老河口是个村寨名，坐落在赤河一处急拐弯右侧的山嘴上，寨主人称“老王八”，其实就是个庄稼汉，不过比一般的庄稼汉精明些、心狠些、果决些。

        老王八姓王，排行第八，读过几天书，识得几个字，也是被官府勒索狠了，便仗着老河口地势险要，山高皇帝远，官府难得管，干上了抢劫的买卖。虽然抢劫，却有规矩，总结一句话：就是劫富不劫贫。

        既做这买卖，便要留心探查过往商客的消息，因此，根本无需李菡瑶刻意传信，飙风马贼被灭的消息很快就传到老河口，正是菜花从山下带来的。

        老王八也召集土匪们商议。

        众人胆怯，七嘴八舌道，连飙风马贼都栽了，可见这次的客商是个厉害茬子，惹不起，咱们还是别惹了，免得跟飙风马贼似得，被人一窝端了。

        飙风马贼被灭，是因为盯上了往西去的粮队；关于这支运粮队伍，老王八也听说了，从原城一路过来，怕有七八十万石，别说老飙动心，他也动心。

        眼下，他却萌生了惧意。

        粮食虽好，也得有命吃！

        不过，话不能这么说。

        他瞪眼道：“咱们能跟飙风马贼一样吗？那都是一伙丧尽天良的东西！别说对方厉害不能惹，就是不厉害，咱们也不能抢这粮食。这粮食是送去边关的吧？边关正打仗吧？这是军粮！军粮能抢吗？能抢吗？”

        他用烟袋锅重重地敲桌子。

        众人都道：“不能抢。”

        他们总算明白了，怪不得横行无忌的飙风马贼被灭了，原来惹上了边疆禁军。——也许就是玄武王麾下的人马。玄武军可不像地方禁军无能，更不是官府的捕快衙役能比的，老河口的寨子可经不起人家围剿。

        老王八却不是这意思。

        他冷笑道：“都说老飙精明，飙风马贼如何厉害，我看就是一群蠢货！他也不想想，抢了军粮，边关吃了败仗，安国打进来了，谁能得了好？”

        众人这才恍然大悟。

        异族侵略、烧杀抢劫的事他们都听老人说过，他们没经历过，是因为有边关将士的守护。

        菜花没想到老王八说出这样一番大义凛然的话，有些意外，暗想：“不如趁机脱身。”观棋姑娘来了，藤甲军众小兄弟也都纷纷启程，他当然不能耗在这里，横竖他的任务已经完成，这窝土匪已经不敢劫粮了。

        他便霍然起身，上前道：“寨主，我想去投军，投靠玄武王！要是能混出人样来，就接寨主和大家伙去享福；要是没混出来，我也不说是从老河口出来的，死也不连累大家。我就护送这批军粮去边关，正好立功。”

        老王八听了有些动心，又有些舍不得，因为菜花这孩子是棵好苗子，攀爬悬崖峭壁如履平地，为人又机灵，打探消息应对人事都在行，走了可惜。

        正犹豫，跟菜花好的几个小子纷纷要求跟菜花同去。

        老王八头疼道：“别吵！一个个还没锄头把高，还想上阵杀敌！你们有菜花那本事吗？”

        菜花他还舍不得呢。

        众小不敢辩驳，便朝一少年猛打眼色，那是老王八的孙子小王八，让他跟他爷爷说。

        小王八便道：“我这不跟菜花哥学么。爷爷不让我去，将来菜花兄弟做了大将军，爷爷你别眼红，又说我不争气。我现在要争气，是爷爷你不许。”

        他知道爷爷的软肋。

        老王八气坏了，正要发火，外边有人来回，说有人来拜山，送了几大麻袋礼物来了。

        拜山的人就是李菡瑶。

        礼物，是马贼的首级！

        这一手叫做“敲山震虎”。

        老王八看着那七十二颗头颅，骇得面无人色。他虽做土匪，可真没杀过人。他没说假话，他们跟飙风马贼是不一样的。对方真是误会了他呀！

        他颤声问：“来人还说了什么？”

        下面人回：“就说要拜访寨主。”

        老王八无奈，只好说：“请。”

        李菡瑶便带着凌寒凌风上山了。

        宾主叙话后坐下，李菡瑶不理菜花热切目光，而是迎着老王八闪烁的眼神坦然道：“我们是送军粮去玄武关的，路过贵方宝地，特来拜访寨主……”

        老王八没想到对方领头的竟是十几岁的少年，相貌又出众，却丝毫不敢小觑她，不等她说完，就急急澄清道：“我们知道这是军粮，绝不敢打主意……”又把国家大义那番话拿出来说了一遍，说得更加顺溜了。

        李菡瑶等他说完，才微笑道：“晚辈知道贵寨跟飙风马贼不同，并未怀疑你们心存歹意——”老王八等人听了这话，齐齐松了口气，却听她接着道——“晚辈此来，是要送寨主富贵功名，就看寨主敢不敢要。”

        老王八：“……”

        说实话，他不敢要。

        他怀疑这是陷阱。

        对方不放心他，所以想法子收拾他。这一刻，他无比后悔：抢劫的事干多了，这是遭报应了。可是他不敢说实话，只好赔笑问道：“但不知什么富贵？”

        李菡瑶道：“请寨主护送军粮去边关。这不是立功？”

        她要收了这帮土匪！

        不收不行啊，她身后可是拖着一串长长的运粮队伍，眼下这些土匪是不敢动手，等她走远了，谁知他们会不会翻脸？若被劫了粮，她不成笑话了！

        她断不许这隐患爆发。

        定要将这窝土匪端了！

        不弄死，就带活人走！

        老王八怔住，仔细掂量她这话，到底什么用心？

        菜花见李菡瑶三人进来半天，却看也不看自己，忍了半天没敢妄言，听到这激动地想：“观棋姑娘亲临土匪窝，原来是要捞我出去。估计要派我大用。”

        他便急忙道：“小子正要去边关投军。”这是对李菡瑶表明，他早已自个想办法要脱身了。

        老王八正想不透李菡瑶的用心，不知如何是好，闻言急忙道：“对对。我们刚在说呢：菜花，还有我孙子，这几个小子都要去边关投靠玄武王。我老了，干不动了，去了边关也是白吃饭，杀不了敌……”


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