小音话还没说完，门外便传来轻轻的叩门声。

    我向小音说了句“莫慌”，遂起身，开了门，一个年轻的妇人关切地冲我笑着。

    那妇人肌肤丰腴，面色白净，打扮不俗，满头的乌云髻，一支汉玉钗斜斜地压着。她一见面便握住我的手，上下打量一番，道：“是祝家妹子不是？啧啧啧，瞧这模样儿，好个美人儿。只可惜……”

    她用帕子拭着眼角的泪：“只可惜老二他……”

    “您是？”我问道，心里已猜到个七八分了。

    她道：“我是沧时的娘子，淮时的大嫂啊。”

    我忙行了礼：“原来是大少奶奶。”

    她扭头看了看门外，悄声道：“妹子，一个时辰前，老二的死讯传回来，我们老夫人听了，伤心得了不得，直哭到这会子。老夫人疼幺儿，这满府里谁不知道？不知什么人，在老夫人跟前儿进谗言，说是妹子你带了灾厄，克了老二，才落得这般下场。老夫人吩咐下去，要将你主仆二人打死……我素来是个软心肠，平日里连蚂蚁都舍不得踩，又怎能见妹子遭此不测？我疏通了角门儿上的小厮，妹子，你快跑吧。”

    我迟疑着。

    她将我往门外推着：“妹子，你快着些，再不走，恐来不及了……”

    小音拿起包裹跟在身后，道：“小姐，大少奶奶说得是，咱们快些走，还能保着命呢。”

    推推搡搡，到了角门。

    门是开着的。

    像是早有准备。

    大少奶奶环顾左右，道：“妹子，我不能在这儿多待了，若叫老夫人知道是我放走了你，怪罪下来，就不好了。”

    说完，便走了。

    扬州十月的清晨，薄雾迷离。

    我站在角门处，思量着。

    我与程淮时虽然是受长辈之命定的婚，先前并无情谊。但他如今横遭不测，着实可怜，我总该送一送，全了我们祝家的礼数。

    如此贸然离开，倒显得我薄情。

    小音催促着：“小姐，您发什么愣啊，走吧。回咱们东昌府，再挑好人家儿嫁去。这个鬼地方，咱们再也不来了……”

    一个清脆的声音传来。

    “往哪儿走？”

    我转身，见一个穿着石青色衣裳的少女向我走来，削肩细腰，剪水秋瞳，顾盼神飞，看上去甚有主意。

    她走到我面前，一扬眉，道：“二哥哥的尸首还未寻回，祝姐姐你不能走！”

    她腰间挂着一个香囊，香囊上绣着簪花小字：明朝待晴旭，池上看春冰。

    我蓦然想起船上那个登徒子，秦明旭。

    这少女香囊上的字，可是与他有甚关联么？

    少女见我不答话，继续道：“祝姐姐是来跟二哥哥成亲的，不能就这样不明不白地走。二哥哥顶聪明的一个人，我不信他就这样死了。凭谁说什么，我都不信。”

    她说着，像想起什么似的，道：“祝姐姐，我叫清时，是程府的三姑娘。你的闺名叫什么？”

    “桑榆。祝桑榆。”我道。

    “莫道桑榆晚，为霞尚满天。姐姐好名字。”

    三小姐很是自来熟。

    刚见面便似与我很熟络了。

    我看着她，就像看着一个邻家小妹，亲切得很。

    她牵着我往回走。

    边走，边讲着程府里的事。

    我这才明白了，为什么昨日在府门外看到那么多漕兵。

    程家太爷本以“耕读”传家。到了老爷这一辈，却颇好武事。

    万历初年，老爷先考了策略，又考了弓马，中了武举。去淮安府办差，竟意外得了漕军总督凌大人的赏识，做了漕军正五品千户。

    漕军的官职可世袭，三年前，老爷病故之后，大少爷程沧时便袭了官职。

    “那，二少爷平日里做些什么？修文，还是习武？”我道。

    三小姐道：“二哥啊，他可是个鬼机灵……”

    正说着，一个仆妇走过来，道：“祝姑娘，老夫人有请——”

    小音吓得了个哆嗦，挽着我的胳膊，道：“小姐，怎么办，怎么办啊？”

    仿佛下一霎便是鬼门关。

    我轻轻拍了拍她的手。

    三小姐道：“祝姐姐莫慌，我同你一起去。”

    是山，是河，总要闯一闯。

    我随着那仆妇往前走。

    老夫人住着北院正房，宽阔，轩昂。

    屋内的桌椅皆是上等黄花梨木制成。墙上正当中挂着一幅《百子迎福图》。

    老夫人正哀泣着。

    听见下人通传，她抬起头，幽深的眼看着我。

    她将丧子的悲痛移嫁到我身上，一边捻着佛珠，一边念叨着：“灾星啊，灾星啊，早知破落户家缠不得。我淮儿走时好好儿的一个孩子，怎生说没就没了……”

    地上跪着一个小厮，捧着带血的衣物，哭嚎道：“二爷遇难前，还跟奴才说，没能娶妻成家，孝顺老母，实实不孝。”

    这句话越发戳动老夫人的心肠，她双眼垂泪，满口唤着：“我的儿啊——”

    “打死这个克死我儿的破落户家小蹄子！”老夫人吩咐道。

    几个五大三粗的家丁走过来。

    三小姐走了几步，欲上前拦阻。

    “且慢！”我喊了一声。

    “外祖在时，与程家累世通好。我祝家虽自家母亡故后，没落了许多。但老夫人真的全然不顾昔年旧情，为着谣言，不明不白地处死我吗？”

    “谣言？”老夫人咬牙切齿道：“庙里和尚说的，焉能有假？”

    两厢争执着，门外小厮道：“夫人，刘小姐来了！”

    老夫人用帕子擦了泪，忙起身迎道：“娴儿，你来了。”

    一个穿着藤黄色衣裙的女子走了进来，握住老夫人的手，急急道：“程伯母，淮时哥哥真的出事了吗？快告诉我，这不是真的。一定是下人们贫嘴烂舌胡说的。”

    老夫人抱住她，不作声。

    三小姐悄悄与我道：“这位是扬州知府刘大人家的千金刘予娴。她对二哥最是殷勤的。总是撺掇着母亲毁了二哥的婚约，娶她过门呢。”

    怪道程家昨日那般待我，原来是有高枝可攀附。

    程家长子袭了漕军官职，二子若再娶了知府千金，可谓是鲜花着锦，烈火烹油。

    我瞧着那女子。

    她眼圈儿通红，望着老夫人，道：“程伯母，您快告诉我啊。淮时哥哥武艺高强，不过是去徽州办趟差，很快便回来了。”

    老夫人指着小厮手中带血的污衣，颤巍巍，欲言又止。

    刘予娴双眼怔怔的，似乎最后的希望没了。

    她最不愿意发生的事，得到了证实。

    她瘫坐在地。

    “我的淮时哥哥，我的淮时哥哥……”

    这时，一个中年男子走进来，向老夫人道：“夫人，族里的族老说，二少爷没有成家便客死异乡，不能进程家的祖坟。您看，买哪块地葬了二少爷的衣冠好？”

    老夫人怒道：“买什么地？我淮儿自该是入祖坟，与他祖父、父亲在一处。”

    中年男子为难道：“未成家不能进祖坟，这是程家祖祖辈辈的规矩，奈何不得啊……”

    老夫人沉吟半晌，道：“那便给淮儿成家！不管淮儿在与不在，婚礼得大操大办。要让扬州府的人都瞧见这热闹。谁来做这个新娘……”

    老夫人的目光看向刘予娴。

    刘予娴慌忙低下头。

    老夫人含泪道：“娴儿，你往日里总说，想要嫁给淮时……？”

    “淮时哥哥在的时候，我是说过……说过要嫁给他……可如今，他死了。我，我，我……”

    刘予娴起身，似逃瘟般去了。

    “我愿意。”

    我扬声道。

    在场所有人的目光齐刷刷地看向我。

    “你果真愿意？”老夫人看着我，目光已没有方才那般凌厉。

    “愿意。”我迎上老夫人的目光。

    我要让她知道，她口中声声念叨的“破落户”，是怎样的情义之家。

    我既千里迢迢，持婚书而来，就该有始有终！

    过了好一会子，老夫人道了声：“好。”

    三小姐高喊一声：“二嫂仁义！”

    管家、小厮、丫鬟们交头接耳，议论着，纷纷露出赞许之意。

    十月廿二。

    丁亥月，癸未日，扬州大雨倾盆。

    老仆妇抱着程淮时的灵牌。

    我一身红裳，与灵牌拜了堂。

    从此，成了程家的二少奶奶。

    新婚之夜，红烛高燃，门外似乎有动静……

    (本章完)


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