约瑟夫当即道：

    “你们出色的工作令海军的实力获得了腾飞！从这个月起，诸位在人才委员会的评级将提高一级，并由布雷斯特造船厂颁发特别津贴。”

    默多克三人皆是面露喜色，一齐躬身道：

    “感谢王太子殿下！”

    要知道，人才委员会那边提升一级，就意味着换更大的别墅，更豪华的马车，更多的女仆，更多的收入，以及非常尊崇的社会地位——按照规定，国王陛下每年都会定期接见所有C级以上的人才，并为他们举行酒会——这可是多少大贵族都无法奢望的殊荣。

    约瑟夫发完了糖，又认真道：

    “接下来，超高压蒸汽机的开发就要看你们的了！我保证，等200马力的蒸汽机开发完成的那一天，我会亲自为你们申请爵位。”

    默多克等人忙再次躬身行礼：

    “殿下，请放心！我们一定不会令您失望的！”

    很快，约瑟夫登上了“褐晶石号”护卫舰，并一直航行到了港口外的开阔海域。

    不远处的“地中海之光号”拉响了汽笛。烟囱中冒出的黑烟变得浓郁，显然已经做好了起航的准备。

    最先进行的是“地中海之光号”与桨帆船的竞速展示。

    以前，只安装了一部蒸汽机的测试船就已经能将桨帆船甩开老远，而装备两部蒸汽机的新型战舰就更是碾压级的。

    仅仅不到15分钟，“地中海之光号”便和对手之间拉开了600多米的距离。这已经超过24磅加农炮的极限射程了。

    也就是说，如果“地中海之光号”从敌舰身侧驶过，最多15分钟对方的炮火就够不到它了。

    这还是面对桨帆船，如果是启动速度缓慢的纯风帆战舰，估计10分钟就能逃离对方的火力范围。

    要知道，这个时代的滑膛炮准头很差，一场海战动辄要打好几个小时才能击沉敌舰。

    10分钟几乎可以算是一闪而过了。

    约瑟夫满意地对蒸汽战舰鼓起了掌。让他没料到的是，随后与“地中海之光号”较量的竟然是一艘巨大的三级战列舰“勇猛号”。

    蒸汽护卫舰在比他大了一倍以上的三级舰面前，简直就像个小玩具一般。

    约瑟夫看向卡斯特利侯爵：

    “这是要演示什么？”

    “实战，殿下。”海军大臣道，“如您所说，只要有适合的战术辅助，我们的新护卫舰足以在地中海上与战列舰周旋。”

    “您做得非常好。”约瑟夫称赞道。这种思路虽然是他提出的，但海军仅用了不到半年时间，就完成了具体战术设计，并训练出能够执行的水手，这效率绝对是非常惊人的了。        悠长的汽笛声划破天空，“地中海之光号”率先启动，几乎转瞬就将巨大的战列舰甩得没了踪影。

    “勇猛号”好半天才将船头对准了“敌舰”，风帆全开，但这里的风势不大，导致船帆懒洋洋地垂着。

    “地中海之光号”保持足够的间距，利用自己转向快的优势，迅速转到了“勇猛号”的船头位置，而后直接横了过来，用自己的侧舷正对对方的船头。

    这是典型的“T字横头”战术——这个时代的战舰都是侧舷装备大量火炮，船艏和船艉则只有很少的几门炮。所以如果能用自己的侧舷对准敌舰的首尾，就能造成单方面火力输出的局面。

    “地中海之光号”的火炮开始轰鸣。而“勇猛号”则慌忙转动船身。然而，等后者的侧舷即将转过来之际，蒸汽护卫舰立刻开足马力溜了。

    随后，蒸汽护卫舰兜了个圈子，利用绝对的速度优势重新横在了“勇猛号”的船头，再次开炮。

    演习持续了半个多小时，“地中海之光号”始终处于优势地位，4次形成“T字横头”并完成射击，而“勇猛号”则没有一次侧舷齐射。

    演习的最后，“地中海之光号”的烟囱喷出一股浓烟，扬长而去。三级战列舰拼命追赶，却连它的尾烟都吃不到。

    约瑟夫再次站起身来带头鼓掌。其他海军军官和船厂的人也都兴奋地跟着欢呼、鼓掌。

    大家都很清楚，眼下三级战列舰就是舰队的绝对主力——一、二级战舰昂贵且难以发扬火力，所以更多是作为舰队的象征，或者凭借坚固的舰体强冲敌阵使用——也就是说，法国只需要大量装备便宜又容易建造的蒸汽护卫舰，就能在地中海和英国人的主力舰队周旋！

    按照布雷斯特造船厂目前的速度，只需要一年左右，就能造出20艘“地中海之光级”护卫舰。

    当然，以护卫舰的火力也很难击沉战列舰，最多击伤，但英国舰队在地中海补给困难——现在，北非沿岸除了阿尔及尔西部，已经全部被法国控制。英国人必须返回直布罗陀才能完成补给。而法国海军却能随处补给。

    这样法国只要坚持跟英国舰队打消耗战，后者很快就会因为战舰需要返港维修，以及缺乏补给，而不得不退出地中海海域。

    首航仪式结束，海军军官们兴高采烈地谈论着未来的形势，随同王太子离开了港口。

    约瑟夫正听着海军造舰总监波尔达介绍蒸汽护卫舰的建造规划，眼角却忽然瞥见港口北侧的狭窄水道里，停着一艘造型独特的小船。

    那船只有稀稀落落的几片帆，却在船身两侧各装了一只水车状的木轮，同时船身正中耸立着一根烟囱。

    “蒸汽明轮船？”约瑟夫好奇地向那艘小船示意，问波尔达道，“那是船厂的试验品吗？”

    造舰总监怔了一下，微笑道：

    “殿下，那是一位名叫乔弗莱的先生制造的。他两个月前带着这艘船以及一张设计图前来船厂，说他设计了一种新型的战舰。

    “我们看了他的设计，得知那只是一艘蒸汽明轮船，便没有采用。

    “不过，乔弗莱先生具有不错的设计天赋，对蒸汽船也有独到的见解，所以我便聘请他在船厂担任设计师。

    “哦，他后来看到了您发明的蒸汽战舰，就再也没提他的那艘小船了。”

    乔弗莱？

    约瑟夫依稀想起，在介绍蒸汽明轮船之父富尔顿的纪录片里，好像提到过一个叫乔弗莱的法国人——他比富尔顿早十几年就造出过蒸汽动力船，但因为法国的蒸汽机实在太烂，最后不得不放弃了。

    (本章完)


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