明军正在打扫战场。

　　将士们并没有表现得多兴奋，却也没太过沮丧，因为第二战太过惨烈，明军就算获得胜利自身也付出惨痛的代价，伤亡巨大。

　　虽然相对于鞑子的损失，明军的牺牲几乎可以以忽略不计，但晚饭时还活蹦乱跳的战友此时永远离开，甚至因为一线官兵回撤时太过紧急，逝去的官兵大爆炸后连尸体都找不全，越发让幸存者感受到此战的残酷。

　　明军阵地前，堆砌了大批人和马匹的尸体，就好像一座巍峨的小山，一阵北风吹来，带来腥臭的气息，中人欲呕。

　　战斗结束，战壕里的官兵悉数涌到了一线阵地前的尸体堆旁，只要能够辨认出是属于袍泽的尸体，悉数被搬回，至于鞑靼人的尸体根本没人去动，这时候心力交瘁，谁都没心思去割脑袋换战功。

　　到天亮时，各部清点人数，大约一百多人失踪，他们并不是做了逃兵，而是此战中被掩埋在了鞑子的尸体堆下，亦或者泥土下，更甚者被之前那一连串大爆炸给震得四分五裂，拼凑不出一个完整的人。

　　沈溪在中军大帐坐镇，等候各部汇报，辰时刚过，昨晚部队伤亡的确切数字终于汇聚到他这里来。

　　士兵死亡三百八十六人，受伤彻底失去战斗力的有三百二十九人，失踪一百四十四人，至于轻伤者则有六七百，也就是说一线阵地几乎大半挂彩。

　　连沈溪身边侍卫，都有多人被流矢命中负伤。

　　“……大人，唐先生已过河，但是否顺利进了榆林卫城暂时不知！”

　　马九过来恭敬禀报，战争结束的第一时间，护卫便送唐寅过河，刚好在河对岸碰到延绥镇来的信使。

　　“这是从延绥镇那边传来的情报！”

　　说到这里，马九递给沈溪一份书函，牛皮信封表面浸染上一层血迹，显然为了这份书函顺利送到军中，付出了生命的代价。

　　沈溪蹙眉问道：“信使还在么？”

　　马九摇了摇头：“岸边碰到时便已身中数箭，伤势严重，没法救过来，弥留之际让我们的人把信送到大人手里！”

　　沈溪轻叹口气，打开信函，却是三边总督衙门转达朱厚照的御旨，大意是让沈溪放弃三军返回榆林卫城，虽然没说弃三军保一人，但意思表达得非常明显。

　　“大人，可是有重要军情？”因事关重大，在沈溪这个主帅查看前，马九不敢让人查看信函的内容，所以他对信中写了什么也是一无所知。

　　沈溪把信纸递到火烛前烧毁，摇头道：“没什么大事，只是通知我们延绥镇不会派一兵一卒来援，让我们自行解决眼前的麻烦！”

　　“怎么能这样！”

　　马九瞪大眼，不满地嘟囔一句，随即征询道：“要不大人……咱们再派人去榆林卫城请求援兵？现在这边已打了两场胜仗，谢阁老和三边王总督岂能坐视不理？”

　　沈溪摇头：“九哥，你算是自己人，我对你从来都跟对自己兄长一样，有些掏心窝子的话我只能对你说！”

　　马九望着沈溪，眨了眨眼，显然是有些莫名其妙。

　　沈溪把信函烧毁后，走到马九跟前，拍拍对方的肩膀：“九哥，当初我们一起去福州，那时的你可比现在开朗豪迈多了，或许是跟我在官场混迹久了，让你逐渐变得拘谨起来！不过这样也好，你跟在我身边，谨小慎微，我也能托付重任。”

　　沈溪顿了顿，神色变得严肃起来，“九哥，之前你已经跟我多次面临生死考验，这一回我们的命运又捆绑在一起……此番我故意创造眼前的处境，更算准陛下不会派出援军，不是我找死，而是我要制造一个身陷绝境的假象，否则鞑靼人不会全力跟我们作战，军中上下也不会抛弃一切私心杂念进行自救。”

　　“此前一战死伤那么多士兵，其实我也负有不可推卸的责任，我要让鞑靼人看到我已经快山穷水尽，下定决心做殊死一击，我们才能迎来更大的胜利！我苦心筹谋多年，等的就是这一战。”

　　“至于三边援军，呵呵，一兵一卒我都不需要！”

　　……

　　……

　　明军营地。

　　中军大帐中，马九心事重重退下，沈溪也有些撑不住，伏案假寐。

　　接连几天赶路，在很短的时间内又迎来两场恶战，从沈溪到下面普通一兵都身心俱疲，好在军中各部进行了轮换，此时留守营地的官兵已分别进入前线阵地，近半人马警戒，其余人等则和民夫一起前出到战场，收割鞑子头颅，作为军功见证。

　　相比于沈溪以前打的土木堡之战，这次官兵斗志要旺盛得多，问题就在于他们已经打了两场胜仗，对沈溪完全信任。

　　尤其面对当前尸山血海的场景，绝大多数官兵都认为鞑靼人不可能再继续冲锋送死了，下一步随着关内援军到来，鞑靼人撤兵几乎是可以预期的事情。

　　天光大亮。

　　转眼到了巳时，沈溪经过简单休息，觉得精神稍微恢复了些，便到营中看望受伤将士，一排排士兵躺在帐篷中，痛苦地呻吟着，他们见到沈溪后，目光里都露出一抹哀求之色，似乎是拜托沈溪能带他们活着回去，见到家中妻儿。

　　这也是沈溪最为不忍心的事情，到后来甚至不敢直视这些士兵的眼睛，因为他心中有愧。

　　明明可以避免这场战事，但他却一意孤行，直接导致如今的局面，一开始就让战争进入白热化，让麾下将士提心吊胆过日子。

　　如果官兵完好无损倒也罢了，问题是现在损失不少士兵，还有众多人负伤不起，至于是否为大局可以牺牲部分人的利益，这不好说，因为每个人都是单独的个体，他们不是为朝廷为民族大义而活，是为自己及家人而活。

　　“……大人不用担心，第二道防线已加固，再加上前面诸多战马和鞑子的尸体充当障碍，下一次鞑靼人冲上来，依然不会讨到任何便宜！”

　　沈溪巡视到前线，胡嵩跃和刘序等人赶来汇报工作，见沈溪面色不佳，不由出言宽慰。

　　沈溪点了点头，回头看了眼榆林卫城方向，这才冲着胡嵩跃道：“即刻放弃第二道防线！官兵全部后撤，以第三道、第四道、第五道防线阻击敌人……回撤时把前两道工事前的尸体和障碍物给清除掉！”

　　胡嵩跃惊愕地问道：“大人，您说什么？这……好端端地为何要后撤？”

　　沈溪自然不能说是想诱惑鞑子投入所有兵力进攻，当下解释：“之前鞑子已杀到第二道防线附近，就算加固，阵地前没有了地雷、陷马坑、铁蒺藜等阻断其攻势，留守第二道阵地太过凶险……既如此，不如把鞑子往我防线纵深吸引，再次给予对手毁灭性的的打击！”

　　胡嵩跃有些不甘，却无法反驳沈溪。

　　旁边刘序问道：“那大人为何要下令清除障碍物？那些可是我们能利用的最大屏障！可以确保鞑子骑兵无法形成冲锋之势！”

　　沈溪微微摇头：“那堆尸体山太高了，阻挡了将士的视野……难道鞑靼人不会以此作为他们后续进攻的桥头堡？”

　　沈溪的话让刘序和胡嵩跃听了大为费解，二人对视一望，眼里尽是迷茫之色。

　　沈溪叹道：“很简单的道理，如果鞑靼人下次进攻，一直快速冲到那些障碍物后面，我们无法用火枪进行攻击，到时候他们在那里构筑防线，然后以回回炮、强弩等向我们攻击，那时我们视野受到限制，等沙土袋墙被摧毁，战壕被填平，鞑靼人再利用盾牌或者厚木板做掩护，步步逼近，到时候我们就难受了！”

　　刘序和胡嵩跃到此时才大概明白了些。

　　沈溪道：“前面的尸体山对我们来说是把双刃剑，现在能帮到我们，却也会被鞑靼人利用，能够清除最好不过，至少不能让我们的火枪自废武功，明白吗？”

　　沈溪这番话错漏百出，问题就在于他有意忽略了火炮的压制作用，夸大了鞑靼人攻坚的实力。但在刘序和胡嵩跃心目中，沈溪从来没错过，现在既然他把用意说明，二人没有反对的道理。

　　“是，大人！”

　　胡嵩跃和刘序抱拳行礼，然后带兵去清理战场，先把第二道堑壕的沙土袋墙拆了运回后方，再前出把那些没了头颅的鞑子尸体运到阵地两翼，浇上燃油焚烧。

　　看着前方浓烟滚滚，一股烤肉的焦臭气息飘入鼻中，沈溪总算松了口气，回营帐时心里还在思索这个问题。

　　“军中上下对我奉若神明，我说什么便是什么，我正是利用了他们对我的信任来达成目的，实在惭愧！”

　　“他们不会知道，有那些障碍物在，鞑靼人不会全力冲击，只有把道路清光，顺带刺激一下对手，鞑靼上下才会义愤填膺，无所忌惮……唉！”

　　“不过这样也好，如果人人都跟唐寅一样会用脑子，那我真没法带队伍！却不知唐寅和永祺二人是否已平安回到榆林卫城，情况可还安好？”

　　……

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　　沈溪念叨的两人，终于在千辛万苦后到了榆林卫城下，又过了半晌才进城。

　　唐寅此时灰头土脸，身上的文士衫破破烂烂，脖子和手上都有血痕——原来回来的路上，一小队鞑靼人发现了他们的行踪，从后面发起追击。

　　唐寅打马前冲，谁想马失前蹄，他一个不小心掉落在地。

　　一名奉命护送他的侍卫拼死上前，翻身下马后将他推上马背，用力地击打马股，然后只身杀回去阻止鞑靼人。

　　“砰砰——”

　　枪声传来，唐寅忍不住回头看，只见那名侍卫射杀了三个鞑子追兵，但自身也被乱箭扎成刺猬，心中又是悲痛又是畏惧。不过好在此时距离榆林卫城已不远，不知道从哪里杀出来一队龙骑兵，远远地就对着鞑子开枪，吓得追兵落荒而逃，唐寅才得以顺利回到城塞下。

　　进城时比较麻烦，需要验证身份，甚至要被城门卫搜身，这让唐寅心里很不痛快。

　　他朝那些围过来的士兵大吼大叫：“我乃沈大人帐前幕僚，刚从榆溪河战场回来，要到总督衙门传递情报，你们居然怀疑我？这会儿正有上万将士在北边浴血奋战呢！”

　　突然间，唐寅有了一种强烈的荣誉感，把自己跟沈溪军中将士捆绑在了一起。要知道他跟着沈溪千里迢迢从大同出塞，绕行千里来到延绥，完成既定的军事部署，他是功臣，而不是那个因为鬻题案被人嘲弄的失败者。

　　但就算唐寅再愤怒，依然没辙，该搜身还是得搜身，这也是为了避免鞑靼细作混入采取的手段，一切只能按照规矩来。

　　唐寅和沈永祺顺利进城，大批侍卫在后护送，不过唐寅记得自己不应马上去三边总督衙门，而是先得找联络人，把沈溪的信件翻译出来。

　　“我不去总督衙门，你们先让我去个地方！”唐寅大声叫道。

　　随行带队武官显得很为难：“唐先生，您是沈大人派来的使者，我们对此并不怀疑，但既然您说是来传递情报的，就算要去别处也只能先等见过王大人和侯副总兵再说！”

　　唐寅勃然变色：“既然你们知道我是沈尚书的人，应该知道我肩负的使命有多重大……我可以在这里等你们回去请示，然后陪我一起去见人！”

　　沈永祺在旁小声提醒：“唐先生，这样不妥吧？好像不能让旁人一起去……”

　　唐寅不屑地瞪了沈永祺一眼，好似在说，你有什么资格质疑我？

　　那名武官很为难，不过很快他就不再用背负如此大的包袱，因为城内领总兵事的副总兵侯勋闻讯赶来，等侯勋跟唐寅见面行过礼后，武官把唐寅的要求说了出来。

　　侯勋有些疑惑，冲着唐寅抱拳：“唐先生，您看……就算沈大人让您回城来报讯，也该先把情报交给末将，由末将去跟王大人奏报……”

　　唐寅感到一种被人尊重的荣耀，因为他是沈溪派来的人，冒着重重危险从主战场归来，地方副总兵见了他都要客客气气，甚至自称“末将”。

　　唐寅没了之前的颐指气使，解释道：“沈尚书为了防止情报落入敌手，所以特地以暗文书写，我必须先找人将文字翻译出来才行……不然就算我把情报送到王中丞手上，他也看不懂啊！”

　　侯勋恍然，笑着点头：“那自然需要先把文字译出……还是沈大人想得周到。不过身在险地不得不小心谨慎。”

　　随即侯勋对后面的人摆摆手：“你们还等什么？快陪唐先生去翻译书信！”

　　侯勋没有随行，他得先回去跟王琼汇报。唐寅在一众兵丁护送下去见了联络人，并非是云柳和熙儿，乃是本地情报站的一名头目。顺利将文字翻译出来，唐寅趾高气扬去了三边总督衙门。

　　到总督衙门所在街口时，远远地唐寅便看到前面有人在列队等候，他不认得眼前几位，因为对方全都身着便服，其中一名老者好似派头很大。

　　唐寅不会想到，不但王琼亲自出来迎接，连谢迁也到衙门口等候。

　　“谢大人、王大人，唐先生到了！”

　　侯勋先去见过唐寅，当唐寅骑马而来，便进行引介。

　　唐寅脑子灵光，一听这称呼便知道来人分别是谁谁谁，不由心潮澎湃。

　　我唐某人总归也会有一日出人头地，让朝中顶级文臣见到也礼重三分，甚至亲自出门相迎。

　　王琼走上前，唐寅拱手：“在下唐寅，不知这位大人如何称呼？”

　　侯勋介绍道：“此乃三边总制王大人。”

　　“见过王中丞！”

　　唐寅再度拱手。

　　这时一个不和谐的声音响起：“你就是唐伯虎？好大的派头，之前倒是经常听之厚提起，没想到他会带你出塞……你一介手无缚鸡之力的儒生，到了军中能做什么？啧啧！”

　　言语间对唐寅很不屑。

　　尽管唐寅心中憋屈，却不敢当场发作，因为对方的确有资格讽刺他。

　　要知道发话这位乃是天下读书人敬重有加的首辅大臣，文官之首，敢公然在朝堂上反对皇帝意见的谢迁。


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