有别于寻常楼阁，软玉楼的楼梯造得迂回曲折，颇有几分山重水复的凄迷感，待至尽头，得见柳暗花明，千红万艳，纷繁难解。

        厅内争执不休，春容循阶下楼，待落足最后一阶时，脚底微微的刺痛感令她不由顿住步子。

        “可巧，春容这也来了。”宦娘冷笑道，“且让她给你讲讲，梅香究竟是生是死。”

        “春容，梅香呢？”

        孙秀才推开两旁的人，直奔向楼梯侧的春容，因跑得急，不留神将春容推搡地撞在扶栏上。脚下一崴，身撞扶栏，春容仓促抓紧扶栏以免摔倒，右手食指的指甲却因此不慎折断，鲜血冒出，染在扶栏红漆上，浑然融为一体。

        “梅香呢？”孙秀才心中焦急，连连发问。

        春容记得，初见这名秀才，是在冬日。

        去年冬的第一场雪，银州城文人相约软玉楼上赏雪狎妓、吟诗咏怀。孙秀才就在其中，且为翘楚。枯坐禅里，美人折梅枝点茶，便是梅香。文人品出茶中隐隐一缕梅香，连连称赞。孙秀才在席间笑问：“梅蕊点茶香，姑娘自报家门的方式雅致婉约，这位一定是芳名远播的梅香姑娘。”

        梅蕊点茶，只是因那日刚送来新花插瓶，梅香顺手拿来一用。但经孙秀才这一夸赞，整个冬日，每逢新客来，她都会演上一出。春容明白，她其实是在等人。一直等到隆冬时节，她才等到孙秀才第二次来。而后整个深冬，他们都在枯坐禅中，读书念诗，饮酒作乐。

        他们逃走时是夏天，孙秀才去参加乡试，悄悄带着梅香一起离开。梅香被抓回软玉楼已是秋日里。正是花败时节。

        “败了。”春容喃喃道。

        “你好好说，仔细说，梅香究竟去了哪里？”孙秀才卡着她双肩，猛烈地摇晃着，将她松绾青丝的木簪摇落。木簪跌落，青丝如瀑垂下，遮住她半张脸。

        “有话说话，怎么能动手呢。”下楼凑热闹的江菱雨见这情形，当即上前推开孙秀才，将春容挡在身后。

        “我恳求你。这里我只能相信你。”孙秀才眼中含泪，望着她，双肩耷拉着，浑身萎靡相。风流公子，得意少年，这些曾经与他完美契合的描述，如今再没半分干系。

        正想着，春容又听到他说：“她是悄悄走的。留了封信说要回这里，说不愿跟我在外颠簸流离受苦受累。如今我中举回来，我可以给她安稳生活。但她为什么躲着不见我？为什么？”

        “好啊，我说怎么拐了我的人，还敢回来兴师问罪。原来是要当官儿了。”宦娘挽着袖子，满面不屑道，“一个举人，也敢带着官兵来我们这儿充排场。莫说是个举人，哪怕天王老子来了，也别想将人带走。且不论她人已死了，即便是活着，她也是娼籍。大旻律黑纸白字写着，娼籍不得婚配！你是秀才，不能娶她，如今当了举人，更不能娶！”

        “我可以为她脱籍从良！”孙秀才眼眶赤红，不知是悲是怒。

        “一天是娼，一辈子都是娼！娶她？我看你这功名是不想要了。”宦娘嗤笑着步步向前，孙秀才被她逼得节节败退。一旁随其前来的官兵面面相觑，窃窃私语。

        一日娼，一世娼。

        春容亦听到这些话。

        “她死了。”再热闹的场面也该有消停的时候。春容心想，是该结束的。于是她抬头看向孙秀才，平静地回答他先前的发问，“梅香已死。亡者销籍，可去县衙查证。——她不再是娼籍。”

        如五雷轰顶，孙秀才再没说出任何一句话来。正值金榜题名时，他却满是落魄，颓然离去。

        她目送他一步步离开。

        看热闹的人渐渐散了，她仍在扶栏旁立着。

        她这样的女子，自小入了娼籍，嫁不得良人。即便哪日有人愿为她赎身，脱了娼籍，但县衙文书里，永远都存着她做娼的证据。只有身死后，销去户籍，那几页判良贱贵卑的纸付之一炬，才能再无印证，彻底脱离。

        愿得一心人，白头不相离。她原就是没资格的。

        江菱雨扶了扶她：“姐姐你没事吧？还好他识相走了，他若将你伤了，我的双环可不饶他。”

        “没事。”她攥紧手，将受伤的手指藏在掌间。

        “不过他也怪可怜的。梅香真的死了吗？”江菱雨叹道，“她在九泉之下，若知道自己嫌弃的秀才考中举人，会不会后悔呢？”

        “死了。”她回答时神色怅惘。她知道梅香从未嫌弃过孙秀才，明知身将死，不道别离，却留信出走，贬斥自身品性，令对方记恨在心，只求来日对方得悉死讯时，可免于哀恸之苦。但梅香低估了孙秀才。

        春容心有所感，回过身，抬头向上看去。在此处可以看到楼上回廊。

        祝眠正在廊前立着，没有带刀。

        倘若没有孙秀才闹一出，警她拨乱反正，她或许也如梅香，会轻信诗书上的巧言令色，以至身死魂销。

        祝眠也在看她。

        一上一下，遥遥对望。

        收回目光时，她瞥见祝眠身旁有道皓白背影，她认得出，那是公子瞬。

        她大惊失色。

        他会杀他。

        春容推开挡在身前仍喋喋不休的江菱雨，提裙匆匆奔上楼去。待她气喘吁吁地登上回廊，公子瞬已没了踪影。

        “他走了？”

        “你很想见他。”祝眠站在她身前，“你在害怕，也在担心。”

        惊魂未定，她没能将心中的担忧与恐惧完美遮掩。

        “你怕我杀了他。”祝眠的声调毫无起伏，已然笃定了这个猜想。

        “看来我留在这里，一定挡了你很多生意。”他莫名一笑，转身回房。

        春容匆匆跟入房中，却发现人已没了踪影，刀亦随他一同消失。祝眠话说得太快，她上楼时心中仅有忧虑牵挂，无暇思索，匆忙面对质问时，来不及构思一个完美无缺的解释。他就这样离开。

        她无力地挪到床边坐下，被褥间早已没了温度。

        最后那一句话，反反复复在她耳边回荡。

        从前谢尧夫妇与袁老七的态度，令她过分天真，以为江湖人或许真的不在乎出身。在他面前，她也几乎要忘记自己的出身。

        可他心中有明镜，照她为娼妓。一日为娼，终身为娼。

        生意。原来他只是在与她做生意。

        货款两讫，一走了之。

        与旁人没有不同。

        “小赵。”她轻唤。

        小赵躲在门口，不敢进屋，听到春容呼唤，方才匆匆现身，在屋内左右打量，没见祝眠身影。应是自窗子离开了。

        “姑娘您说。”

        “我有些乏，烧些热水来。”

        “姑娘要沐浴？我去厨房瞧瞧有没有现成的。”

        “好。尽量快些。”

        厨房听闻后，起了两锅同时烧水，热水房的杂役们亦铆足了劲添柴加火。

        没过太久，春容褪了衣衫，踏入浴桶中。

        “姑娘，小心伤口，还没愈合不能碰水的！”小赵急慌慌拦她。

        春容扯开丑陋的绳结，将绷带尽数拆开，毫不在意地泡进水中。水温本是刚好，但她脚底的伤刚刚再度开裂，又经热水一激，便是剧痛。使得额间沁出汗珠。

        “不碍事。”她让小赵退开，想要自己静一静。

        热气蒸腾，模糊了时间。

        公子瞬现身时，她正仰枕在浴桶沿上，恍恍惚惚，不知年月。她什么也想不明白，只记得自己做的是皮肉生意，录的是娼妓户籍。

        她受伤的脚被人提起，令她身子一滑，险些滑入桶中。她的双臂攀在浴桶两侧，望着水雾朦胧间的公子瞬。活肤散的气息渐渐散开，是木公子，仔仔细细地为她涂抹伤口。

        “你这双脚，多灾多难。”他笑着打趣，仿佛几日前扼住她脖颈几乎令她毙命的是另一人。


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