我挣扎着抬起头，一阵目眩。山沟里一棵柿子树上还零星地挂着几个未落尽的冬柿，映着碧蓝的天，如朱砂一般。

    “夫人，你怎么样？”

    我转过脸来，竟看到程淮时满眼担忧地看着我。

    一夜未归的他，怎么会出现在此处呢？

    他扶起我：“我今日约莫午初时分回到府上，还未进门，便听人说你在观音山出事了，我连忙赶来了。还是晚了一步。”

    他撕下袍子袖口上的一截，为我包扎好。

    午初……离现在不过半个时辰而已。

    府上的人怎么会知道我出事了呢。

    我问道：“是谁告诉你的？”

    “柜上的一个小伙计，叫黑豆，他往日里总是跟着吴掌柜……”

    话还未说完，便听见一阵响动。

    似有人顺着山坡下来了。

    程淮时一把拉住我，往丛林深处避。

    那些蒙面汉子四处搜寻着，顺着山底的河流，渐渐远去了。

    我沉吟片刻，道：“今日下手的人，是想让二爷与我都死于非命。”

    程淮时听了这话，眉心一动。

    “我知道有一条进城的小路，我们从小路绕回去。”

    程淮时一手牵着我往西走，一手拨开林中的荆棘。

    到了一处山崖，他背着我，一步一顿地，越了过去。

    在山风呼啸中，在逃生的险峻中，他小心翼翼地护着我。

    我趴在他的背上，轻轻问了声：“荀姑娘那边可还安全？”

    他后背一僵，说了声：“对不起。”

    过了好一会子，他解释道：“昨晚以为她身遭不测，想到当年荀大人的托付，我便急忙去了。荀姑娘被淮安府的官差带去了。我到了那里，问明白什么事，原来是一桩误会。荀小姐当下便被放了。我立时急急赶回来，我……”

    他一夜未回，原来是去了淮安府。

    他迟疑一瞬，疾走的步子停下，我听到他低沉的喘息声。

    “我在外奔走，想起夫人，总觉得不踏实。夫人昨晚……没睡好吧。”

    鼻尖涌上酸楚，我道：“下回若再有这样的事，我同你一道去。”

    他连忙道：“没有下回了。”

    日头一点点地西斜。

    他从怀里摸出一个冬柿递给我：“扬州的冬柿，夫人吃过不曾？我小时候顶爱吃的。冬柿比秋柿甜。想来是经了寒的缘故。”

    我接过，咬了一口，道：“小时候，母亲酿柿子酒，我偷偷喝了一口，醉了一整天。”

    “然后呢？”他认真地听着。

    “然后，母亲在桌底寻到了我，将我抱回榻上。她没有指责我，只说，世间的很多东西，没有尝试的时候，总是想尝试。待到尝试了，就会发现，跟自己想的并不一样。所以，万事都要想到最糟糕的后果，才去尝试。”

    他笑了笑：“我与大哥做错了事，母亲也是这般说。大哥他爬上树给我摘柿子，摔了一跤……”

    他忽地止了口，沉默了。

    仿佛有个带刺的真相横亘在眼前。

    走近，便会被刺伤。

    他悄无声息地掂量了一路。

    日暮时分，我们回了城。

    我发现他背着我去的路方向不对。

    路的尽头，是衙门。

    我明白了他要做什么，连忙喊住他：“不可！”

    他道：“此事或与兄嫂有关，受伤的是你，受惊的也是你，若是官府查明属实，责罚下来，也是他们咎由自取，你无需顾忌。”

    我从他身上下来，拽住他。

    他俊朗的面孔上交织着犹豫和痛心：“因为不肯信，才想要查清楚。是非黑白，终有断。”

    “我有法子解决，二爷随我回府就好。”我坚决道。

    今日的事，不能见官。

    老夫人伤心是一则，程府兄弟内斗，家宅不睦，影响声誉是一则。

    更重要的，是现时无甚凭据在手。那些打手们没有捉住。大少爷夫妇只要咬死不承认，也落不得什么罪名。搞不好，他们还会栽赃给吴弼，或是反咬一口，说二房为了独占家业，诬陷于他。

    他们既然敢做这样的事，必是做了十足的准备。

    得让他们自己吐出来，才好。

    程淮时将信将疑地随我回了府。

    荷华与吴弼已经早早地回来了。

    那些蒙面人是冲着我和程淮时而去，见寻不到我们，便没有多做纠缠。

    他们受了些皮外伤。无大碍。

    我命吴弼去柜上唤小伙计黑豆。不出所料，他已失踪了。连月钱都不要了。想是有人许了他更大的好处。

    我凭着记忆在纸上画出那几个歹徒的模样，他们蒙着面，露了眼睛。

    画妥后，我递与吴弼：“去找几个形似的人来。大略一致就可。”

    吴弼点了点头。

    此一回，必要握住他们的把柄在手，让他们永不敢再起歹意。

    夕阳的余晖染红了游荡的云。不多时，那些云就幻成瑰丽的晚霞。晚霞似是受了风的嘱托，或徐步，或疾走，转出万般的形态来。

    大少爷程沧时从青楼里出来，哼着小曲。

    走到一处窄巷，我拦住他的去路。

    “大哥——”我唤了声。

    他的眉眼与程淮时长得五分相似，只是脸庞不似程淮那般棱角分明。他的脸是圆润的。一如他曾经十分油滑的为官之道。不作为，不得罪。贪而怯懦。

    他见了我，吃了一惊，但很快平复了神情，懒懒道：“你怎的在这儿？”

    我淡淡道：“大哥觉得我应该在哪儿？在观音山？在地府？”

    他轻咳了两声：“胡说个甚！”

    我道：“大哥，我今日去慧明茶楼收账，遇见了匪徒……”

    他眼神闪烁起来：“想是贪图钱财，打劫的。二少奶奶一个女流之辈，往后还是少出门的好。”

    “大哥，那几个匪徒已被捉住了——”

    “怎……怎可能……”

    我盯着他的眼睛。

    “听大哥的话，好像认识他们。”

    “切莫胡说。”他喝道。

    我拍了拍手，吴弼拉过来几个人，俱缚着手。蒙了面，只露着眼睛。

    只一霎，便又将那几个人塞到马车上，远去了。

    程沧时面孔已然煞白。

    我不动声色向程沧时道：“大哥若不认识他们，我只好送他们去官府了。新上任的耿知府据说从前是个酷吏……”

    我径直往前走，他拉住我：“弟妹，弟妹，别，你不能这样，咱们是一家人，一家人啊……”

    “一家人？”我冷冷道：“大哥这个时候想起是一家人了？”

    他摇着头：“都是你大嫂的主意……呔，她那个坏事的妇人，我早说使不得，使不得……弟妹，你看，你现在平安无事，这件事，就当没发生过，好不好？”

    我停住脚步。

    “也不是不可以，除非你答应我一件事……”我缓了缓。

    他急急道：“我答应，答应。”

    “除非大哥将这件事前前后后写在纸上，让我落个明白——”

    他迟疑地看着我。

    我继续往前走：“那便去府衙吧。横竖，大哥不愿在这里写，到了府衙，板子和夹棍一通下来，也是不得不写的。《大明律》，买凶杀人，杖一百，流三千里……”

    “我答应你。”他咬咬牙：“只是你当说话算话。”

    “好。”

    如我所料，相较于大少奶奶而言，程沧时更好对付。

    他胆子小，且又刚吃了丢官的亏。如今做出手足相残的事来，心里先虚了几分，看见那些形似的蒙面人，七魂便去了六魄。

    我收好他写的供状，回了府，向北院老夫人处走去。

    还未进门，便听得屋内大少奶奶的声音传来。

    “亏得母亲信任她，哪知道她竟背着母亲，私自支出钱款填补娘家。今日去对账，到这会子还没有回来，莫不是又偷偷着人送钱回东昌府了？”

    她这是以为我死了，忙不迭地告刁状来了。

    我笑了笑，迈进门去……

    (本章完)


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