郧阳府郧县，一行人站在城门处似乎在等待着什么，其中为首一人正是郧阳知府郑明秋，他的脸上微微有些焦虑，时不时望了望远方的地平线，期待着什么，只是等待了许久，也没有见到任何人影，脸上的焦虑之色也是越来越重。

　　“牧野，陛下的圣驾到何地了？”

　　“郑大人，陛下既然说要来我郧阳，想必应该已经在路上了。”

　　郧县知县文鼎之在一旁好生劝慰，说起来他还是前不久才从南京回来，对于陛下的秉性也算是有些了解，当下反倒不像其他人那般焦急。

　　“牧野有所不知......老夫实在是有苦难言.....”

　　郑明秋轻叹一口气，他虽然也算宁楚的从龙老臣，可是他还有另一个身份就是郑家的远方子弟，在之前的那场政变之后，郑家算是彻底被逐出了核心圈层，留下来的人几乎都没有占据什么要职，而他如今作为知府，也是岌岌可危。

　　后来县令大会的时候，郑明秋还有心嘱托文鼎之，看他能不能在皇帝面前给自己说些好话，只是这番心思还没有开口，就得到文鼎之出发的消息，便错失了这个机会，如今宁渝视察郧阳府，便是郑明秋心里的最后一根救命稻草。

　　八月份的天气炎热无比，众人等到满脸流汗，却一直没有见到御驾的踪迹，心里也是有些焦虑，就在此时却见远方升腾起一片烟尘，当下不由得心神一震，连忙端正神态，擦了擦脸上的汗水。

　　等到车驾抵达后，郑明秋带着人走上前去，对着车驾长揖一礼。

　　“臣等见过陛下，陛下万岁万岁万万岁！”

　　可是车架却没有回应，只见一名中年人从一旁走过来，乃新上任的侍从室主任李文，前任侍从室主任高靖，因为用心办事被安排到了江西当了左布政使，而后便是此人接任，相对于高靖更多了几分如沐春风的感觉。

　　“郑大人不必多礼，陛下现如今不在御驾当中.......”

　　郑明秋有些懵，他望了一眼李文，又看了看文鼎之，只得继续试探着问道：“那陛下这是......”

　　李文呵呵一笑，“陛下现在应该是直接去下面的县乡了，至于哪里我也不清楚了。咱们就呆在郧县，等着陛下回来吧。”

　　郑明秋一听这话顿时就急了，“郧阳民风刁顽，若是有人冲撞圣驾，那臣罪该万死，这可如何是好？”

　　反倒是一旁的文鼎之眼睛一亮，他笑道：“郑大人不必忧心，陛下能够深入民间反倒是一件大好事，咱们郧阳百姓的日子，怕是要好过了！”

　　所谓穷山恶水出刁民，郧阳府历来匪患严重，从明清之时，朝廷就不断派兵到此地剿匪，可是收效甚微，只能治标不治本，无法彻底从根源解决问题。

　　在复汉军时期，宁渝还曾经到郧阳巡视过一次，在郧阳募兵两万，而且还为郧阳提点过发展之策，可是此时彼时不同，宁渝这一次巡视勋阳府，就是希望能够找到一个比较好的解决法子，至少能够平衡这种态势。

　　这一次视察郧阳府各县乡，宁渝并没有大张旗鼓带着大部队，而是仅仅带了几十人，身着便衣一路前行，当然为了保障安全，禁卫营的人马也在不远处缀着，若是有任何问题，只要发出信号，他们便会在一刻钟内抵达。

　　尽管天气比较炎热，可是宁渝并没有半分不耐，毕竟好歹他也是带过兵打过仗的，这种环境对于他来说，也着实算不了什么。

　　“陛下，这天气着实有些热了，臣以为不如先回郧县吧......”

　　崔万采擦着脸上的汗水，他自然不是真正因为炎热才这么说，而是担心在这穷乡僻壤里会出什么事情，因此便希望宁渝能够早点回郧县，以避免得朝廷里的大臣们担心。

　　宁渝轻轻摇头，“崔卿，朕的目的还没有达到，是不会回去的，至于郧县，在那里看不到什么东西。”

　　崔万采听到宁渝这番话，心里却起了误会，低声道：“陛下，郑明秋虽然是郑家的关系，但是他为官以来还算兢兢业业，倒不至于如此.......”

　　宁渝摇头苦笑，“郑明秋做的怎么样，朕心里有数，可是跟他也没有太多的关系......朕还不至于为了一个知府，跑到这么远的地方来。”

　　“那陛下所为何意.......”

　　“走吧，咱们得看看，看看才明白。”

　　在郧阳府诸县中，房县是宁渝比较关注的一个地方，其中最主要的原因是此地民风彪悍以外，便是其重要的地理位置，因为房县又被称为‘房陵’，之所以得此名，便是因为其有着“纵横千里，山林四塞，其固高陵，有如房室”之说法。

　　一行人并没有直接去县衙当中，而是直接往下面的乡里行去，只见一路上都是山林葱郁，地势险要，众人越走眉头皱得越厉害，此地若说是山清水秀倒也能算上，可是更多的是一处兵家必争之地。

　　“陛下，当初我复汉军还在此地跟年羹尧的陕兵在此纠缠过许久，当时那些清兵不识地利，纵使有几倍的兵力，可是依然被我大军戏耍得团团转，损失惨重后便不得不退出了此地。”

　　在前带路的向导脸上露出几分骄傲之色，当初在郧阳战斗的许多士兵，在战斗后都留在了房县成了家。因此这次宁渝前来视察时，他作为当年那批兵里面最为骁勇聪慧的一个，便成了宁渝的御前向导。

　　宁渝微微点头，笑道：“房县号称秦陕咽喉，荆襄屏障，可不是那么好打的，也算年羹尧机灵，早早便放弃了进攻，否则光靠他的那几万人，迟早被我军给吃下去。”

　　“好一个秦陕咽喉、荆襄屏障，陛下所言极是，此地地利之盛，可不比寻常。昔日被称为上庸县，如今被称为房县，自古以来便是那兵家必争之地。”崔万采脸上也带着笑容。

　　正在说话的功夫，却听见天边传来一声虎啸，声音穿金裂石一般，让众人只觉得心里一片慌乱，接着又传来了一些人声，只是有些嘈杂，有些听不太清楚。

　　向导神情便有些凝重，屈膝跪在地上道：“前方有虎，还请陛下远离此地，小人愿为陛下驱赶虎兽。”

　　宁渝脸色也有些发沉，也不说话，只是从一旁的侍卫手里接过火枪，便向着前方走去，脸上没有丝毫的惧意。

　　“皇上不可.......”

　　甘凤池与崔万采同时叫道，他们心里当下多少也有些发慌，其他人死不死也就算了，可是这是当今的天子陛下，如何能出半点意外？

　　宁渝没有顾忌他们，而是直接迈步向前方走去，一旁的侍卫们只好仅仅跟上，甘凤池跟是站在了宁渝的前方，以便于在出现任何意外的时候，他都能够第一时间反映到，然后扑上去。

　　一只猛虎出现在了他们的视野当中，与此同时还有三名猎户正并肩站在一起，他们的脸上都是汗水，却不知是热的还是吓的，其中一人拿着弓箭，另外两人拿着柴刀。

　　“嗷.......”

　　老虎发出怒吼声，很显然它已经发现了正在逐渐接近的人类，这使得它有些慌张，开始逐步向后退去，只是似乎还有些犹豫。

　　“砰——”

　　宁渝十分果断地扣动了扳机，只见随着巨大的轰鸣声过后，老虎径自向前冲了几步，只是身形有些挣扎，再一看地面上已经是处处血迹，想来是适才已经中了一枪，如今只是硬挺着罢了。

　　侍卫们连忙挡在了宁渝的面前，他们担心老虎没有死透，若是临终一搏，想来也十分危险，便一个个顶在了前面。

　　猎户们见到老虎身体负伤，当下便冲过来，三人齐心协力之下，却是将老虎给放倒在地。其中一人拔出小刀，小心翼翼地扎进了老虎的眼睛里，那老虎发出了一声嘶吼，随后便没了生息。

　　“多谢贵人相助，小人感激不尽！”

　　一名为首的猎户脸上带着几分后怕之色，便跪在了地上，他望了一眼正在割皮的兄弟，咬牙道：“这虎皮虎骨虎鞭等物便送予各位贵人了，能否将这残余的虎肉送给我等？”

　　宁渝脸上露出几分好奇之色，笑道：“世人都知道这老虎最值钱的地方，通常便是虎皮虎骨等物，为何你等只要虎肉？”

　　“垂蒙贵人相助，方才杀掉这只老虎，这只老虎原本就应该全部送给贵人......只是我等兄弟还需要拿虎肉去换盐，因此还希望各位贵人，能够将虎肉赐给我等。”

　　宁渝一听这话，当即便问道：“换盐？难不成如今的房县还缺盐不成？”

　　“缺的......也不光是缺盐，什么都缺，小人也是万般无奈，才带着兄弟在这山林间捕猎，没成想才遇到了老虎。”猎户有些无奈，轻轻叹了口气。

　　宁渝脸色却是有些阴沉，他敲了一眼这死透的老虎，随后又望了一眼崔万采，阴沉道：“这老虎看来是真能吃人的.......”

　　崔万采长长叹口气，望着那老虎怔怔出神。

　　对于那猎户来说，这老虎是自己一家的希望，可是于宁渝而言，自然算不得什么，他将整头老虎都赠给了猎户，只是有一个小小的要求，那就是跟着猎户回村子里看看。

　　猎户见到贵人们不要这老虎，心里兴高采烈，自然是满口答应，便吆喝着两兄弟将老虎抬起来，带着宁渝等人，顺着小路一起回了村。

　　说起来是村，其实是山脚下的十几户农家，开辟了大概只有二十来亩的薄田，很显然难以养活更多的人，也就不难想象猎户等人日常是怎么生活的了。

　　“爹，你们回来了！还杀了这么大的老虎！”

　　一名七八岁的稚童大老远就看到了众人，他一蹦一跳地过来，望着那血肉狰狞的老虎，却丝毫没有畏惧，反倒是笑容更灿烂了几分。

　　猎户将稚童抱了起来，脸上也露出几分憨厚的笑意，“儿子，今天咱们能好好吃顿肉了！”说这话，便抱着孩子向其中的一个院落前去，另外一边也让兄弟二人招呼着宁渝等人，一同挤进了那间不算宽敞的院子。

　　宁渝打量了院子一番，只见这院子打扫得虽然干净，可是却显得十分穷困，几乎没有什么看得过眼的家具，甚至连谷仓都是空荡荡的，里面的粮食只是盖住了缸底。

　　猎户的妻子是一个憨厚朴实的妇人，她甚至不敢正眼瞧宁渝等人一眼，接过老虎后便开始剥皮杀肉，然后生起了炉火，就着剩余的粮食，做了一顿农家饭食。

　　宁渝吃着这顿饭却是甚为香甜，他似乎根本没有方才的忧心状况，一直等到众人吃完以后，才拉着猎户开始唠起了家常。

　　“大哥，我看你也是一条汉子，可是咱们家这光景过的，好像也不怎么样，咱们吃完这一顿，这谷仓的米都空了！”宁渝虽是唠嗑，可是这话也说的着实不客气。

　　猎户有些尴尬，搓了搓手，低着头道：“咱老百姓不都是这样的日子过来的......以前俺家还饿死过人哩。”

　　宁渝强忍住心里的怒火，低声道：“那这是为何？莫不是本地的县太爷没管过你们？”

　　还没等猎户开口，一旁的猎户弟弟便嘟囔道：“县太爷离咱们这天高皇帝远的，又怎么顾得过来，俺们这里的地保可不是个好东西，还强押着我哥去山里给他采老菇呢.....”

　　猎户当即就有些不快，他拉了一把自家的弟弟，然后苦笑道：“老爷的事情，小人照办就是了.......”

　　宁渝听到了这里，心里渐渐明白了过来，不过还有一桩子事情得问上一问，和颜悦色道：“大哥，我听你说你要拿那虎肉，去换盐？”

　　“是啊，这人不吃盐就熬不住，家里的盐断了很久了.......赶明我就拿去跟地保换盐，这上百斤虎肉，换个十来斤盐应该不是问题......”

　　“为何去跟地保换盐？”

　　宁渝已经有些咬牙切齿，他实在没有想到自家百姓，居然到现在都没有充足的盐，要知道他宁渝来到这个时代，第一件事就是去制盐.......可如今这一幕，简直就是在他的脸上打了狠狠一记耳光。

　　猎户似乎有些感觉到不对了，他明显发现面前这些人的举动不是寻常人，当下只得喏喏道：“咱们这寻常百姓买盐都得去找地保，那些货郎都进不来......价格自然也只得地保来定，却是比外面还要贵上不少。”


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