就都高兴，但我还是要多说你一句。”顾夫人抚在她背上的手顿了顿，她坐直身，顾夫人轻叹，“这些日子我翻来覆去地想，终究觉得你与皇后之间若想和睦到底怕是难的。你的品性我知道，不爱争不爱抢，惯要求个行的端坐的正。可你与皇后间的争端若起，就不会是小事，你要知道轻重、懂得变通，别把书读迂腐了，为着一口正气平白失了性命。”

        顾鸾微愕，她自听得出，母亲是要她该争则争。

        其实她也不是没想过这些。因为永昌资质平庸，若要另立储君，争与不争就非她可以左右。

        可她没想到，母亲倒比她还果断些。

        顾鸾心惊，不免迟疑：“母亲……”

        “你知道，我和你父亲只盼你平安。”顾夫人黛眉微拧，“若当今皇后是太后娘娘这样的性子，你安安稳稳过日子就是最好的，来日当了太妃，还能跟她一起喝茶听曲儿打发时光。可如今的皇后显然不是那样，倘若有朝一日皇上……”顾夫人轻咳一声，略去了两个字，口吻缓下来，一字一顿地告诉她，“你便要想好，失了皇上的庇佑，她还会不会留你一命。”

        不必担心这些。

        顾鸾心下想着。

        因为皇后的寿数并不长，而就算是她自己，其实也比楚稷离世要早。

        但这些并不能同母亲说。况且即便皇后早逝，有些麻烦也总归还要解决。

        母亲的担忧是有几分道理的。

        五月末，大恒使节抵达维那穆。

        维那穆上至王室贵族下至平头百姓无不受宠若惊，国王亲自迎至都城门口，恭请使节入宫。

        当晚，自有宴席为使节们接风洗尘。宴席盛大，从天色半黑一直持续到半夜。

        众人回行馆时已然很晚，杨青正要回房歇息，被人喊住：“杨青！”

        他回头一看，忙是一揖：“大人。”

        来者恰是此番的使臣赵禄，在鸿胪寺中位至典客。

        赵禄上前，一喟：“国王派人将公主送来了行馆，你去照应一下吧。”

        杨青一愣：“怎么这时候来行馆？”

        赵禄苦笑：“说是怕公主不熟悉宫中礼数触怒圣颜，过来先学着些。”

        说完，二人都一阵沉默。

        这是小国特有的谨小慎微，处处怕触怒圣颜，以致招来灭顶之灾。

        国与国之间总是这样，弱小者难以自保，所谓的气度与风范是强者以实力撑起的底气。

        杨青于是领命去了行馆最东侧的院中，走进正屋，就见端坐主位的小姑娘打了个寒噤。

        接着，在乳母的示意下，她很快站起身，拘谨又胆怯地望着面前面容清秀的汉人使节。

        “殿下。”杨青说着维那穆语，上前几步，单膝跪地。

        想了想，他问她：“殿下多大？”

        面前的小女孩一个字都不敢说，一边往乳母身后躲一边张开小手，伸出五个手指头。

        宫中，伴着暑热，顾鸾的月份也渐渐大了。楚稷下旨到行宫避暑，几个小孩子在行宫里撒欢之余倒也不忘来看看她。

        这几个孩子里，还是年纪最长的b颖最为懂事。每每来清心苑看她，总要奶声奶气地问她有没有什么不舒服，亦或专门带些好吃的过来，认认真真告诉她：“这个好吃，佳母妃吃。”

        三个男孩则是好奇比关心更多。永昕和永昀自不必提，每天蹦蹦跳跳地盼着母妃给他们再添个弟弟，永昌则总是盯着她的肚子看，五次三番地问她：“现在能知道是弟弟还是妹妹吗？”“这次是一个还是两个呀？”

        顾鸾答说都不知道，永昌就去跟姐姐打起了赌。他们原还想拉永昕永昀一起下注，无奈小他们一岁多的两个小屁孩听了半天也不懂他们的意思，哥哥姐姐只好放弃。

        又过了两日，顾鸾却听说楚稷跟太后也赌起来了。

        楚稷说：“母后觉得皇子太少，盼着再添皇子，还盼着是两个。”

        顾鸾问：“那你呢？”

        他说：“我赌是女儿，一个就好。”

        她又问：“赌注呢？”

        “黄金百两。”他道，“输了我自己赔，赢了咱们五五分，好吧？”

        顾鸾抿笑，扫一眼殿中四处林立的宫人：“见者有份儿。咱们各拿四成，余下两成让御前与纯熙宫的宫人们分了，怎么样？”

        “行啊。”楚稷欣然应允，殿中顿时一片喜气盈盈的谢恩声。顾鸾抚着小腹：“听见没有？爹娘还有一众宫人可都发财致富了，你要争气啊！”

        如此这般，在宫中众人各不相同的期盼里，顾鸾在七月末时终于发动了。

        彼时恰是清晨，众人几乎都是一起床就听到了消息，便不约而同地向清心苑聚了过来。太后这回也亲自到了，跟宫人笑说：“去告诉贵妃，若让哀家赢了钱，哀家分她一百两。”

        “……诺。”出来迎驾的宦官摒着笑进去禀话，心下却想那太后娘娘您怕是要输了――按着皇上先前许的诺算，若是他赢了，贵妃能得二百两呢！

        “太后娘娘万安。”皇后也迎上来，含着得体的笑容扶住太后，“贵妃妹妹胎像素来安稳，皇上也陪在里头，想是不会有事的，太后娘娘先去厢房稍歇吧。”

        “好。”太后和颜悦色地点点头，就与皇后一道去了厢房。婆媳二人一并在茶榻上落座，燕歌亲自奉了上好的茶来，太后就安然品起了茶。

        短短的片刻里，倒是皇后往外看了好几回。

        太后有所察觉，就衔起笑：“劝哀家安心，你倒心神不宁起来。”

        “……太后娘娘见笑了。”皇后讪讪地转回视线，强定住心神。

        太后又道：“放心吧，贵妃这不是头抬，胎像又好，必会平安的。”

        皇后低着头，轻轻地应了声“是”。

        她自知贵妃胎像好，亦知她十之不会出事，却也正是因此才心神不宁。

        私心里，她盼着贵妃能出点事。为了她的后位，也为了永昌的前程。

        贵妃在皇帝心中的分量实在是太重了，她的两个孩子也很得皇上欢心。永昌又年纪还小，尚不知要在两个庶弟面前立起嫡长兄的威严，她怕这样下去宫里会渐渐没了他们母子的容身之所。

        而太后，却还盼着贵妃能再添一两个皇子。

        皇后一想这些就满心烦乱，她不懂这世道究竟是怎么了。她身为正宫，打理宫务、照料嫔妃、母仪天下，太后与皇帝、乃至宫中众人却都不在意她的心思，一个个都看那一味霸占着皇帝的宠妃更顺眼。

        她甚至有些后悔，后悔自己没听若云的话。

        若云早几个月就给她出过主意，说她既然忌惮贵妃，不如借此机会一举除之。

        若云说，有孕之人是最容易走得神不知鬼不觉的。如有上好的滋补之物接连不断地赐过去，贵妃十之就会胎大难生。但旁人也说不得什么，让谁听了都只能说中宫贤德。

        可她没肯，只因她狠不下心去动手杀人。

        但若她那时那么干了，此时此刻或许就不必这样心焦了。

        殿中，顾鸾听着产婆的话，一声声地深呼吸，手紧攥着楚稷的衣袖却顾不上理他。

        生孩子这种事，一回生二回熟。生永昕永昀的时候她慌得不知该怎么办，现下却已轻车熟路了。

        所以她不想分神，只想全神贯注地赶紧把孩子生下来了事。

        楚稷亦没有上次那样慌张，在旁边有条不紊地哄她鼓励她，后来还注意到将顾夫人这个做母亲的晾在一旁并不合适，扭头看了眼就想让开：“夫人……”

        顾夫人含着笑摇摇头：“皇上陪着阿鸾吧，臣妇年纪大了，晕血。”

        顾鸾差点没绷住笑一声。

        什么晕血，母亲这谎说得一点也不讲究。

        深呼吸，顾鸾忍住笑劲儿，继续跟着产婆的话用力，在一阵阵搐痛中一直熬到晌午，终于听到婴儿的啼哭声。

        “生下来了！”几名产婆都抹了冷汗，“生下来了！”

        一直伏在床边的楚稷蓦地窜起来，趔趄着奔过去几步，探头望了眼孩子，一蹦三尺高。

        “赢了！”顾鸾听到他喊。

        这回她实在没绷住，扑哧一声笑得腹中骤痛，登时眼泪横流。

        “阿鸾……”楚稷见状几步杀回床边，忽而又想起什么，急问乳母，“没了吧？”

        “没有了没有了……”乳母忙道。

        楚稷松气，在她耳际一吻：“有女儿了，这回可不必再羡慕贤嫔了。”

        “嗯。”顾鸾抹着泪点点头，又听楚稷耀武扬威般地吩咐宫人：“快去禀太后，百两黄金，不准赊账！”

        “……”顾鸾绷不住又笑了，一笑肚子又痛，浑身的骨节也跟着痛。眼泪再度淌出来，她伸手捶楚稷，“你住口，不许逗我了！”

        “好好好，不逗你。”楚稷哑笑，手掌轻抚在她额上，“你好好歇一歇，再想想女儿的名字，我带她见见哥哥姐姐们去。”

        顾鸾闭上眼，闻言皱眉：“名字你想。”

        “我想也行！”他满口答应，这就抱起了孩子，大步流星地往外去。

        厢房中，宫人禀说二公主平安降生时，皇后显而易见地松了口气。

        太后的目光从她面上一扫而过，没说什么。又闻宫人帮皇帝讨账，嗤声笑了：“哀家还能欠他的？让张俊带人取去！”说着她便起身，“哀家去看看贵妃和公主。”

        皇后忙也离席，扶着她一同去殿中。

        入了侧殿，皇后就见皇帝亲手抱着新生下来的女儿给围在身边的几个孩子看。这一派其乐融融的情景看得她心中莫名发酸，好在孩子们很快注意到了她们，先后回过身来见礼：“皇祖母安！母后安！”

        楚稷温声站起来，颔首：“母后。”

        “快让哀家看看。”太后笑吟吟地上前，边将孩子接过来边说，“女儿也好，定能跟贵妃一样贴心。”

        寝殿里，顾鸾用了顿药膳后虽恢复了些气力，却还是很快就睡得天昏地暗。

        约莫傍晚时分，她醒了一次。勉强睁了睁眼，看到楚稷就在身边，怀里抱着孩子，一副饶有兴味的模样。

        只看了这么一眼，她就困得又睡了过去。直至入夜时分，她再度醒来，窗外黑漆漆的，周遭灯火亮着，这回她看到他趴在茶榻上，孩子放在他面前，他还是那副饶有兴味的模样。

        迷迷瞪瞪地又坠入梦乡，最终睡足醒来时已是次日天明。

        顾鸾打了个哈欠，坐起身，一眼就看到他抱着孩子在殿里踱来踱去。

        她想起之前两次醒来看到的画面，怔了怔：“楚稷，你睡了吗？”

        “睡了啊。”他回头看她一眼，含笑走到床边坐下，兴致勃勃地问她，“你说日后给她招驸马，是文官好还是武将好？”

        顾鸾：“……”

        她补个觉的工夫，他都已经琢磨到女儿成婚的问题了吗？

        她深吸气，认认真真提醒他：“她降生还不满一天。”

        楚稷清俊的面容僵了一下，哑笑两声：“改日再说也行哈。”

        顾鸾伸手把孩子抱过来：“名字你可想了？”

        “想了。”楚稷点头，“霁颖怎么样？”

        “哪个霁？”

        “夜雪初霁的霁。”他笑，“大名与我同音，小字就叫小鸾。”

        顾鸾一怔，凝神想想：“小字不妨事，但这大名，礼部恐怕……”

        楚稷啧声：“我女儿叫什么关礼部什么事，没直接用社稷的稷已很给他们面子了。”

        顾鸾闻之不再多言，只等孩子满月时下旨定名。

        “小鸾”这小字则直接在清心苑流传起来，碰巧皇长子今年年满四岁，已正式开始读书，永昕永昀总跟着他玩，便也零零散散地认了几个字。

        比如只有三笔的“小”，再比如“鸾”字去掉一半的“鸟”。

        “小鸟！”

        永昕永昀执拗地这样叫了好几天，终是逼得楚稷没办法，把他们按在书案前认起了母亲和妹妹的名字。

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