泪珠串线坠地。

        犹如一池碧水被风揉碎，盛怒悲歌，汹涌激荡，旋即溅上两岸。

        春容低头瞧了瞧，又将食盒递回小赵手中，转身回屋：“帮我把饭菜搁好。”

        小赵抬袖擦着泪，拉上房门，提着食盒到桌边摆放饭菜。粥是咸香瘦肉粥，菜有爽口腌黄瓜，甜口小糕点，还有两盘热腾腾的炒时蔬。

        春容在妆台前坐着，檀木梳边上搁着绘着她名字的花牌，镂空雕刻，漆红点绿，繁华无尽。祝眠五百金买下的一个月，这块花牌只收在她手中，昨日整日留在枯坐禅内，花牌便被她随手搁在妆台上。

        青楼妓馆的姑娘皆有一方花牌，简陋也罢，奢华也罢，作用并无分别。红倌挂牌后，一日能伴十数恩客，有时甚至不止。走运者，安生活到二十余岁，已是沧桑憔悴、年华老去，三十岁便能算作寿终正寝——但非善终。不走运者，或是染上花柳病不治而亡，或是被客百般折磨致死，或是怀了孩子一尸两命。

        小赵的母亲是个走运的姑娘，虽不幸怀孕，却能安然生产，带着小赵长到五岁，在三十出头的年纪上枯萎凋零。小赵生来孱弱，刚出生时，楼里姑娘寻思她活不到满月，满月时又寻思她活不过周岁，周岁时寻思她活不过三岁。一年年长起来，如今也是十岁出头的年纪，只是身量仍十分矮小，瞧来不过七八岁模样。

        小赵的“赵”，据说是她娘来软玉楼前的姓氏。因其来时年纪尚小，只记得一个音节，长大之后，慢慢晓得或许是个姓氏，央人写出后，捧着一张纸日念夜念。后来得了女儿，便给她取名小赵。

        她娘临死前，给掌勺老胡塞了二两银子，盼老胡能带一带她。于是她窝进厨房里，烧火添柴、洗菜刷锅，到如今能烧出一手好菜。因前院的客爱吃，宦娘便准允这个黑瘦姑娘蹲在厨房里干活。

        至如今，得了名，厨房再待不下去。

        “姑娘，饭菜温着，再冷些该不好吃了。”小赵忍着哭腔，“冷饭对身子不好，姑娘早些吃吧。”

        “会梳头吗？”春容拔出发钗，解开发髻，妆镜中能照出小赵半边身子。

        小赵摇摇头回答：“不太会。”整日在厨房里烧火做饭，头发毛毛躁躁，只拿根麻布条绑着，如何会梳楼里姑娘们那些花样百出的发髻。

        “不会不该说不会，要学。”春容向她招招手。

        小赵不解，行上前去，见春容将梳子交到她手中。

        宦娘是今晨一早去寻的她，说完便走，不容她争辩求饶。她只能一边刷着昨夜堆积的盘碗，一边默默掉眼泪。老胡见她哭，问了几句，便让她擦擦手生火。她问：“这一大清早，要给谁做饭？”老胡说：“昨夜枯坐禅里烛火亮了一宿，春容姑娘想必操劳一夜，过会儿该饿了。”她应了声，不再说话。柴火烟气熏得她眼睛疼，眼泪愈发汹涌。

        煮粥烧菜，装好食盒。

        上楼前，老胡没再多说什么。

        此刻，春容也没开口。

        她看着自己粗糙的手，捏着精心雕饰的木梳，随后动作轻缓地梳过春容那如瀑青丝。

        “会匀妆吗？”春容推出两盒脂粉，一盒细白如雪，一盒嫣红似花。

        小赵咬唇落泪，却是带着喜悦，嗓音微颤道：“会学。”

        “行了。”春容抽出一方手帕，递到小赵手中，“吃饭。”

        晌午时，小赵换上一身旧衣，衣衫虽旧，却也点有色彩，绣着纹章。春容带着她去到宦娘的小佛堂，将她要到身边做个侍奉的丫鬟。宦娘先是不愿，春容摸了摸自己的耳朵后，得了准许。

        此后，每日除却惯有的应对来客，春容多了两项差事，一是教小赵梳发匀妆、研墨调弦，二是细细倾听来客所述，筛选其中信息，记录在一本册子上。

        公子瞬说，十日后江湖上尽人皆知，但在此之前，已有在近处的江湖人好奇赶来。执刀佩剑、负弓持木仓，各色各样，如云而来，络绎不绝。

        形形色色江湖人，各自讲着惊心动魄的爱恨情仇，却尽是些陌生的名字。因而听到熟悉的名字时，春容便会有意多问两句。

        “小娘子可别不信，咱们江湖儿女可不兴什么大家闺秀那一套，谢华君定是已在路上。”是个粗布麻衣却出手阔绰的汉子，自述是江湖上鼎鼎有名的断山掌程玉虎，“宁州距此千二百里，前几日有暴雨，涨了水，流速也急。走水路至多两日就能从宁州城抵达小晴湾，再从小晴湾改陆路至银州城，快马加鞭只需一日光景。我赌一百两银子，谢华君明日就会登门拜访小娘子。”

        春容笑笑：“水路本就凶险，又逢涨水，更是凶险万分。即便要来，谢大侠的千金又怎会冒险赶这一日半日。”

        “嚯，这算什么冒险。”程玉虎端一碗酒饮了，抹去挂在胡须上的酒水珠子，满心佩服道，“知道无宁海吗？”

        “略有耳闻。”春容斟酒。

        无宁海在中原腹地，名为海，实则是湖，据传湖面下暗流终年不息，即便水面平静，水下亦是波涛汹涌，无人敢在此泛舟捕鱼。

        程玉虎赞叹道：“谢华君去年才驱船在湖上走了一遭。只因传言祝眠到了无宁海南岸的霜华城，那时谢华君正在无宁海北岸的披红谷，如果走寻常路绕过无宁海，得半个月的功夫。但如果能横渡无宁海，两日便可抵达。依照祝眠的行事风格，半个月后，指不定已去了哪里，所以谢华君冒险横渡无宁海，如愿在霜华城中见到了祝眠。”

        “说不准，是谁夸大了无宁海的凶险。”她布上菜，“一口湖泊，怎也会不比真正的大海凶险。”

        “小娘子此言差矣。”程玉虎摇了摇头，“谢华君横渡无宁海后，有人也作你那般猜想，于是寻了个风平浪静的日子，乘舟入湖，再没回来。”

        一阵唏嘘后，程玉虎与同行的人换了话题。

        话语中再没她熟悉的名字。

        至傍晚，程玉虎醉醺醺离去，临行前拍着她的肩膀，或许断山掌是真的，程玉虎轻轻拍她两下，她便觉骨头都要被拍碎了。好在人虽醉了，尚还知晓轻重，没真将她拍打出个重伤来。

        小赵动作麻利地收整着屋子，连番追问，一面问第一美人有多美，一面又问无宁海究竟有多凶，甚至凭空构想着无宁海中会不会是有水妖作怪，对美人一见倾心，是以放美人通行。

        她听着笑着，随即道：“闲了去找老胡蒸两笼包子，一笼甜，一笼咸。”

        小赵一溜烟儿要走，又被她叫住：“再舀壶花蜜回来。让他们备着明日的糕点，清爽口，多添些薄荷，少放些糖。”

        “姑娘还有别的要吩咐的没？”小赵一一记下，临走时唯恐再被叫停，便又多问一句。

        “腌几截桂花藕。”她翻着小册子，“明日记得炖些猪蹄。”

        小赵再三确定没有其他要交代的，这才去小厨房。老胡听了这些零零碎碎的交代，随口便道：“看来姑娘明日有熟客来。”

        黄昏霞光万丈，春容倚窗吃了两三个包子，余下的尽数填进小赵肚子里去。楼门前灯多点了八盏，将门口照得如同白昼。又来了两三波客人叙话，春容几杯薄酒下肚，红了脸颊。

        小赵在旁看着，气鼓鼓地下楼提热水，待客走了，才拧着帕子，仔细给春容擦拭脸颊。刚刚那个客硬是揽着春容亲昵，嘴上须上油光蹭在她脸上。

        “傍晚交代你的，都告诉老胡了吗？”春容半醉半醒，卸着首饰，慢慢擦洗脂粉。

        小赵应道：“都交代了。姑娘明日有什么熟客要来吗？”

        春容没有答话，只片刻的功夫，人已伏在妆镜前睡着了。

        次日晌午，春容昏昏醒来，小赵盛来一碗绿豆沙放着，熟练地侍候她起身沐浴更衣，梳头匀妆。一切就绪，绿豆沙半温着，刚好入口。

        下午连着三波客人离开后，厨房备好的糕点糖藕猪蹄仍未派上用场。

        春容也未作答。小赵好奇地守在门口与楼梯间，每见行来的客便悄悄打量，待其离去后又失落叹息。

        又至傍晚，天际层叠云彩如牡丹花绽。

        一架马车急匆匆自花下奔来，扬起一街尘土，最后在软玉楼门前停下。

        一只纤纤玉手，掀开马车前垂挂着的普普通通的棉麻帘子，深蓝的布料更衬得这只手皓白如雪。自车帘后探出身的，却不是一名曼妙美人，而是位头顶方巾的小厮。小厮跃下马车，与车夫一同将脚凳摆好。

        又一人自马车中探身而出。

        是位嫩绿衣袍的公子，俊美无双，引人频频回望。兼之风度翩翩，举止柔雅，像是饱读诗书的世家子弟。衣着用料、压裙玉佩，皆是上乘，与这架普通寻常的马车格格不入。

        公子下车。

        宦娘闻讯迎上前来。

        小厮闷声拦在公子与宦娘中间，似已排演数次般娓娓道明来意：“我家公子听闻软玉楼花魁春容姑娘鼓上一舞当世无双，特来一见。”随即一锭金子出手，哄得宦娘合不拢嘴。

        楼下的热闹传到楼上，小赵刚要探头张望，就被春容叫去，要将昨日交代备好的糕点仔细摆盘端来。

        “姑娘，门口那位出手大方的公子，就是你的熟客吗？”小赵好奇地问，却被笑着撵去楼下拿糕点。

        待那位公子抵达枯坐禅时，小赵已将四碟爽口糕点摆好，旁边又煨着一盅桂花腌糖藕、一盅猪蹄炖黄豆。

        春容外出迎客。

        来人身量较她料想的要高上一些，怪不得扮男装能如此有模有样。

        “谢公子请。”她侧身推开房门。

        “你怎知我姓谢？”

        “我还知道，公子爱吃薄荷凉糕蘸花蜜，屋内已备妥了。”

        “难怪。”公子入室落座。

        这是春容第一次见她。

        像她这样的人，出现在人们面前时，无需多问，一眼便可辨出身份。

        因这世上，只有这样的面容，才当得起江湖第一美人的盛誉。

        这位姿仪美甚的世家公子，自然是女扮男装的谢华君。


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