李频离开后不久，云柳带着最新情报而来，带来一个让沈溪稍微意外，却又在情理之中的消息：

　　“……隆庆卫指挥使李频，一个月前遣人送六千两银子入京，贿赂刘公公……这也就是说，李频是刘公公的人……”

　　沈溪叹道：“看来人不可貌相啊！”

　　云柳带着些许遗憾：“大人对李将军看重有加，他居然投奔阉党，实在让人不解，可以说自毁前程。”

　　沈溪微微一笑：“人各有志不可强求，如今刘瑾权势熏天，连朝中文官都已屈服，更别说没什么权势的武将了，李频如此选择，算是情理之中。不过，大同、宣府到京城这一段路程，遍布刘瑾眼线，李频……不会向我行刺吧？”

　　沈溪左手托着右手肘部，右手抚摸着下巴，若有所思地说道。

　　食君之碌担君之忧，如今李频已成为刘瑾的人，难保其不会利令智昏，铤而走险向自己下手。

　　自从知道刘宇投奔刘瑾，沈溪其实已经猜到，刘瑾会对宣大之地的军队将领下手，目的是尽快掌握武装力量。刘宇是从宣大之地一跃而成为兵部尚书，如今更是贵为六部之首的吏部尚书，宣大地区的武将看到投靠阉党收获巨大，巴结刘宇这个昔日同僚的同时，更是主动向刘瑾这棵大树靠拢。

　　云柳神色紧张：“大人不可不防啊！”

　　沈溪思索一会儿，摇头哑然失笑，安慰道：“防是要防，但不用草木皆兵，不管怎么说我现在都是兵部尚书，是李频的直属上司，我若在居庸关出事，就算他是刘瑾的人，也吃不了兜着走。”

　　“现在倒是要提防刘瑾，他既然在京城周边收拢兵权，下一步他恐怕就会对京营出手……现在我倒是开始期待跟他正面过招了。”

　　云柳请示道：“大人有何安排？”

　　沈溪一脸轻松：“目前京师情况不明，既然李频这边顾虑重重，未必敢对我下手，我就索性在居庸关停留几日，到五月中旬再回京。早回去对我来说没有任何好处，正好看看刘瑾有什么手段……”

　　……

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　　很快，刘瑾便从李频快马传报中，得知沈溪人已经到了居庸关，并且还停伫不去。

　　刘瑾显得很恼火，对张文冕和孙聪大发雷霆：“不是说要在路途上除掉他吗？怎么还让他顺顺利利便进了居庸关？那是否再过几日，他就要回到京城，那时咱家还要看他的脸色行事？”

　　张文冕献策：“既然居庸关守将和守备太监都是公公的人，何不让他们想方设法诛除沈尚书？这可是个绝好的机会，他人在居庸关内，行踪非常容易调查清楚，日常饮食方面更容易下手……”

　　孙聪立即阻止：“公公，切不可如此……沈尚书既已防备公公派人杀他，且传话回来警告，再这么做，打草惊蛇无功而返不说，他还会据此到陛下面前申诉，平白无故惹得一身骚。或许此番他真的只是想回来当个兵部尚书，不与公公为敌呢？若我等不依不饶，那他真会铁了心跟公公为敌！”

　　张文冕冷笑不已：“孙兄的话着实让人费解，你以为不想方设法除掉姓沈的，他回到京城后会跟公公和睦相处？此人什么德性，孙兄应该很明白，以前已经有不少地方官员栽在他手上了。”

　　听到两个智囊争吵起来，刘瑾不耐烦地道：“行了，沈溪还没回京呢，你们自己倒先内讧起来了，也不看看什么时候。咱家想起来了，既然陛下让他回朝担任兵部尚书，这是对他的器重，结果他到了居庸关不走，分明是抗旨，咱家先去陛下那边告他一状。”

　　张文冕道：“公公如此做怕是不妥，之前公公一直阻止陛下获悉任何关于沈尚书的消息，公公此时去告状，不是明白无误告诉陛下，沈尚书即将回京么？”

　　难得孙聪也出言赞同：“公公的确不适宜到陛下面前告沈尚书的状，沈尚书或许正等着公公将此事告知陛下，他再快马加鞭回朝，反说公公您诬赖。”

　　刘瑾怒道：“那咱家就这么忍着他？哼，他回到京城咱家反而更容易对付……索性陛下也会知晓他回京之事，咱家先试着去告上一状，看看陛下反应再说，若陛下对他加以纵容，大不了咱家以后不走陛下这条途径，用别的手段对付就是。”

　　……

　　……

　　即便张文冕和孙聪如何劝阻，依然改变不了刘瑾告状的决心。

　　刘瑾满腔恼怒去了豹房，在两名服侍皇帝起居的太监带领下，于一个个宅院间穿梭，人还没进朱厚照所在的院子，便被钱宁挡住去路。

　　“这是什么风，将公公大驾吹来了？”钱宁意气风发，向刘瑾行礼。

　　刘瑾扫了红光满面的钱宁一眼，冷笑不已：“钱千户，看来你现在混的不错嘛，居然敢挡住咱家的去路？可是觉得有陛下宠信，便可不将咱家放在眼里？”

　　钱宁吓得赶紧跪在地上磕头：“公公误会了，小人之所以出来阻拦，并非有意唐突公公，实在是因为陛下正在会见一位重要的客人，无暇相见。”

　　刘瑾吓了一大跳，用颤抖的声音问道：“可是……新任兵部尚书回来了？”

　　钱宁先是一怔，随即站起身回答：“公公说的是沈尚书？非也非也，乃是司马真人……公公对此人应该有些印象，前几日他进献丹药与陛下，陛下龙颜大悦，目前正在院子里跟真人谈及修仙之事，陛下特地交待，不许任何人进去打扰。”

　　朱厚照沿袭老朱家的传统，当上皇帝后便开始考虑长生不老之事，对道家的推崇跟他父亲弘治皇帝一脉相承。

　　刘瑾听说朱厚照会见司马真人，心里不由犯嘀咕：“司马真人之前不是已失势了么？我从未跟他接触过，谁曾想他又得到陛下信任，那我该如何是好？这会儿再去拉拢，怕是已经来不及了。”

　　刘瑾对钱宁道：“陛下多久才见客完毕？”

　　钱宁为难地说：“公公，这可不好讲，陛下平时少有见客，时间长短没个准数，要不……您先去偏厅等候？”

　　刘瑾一心要告沈溪的刁状，未曾想被个名不见经传的江湖术士给阻碍，心里很不爽，就在他思索到底是硬闯进去，还是老老实实等朱厚照会客结束，就见到朱厚照和一名道士从院子里走出来，不用讲，这道士就是司马真人。

　　老远便听到朱厚照的声音：“……既然真人已能炼制让人成仙的丹药，一定要抓紧时间给朕找齐材料，以最快速度把丹药炼出来……”

　　或许满心期冀成仙得道，朱厚照纡尊降贵出来送一个野道士出门，此时司马真人穿着一身崭新的道袍，手持一柄拂尘，看起来颇有几分仙风道骨的风采，脸上展露出的笑容让刘瑾看了很不爽。

　　朱厚照送司马真人出来，见到刘瑾和钱宁，一摆手：“你们也在？正好，帮朕送客，司马真人要为朕炼制丹药，得你们全力协助，尤其是你刘公公，你调动厂卫的人帮助司马真人，事成后朕重重有赏。”

　　“是，陛下。”

　　刘瑾嘴上应下来，心里却暗自生气。

　　他在朝中呼风唤雨，靠的是朱厚照的宠信，谁得到朱厚照信任就会成为他的敌人，唯独例外的就是钱宁，这主要是钱宁平时对他低声下气，动不动就跪地求饶，就算刘瑾再小气，也没把软骨头的钱宁当回事。

　　而这位司马真人，并非出自刘瑾门墙，乃是寿宁侯举荐入宫，属于外戚一党，今日又得到皇帝接见，立时便被刘瑾当作心腹大患进行防备，开始琢磨如何把此人扳倒。

　　刘瑾自顾身份，不愿意送客，便由钱宁代劳，他跟着朱厚照亦步亦趋往院子里走，全然忘了告状的事情，嘴上恭谨地问道：“陛下要修炼术法，得道成仙？”

　　朱厚照理所当然地道：“这不是明摆着的事情么？不然朕找司马真人作何？司马真人有点儿本事，为朕找了几方丹药，朕吃过后强筋健骨，身体立马得到改善，他还说终南山一代有一味奇草，数千年才开花结果一次，上次是秦始皇时开花结果，这次他准备亲自去找寻这株奇草回来，为朕炼制长生不老药。”

　　司马真人说的事情，刘瑾半个字都不信。

　　但他知道朱厚照信这些，当上皇帝后富有四海，最担心的便是死后无法再享受荣华富贵，而皇帝拥有天下间最大的资源，可以为长生不老倾尽一切。

　　刘瑾没有给朱厚照泼冷水，心想：“这妖道要离开京城，前往终南山，怕是没个三五月回不来……太早回来，陛下定然怀疑他找来的仙草有假！”

　　“陛下风华正茂，十年八载内看不出老态，也就是说，这妖道即便献上的是假药，陛下服用后几年内也不可能察觉异常，这不好，我一定要想个办法让此人彻底失去陛下信任才可。”

　　想到这里，刘瑾有了主意，如今掌握朝政大权的人毕竟是他，就算司马真人得到朱厚照信任，也没有人脉和权力跟他抗衡。

　　刘瑾试探地问道：“陛下，以老奴看来，这件事即便能成，也需要很长时间，在此之间，陛下大可尝试再找寻些能人异士入宫，说不定这些人也具备为陛下炼丹的能力呢？”

　　朱厚照打量刘瑾一眼，板起脸问道：“刘公公，你这话什么意思？难道你怀疑司马真人招摇撞骗不成？”

　　“老奴不敢。”

　　刘瑾赶紧辩解，“陛下，这天下间能人异士多不胜数，若陛下只偏听偏信一人，难免会有失偏颇，不如多找些修道者回来，互相间不但可以探讨一番，对彼此都有裨益……陛下以为呢？”

　　朱厚照没有生气，叹息道：“事情哪里有你说的那么容易？这个司马真人，还是父皇在世时自民间找到的，父皇行事严谨，对司马真人却一直信赖有加，足见此人有些能力。世上像司马真人这般有本事之人太难找寻，真正的仙人不可能留恋尘世繁华……”

　　“刘公公，协助司马真人之事，你一定要放在心里，别嘴上答应，实际上却拒不配合。朕若知晓，定严惩不贷！”

　　刘瑾赶紧道：“是是，陛下，您放心，老奴一定会配合司马真人。”

　　嘴里这么说，刘瑾心里却气愤不已，他试图找别的人出来替代司马真人眼看不成了，只能另寻方法让司马真人失去皇帝宠信。

　　朱厚照背负着手问道：“刘公公，平时难得在豹房见到你，今日前来，有什么事吗？”

　　刘瑾这才想到前来豹房觐见朱厚照的目的。

　　经过司马真人一事，刘瑾不太敢随随便便就告状，谨慎地禀告：“陛下，听说新任兵部尚书沈大人已到居庸关。”

　　朱厚照瞪大了眼睛：“什么，你说沈先生已经到了居庸关？那他不是很快就会回到京城了？”

　　刘瑾先是一笑，随即面带些许疑惑之色，试探地道：“话是这么说，但听闻沈大人到居庸关已有五六日，到现在依然未动身返回京城。”

　　“嗯！？”

　　朱厚照神色满是不解，他打量刘瑾，问道，“刘公公，你的消息确实吗？朕让沈先生回朝担任兵部尚书，他应该着急赴任才是，为什么会选择在居庸关逗留？”

　　刘瑾看出来了，遇到跟他和沈溪有关的事情时，朱厚照选择相信沈溪，而不相信他的话，仅仅这一点他就对沈溪恨之入骨。若真的是信口诬陷还好，但这次刘瑾明知道这件事千真万确，依然被朱厚照怀疑。

　　刘瑾道：“老奴不敢信口胡言，请陛下明鉴，老奴听说这么件事后，便过来跟陛下问询，是否西北有什么紧急战事，以至于沈尚书不肯回京，若实在边塞危急，老奴希望能有所防备，早些下令京师戒严……老奴一心为大明社稷安危着想啊！”

　　朱厚照皱眉：“听你这么一说，倒像是真有这么回事似的！这样吧，朕派人问询一下沈先生，看看到底是否西北出了变故，你这边别多想，不管前方如何，都跟你没关系，有沈先生在，不管是三边还是宣大绝对会安然无恙……”

　　说到这里，朱厚照继续往院子里走，嘴上小声嘀咕，“莫非朕让沈先生回来，那些鞑靼人得知后，知道我大明在西北最大的屏障没了，于是派兵南下骚扰？若是如此，真应该让沈先生留在西北才好。”

　　刘瑾听到这话，气得直跺脚，恨不能将沈溪挫骨扬灰，但奈何他拿沈溪没辙，就算他可以只手遮天，但要处置一个兵部尚书，必须要有皇帝的准允才可，他算是看出来了，要让朱厚照处置沈溪，简直比登天还难。

　　刘瑾喃喃自语：“气煞我也，前面有个司马真人，后面有个沈溪，都要跟咱家作对，咱家不信，你们能为陛下宠信到何时！”

　　这边还在抱怨，钱宁走了过来，听到刘瑾自言自语，不敢靠得太前，老远问道：“公公，您面圣后，可把要说的事情说完了？”

　　刘瑾侧目打量钱宁，想到钱宁也是皇帝身边的宠臣，顿时气不打一处来，大有将钱宁一并拉下马来治罪的打算……他眼里容不下任何得到皇帝宠信之人。

　　刘瑾问道：“把人送走了？”

　　钱宁最大的特点就是机灵，他年纪不大，但在揣摩人心上，比之刘瑾不遑多让，看出来自己很可能会成为刘瑾的心腹大患，一直以来都拿对父亲的态度对待刘瑾，见面磕头已经是司空见惯的事情。

　　看出刘瑾对司马真人有成见，钱宁赶紧道：“人刚送走，这司马真人不识相，居然用一些蒙骗市井之人的手段欺骗陛下，说什么灵丹妙药，分明是想陛下调他去外地公干，这样他就可以在地方招摇撞骗，那些地方官少不得对他有所巴结……”

　　刘瑾听到这话，心里舒服了些，道：“既然你知道此人为不入流的江湖术士，怎不对陛下提醒？”

　　钱宁一脸委屈：“小人人微言轻，哪里有资格在陛下面前造次？公公，要不咱想个辙，让此人死在前往终南山求药的路上，从此后销声匿迹？”

　　刘瑾听到这话，多少有些意外，连他都没想出这么绝的主意，钱宁已经先一步帮他想到了。

　　刘瑾冷着脸问道：“谁去？”

　　钱宁媚笑道：“当然是小人派人去，不敢让公公您费心。”


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