虽说山里树木还没有来得及抽出新芽，枝叶萧条，但沟垄间、河滩间、石隙里，一簇簇新草钻出来，给天地间抹上浅浅淡淡的青绿。

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  在一株株树影婆娑的野梅之后，坡谷峰岭间的野杏野梨也渐次开放，一片片如雪素白，又如少女脸靥般轻红，点染这融融春光。

  几场春雨，千百条溪涧淙淙汩汩丰潦起来；淮河汇千峰万岭之水，也随之浩浩荡荡起来。

  然而峰回岭绕，礁石林立、暗滩险恶，搅出大大小小的漩涡，掀起层层叠叠的飞浪。

  一队人马沿驿道东行，看淮河水势已是如此汹涌了。

  此时却有一叶竹筏逐浪而行，撑筏人赤足站在筏头，下管收紧的麻裤，早被水浪打湿，上身袒露，桐色筋肉虬实似蕴藏无尽的气力，在阳光下熠熠生辉。

  竹筏在礁石暗滩密布的湍流里疾行，撑筏人凭借手里一支竹篙御筏而行，对水情却又不熟悉，更是凶险异常。

  竹筏常常被水流带起一个急拐，一块从漩涡里露头的礁石突兀的横在眼前，长篙又快又准点在礁石上。

  然而竹筏被急流带起的去势甚疾，势如奔马，猝然间怎可能容易拐向，就见长篙在眨眼间弯成一张巨弓，让人心惧下一刻会突然间崩断开。

  而竹篙一定断开，撑筏人将失去唯一驾御竹筏的工具，将随时会被掀入湍急的暗流之中。

  然而撑筏人却非站在筏头纹丝不动，赤足急速间侧转探踩，带动腰胯身椎像大河起伏跌宕，在差之毫厘间平衡长篙所蓄的巨劲，确保不超过长篙自身所能承受的极限，带动竹筏在湍流中飞开的移形变位，避开暗礁……

  撑筏人自犹未觉，岸边驿道的数十骑兵看了却惊心魂魄。

  骑兵追随着竹伐，很快就来到周桥驿前。

  看到骑兵从山里过来，周桥驿里一众人等从坞寨迎出来。

  朱沆在骑兵里张望了好一会儿，愣怔问道：“徐怀他人呢，我携襄阳印信赶到楚山，他怎么不露面，就柳姑娘你们这些人过来？”

  “不知道他又犯哪门子病，非要自己撑筏过来。喏，朱郎君你看河滩那边，犯病的家伙在那里！”柳琼儿勒住马，指向周桥驿北面的河滩码头，跟朱沆及史轸等人说道。

  朱沆、史轸、徐武碛等人早就注意那艘竹筏孤零零从上游逐水而来，但之前他们在周桥驿里，相距较远看不真切，此时拧头看过去，见撑筏人直接将竹筏搁浅到河滩上，不是徐怀又是谁？

  数名侍卫策马往河滩下驰去，徐怀将身上的水渍擦干，从侍卫手里接过衣裤袍甲穿好，看着史轸陪同朱沆深一脚浅一脚的走过来，笑着说道：“叫朱沆郎君看到我这狼狈样子了！”

  “今日有些倒春寒，你却是不畏水寒啊！”朱沆还穿着夹袄，看徐怀坐在河滩一块巨石上将侍卫递过来的靴袜穿上，笑着说道。

  “撑筏而行，血脉贲张，浑身炽热，却不畏寒……”徐怀

  说道。

  在树木刚刚爆出新芽的初春时节，徐怀撑筏而行，却非纯粹吃饱撑着，而是将此当作一种修行，以长篙作枪，在湍流、险礁及漩涡对抗中感受枪势变化的微妙。

  待穿戴整齐之后，徐怀与朱沆在众人簇拥下，往周桥驿走去。

  …………

  …………

  桐柏山主要分南北岭两支主脉，北岭往东延伸到周桥驿斜对岸的石门岭，就止住山势，再往东就是一马平川的河淮平原，地形上仅有很不显眼的起伏。

  而主要位于淮水南岸的桐柏山南岭，其巍峨的山势并没有止于周桥驿；从周桥驿往东南方向还继续绵延近百里。

  整体上来说，桐柏山的南岭要比北岭更为崔巍雄阔。

  从周桥驿往东，算作南岭的东段山脉，但又为淮水南岸主要支流之一的师溪河（浉水），分为南北两部分，跨师溪河而建的淮阳城，就被环抱其中。

  位于师溪河（信阳城）以北的这段长岭又名金牛岭，其山势直逼淮水南岸。

  故而周桥驿往东，沿着淮水南岸是没有现成道路的，但有一条驿道穿过金牛岭通往信阳城，然后沿着师溪河，往东通往罗山、璜川等县，往南经九里、平靖、武胜三道，通往荆湖北路的安州及京西南路的随州等地。

  而周桥驿往西南方向折转，经桐柏山道，可通往南阳盆地所在的唐州、邓州。

  周桥驿不仅是桐柏山道最为重要的节点，同时淮水从周桥驿往东就正式进入河淮平原区域，河道变得平缓而开阔，利于舟船通航。

  周桥驿作为淮水出桐柏山的第一座水陆码头，百余年来也发展成上千民户聚集而居的大镇埠。

  也因为周桥驿特殊的地理位置，新置楚山县时，徐怀除了在北岸的石门岭修筑坞堡、增设巡检司，还在周桥驿增设巡检司，并征用上千役工沿镇埠外围修筑城墙。

  当时主要考虑是防备虏兵从东北方向的河淮平原直接渡过淮水，从周桥驿西进侵入楚山腹地。

  而在光州都纳入楚山行营的防区之后，信阳城将作为“虚外守内”之策的东部核心节点，周桥驿不仅在地理位置上衔接青衣岭、淮源以及信阳三地，同时还兼为淮源、信阳之门户，战略地位就更为突显。

  现在楚山行营还没有正式接管光州，史轸、王举、徐武碛、徐武江、陈子箫等人率领接管人马提前进入周桥驿集结，为后续的接管做准备。

  周桥驿也暂时成为楚山行营的军政中心。

  有史轸、徐武碛、陈子箫等一批极擅军政事务的人，处理这些极为繁琐的日常事务，徐怀自然要轻松许多。

  徐怀也是借这难得的机会，回到淮源携柳琼儿巡视桐柏山里的工场、矿场、草场以及各处屯所；拿牛二的话说，就是抽时间游山玩水了一些日子。

  景王此时已在襄阳正式开衙设府，武威公赵翼经随州，走平靖关道，借道寿春、徐州，前往青州游说。

  朱沆拉上郑屠

  ，也是经平靖关道陪同武威公赵翼进入光山境内，然后再分开往周桥驿而来。

  朱沆这次过来，第一是携带正式组建楚山行营的谕令，并将景王到襄阳之后正式开衙设府，与蒲坂议策有所不同的地方，当面跟徐怀作些解释，第二就是代表大元帅府前往淮南西路监司所在的寿春，交涉光州划归楚山行营之事。

  “这是殿下的手谕，还是殿下以天下兵马大元帅名义签发的第一道手谕，”

  走进周桥驿巡检司公廨大堂坐下，朱沆将景王手谕递给徐怀，说道，

  “‘虚外实内’之策，殿下悉数采纳，着你全权部署，现在比较大的变化是，周鹤、顾蕃等人提出要将京西南路裁撤掉，将随、郢等地划入荆湖北路，并在随州、安州新置宣威军，由荆湖北路都部署司组建、辖管。此外，还将把邓州、唐州合并置南阳府，而除此之外的州县都并入襄阳府，南阳、襄阳都归兵马大元帅府直辖……”

  蒲坂议策所决定的内容，主要还是代表景王及陕西军政集团的意图，在进入襄阳之后所有调整，这是徐怀意料之中的事情。

  景王将来要在襄阳登基，新都定于襄阳，襄阳周边地区就将成为新的畿辅之地；京西南路裁撤掉，就是为拥立景王定基定都襄阳铺垫。

  整个河淮地区形势彻底糜烂，仅在蔡州、楚山部署防线并不能叫人安心，将唐州、邓州合并置南阳府，统一部署防御，作为襄阳以北的第二道防线，这是极有必要的。

  将原京西南路一部分州县划入荆湖北路，同时在九里、平靖、武胜三关以南，由荆湖北路都部署司出面新组建一支禁旅宣威军，这一方面很显然是照顾到荆湖北路的利益，同时还能进一步加强襄阳东翼的防御。

  当然，朱沆有一点没有明说，但徐怀也能想到。

  不在安州、随州新置一军，加强襄阳东翼以及荆湖北路北部的防御，这一侧的防御就将完全依赖于楚山行营。

  周鹤、高纯年、顾蕃这些人为了自身的安危，都不敢对楚山行营加以钳制。

  而这显然不是他们希望见到的。

  最好的办法就在九里、平靖、武胜三关南侧新置一支禁旅。

  不过，徐怀也不想在这方面跟周鹤他们斗什么心眼，直接跟朱沆说道：

  “由荆湖北路都部署司出面在安州、随州组建宣威军，由荆北经略安抚使刘献辖领，这没有什么问题。不过，一支兵马不与敌军交战，是不可能成为精锐的。我觉得还应该将光州东部的璜川、光山、淮川三县以及九里关，都划给宣威军防守，让他们有与敌军接战的机会……”

  “周鹤、顾蕃等人也是这个意思，但是殿下说这是在蒲坂时就议定划入楚山行营的……”朱沆说道。

  “天下兴亡在际，但凡有利驱逐胡虏、兴复大越的，朱沆郎君你在殿下身边，都不需要顾忌我会小鸡肚肠有什么意见……”徐怀笑道。


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