柴宗训端起御案上的茗茶喝了几口，续道：

“东罗马帝国眼下的困境，我大周不可不助，但若是起大兵攻灭保加利亚和绿衣大食两国，战事旷日持久，国力耗费巨大，大不利于我大周巩固各新纳之地的统治。

起码期之以八年、十年之期，待新纳之地统治已稳固、民生已温饱有余，届时才考虑攻灭二国。

朕意不如采折衷之策：

先派使者出使保加利亚，命其从东罗马帝国退兵，如其不从，朕再派二只兵团攻打之，迫其就范！”

众臣议论一阵后，都觉皇帝决策得宜。

如今大周的版图扩张太快，近五年间连取玛雅大陆、吴哥王朝、基辅罗斯三地，亟须时间消化，若又对保加利亚、绿衣大食开战，战事连连之下，恐大周民力疲蔽。

若能不费一兵一卒，以外交胁迫保加利亚不再攻打东罗马帝国，那是最好。否则，出动二只龙骧军兵团快速打垮保加利亚，耗用的国力也小得多。

帮东罗马帝国解决掉东线保加利亚后，面对内部的军事贵族叛乱和绿衣大食的西线袭扰，东罗马帝国自己应当能应付得了。

寇准道：

“陛下圣明！眼下并非我大周对外扩张之时，巩固新纳之地统治方是首要之务。

若因征伐保加利亚、绿衣大食二国，致新纳国土叛乱四起，得不偿失。

陛下圣断，即可解救东罗马帝国于险境，又不用太过耗费我大周国力。”

君臣随即商议起出使保加利亚的人选来，礼部侍郎薛映得到了许多大臣的推荐。

薛映，字景阳，出生于广顺元年（九五一年），蜀地华阳人。

唐中书令薛元超八世孙，后家于蜀。父允中，事孟蜀为给事中。

开熙二十七年（九八六年）中文科进士，授大理评事，历通判绵、宋、升州，累迁太常丞。

映好学有文，博览强记，善笔札，章奏尺牍，下笔立成。为治严明，吏不能欺。每五鼓冠带，黎明据案决事，虽寒暑，无一日异也。

改京东转运使，徙河东，兼河西随军，文武全材，有胆有识。

开熙四十三年（一零零二年），以考评优异，擢为礼部侍郎。

柴宗训对薛映亦有印象，当即道：

“薛爱卿胆识过人，可担此任。

为保爱卿出使安全，朕传旨驻中亚一带的龙骧卫镇抚使胡炼护送你入保加利亚。”

薛映出班行礼，慨然道：

“谨遵陛下圣旨！臣此行出使保加利亚，必扬天朝国威于异域，使其国君臣栗惧于陛下天威！”

当天酉时，柴宗训在宝慈殿陪符太后及二后十八妃一同用晚膳。

膳后，柴宗训与众后妃陪着符太后闲聊、下棋。

妃叶卡捷琳娜入后宫已近一年，渐渐习惯并喜欢上了豪奢无比的大周皇宫生活，亦能说一口流利的汉语。

因和早几年入宫的东罗马帝国公主安娜皆信仰景教，又都会说拉丁语，出身又均是其国公主，二女很快熟络起来。

妃安娜经常会携叶卡捷琳娜一同前往皇城的景教堂做礼拜。（以前位于汴京内城，汴京扩建后已属于皇城内）

因大周帝国与东罗马帝国关系友善，柴宗训允景教士前来大周传教，采宗教信仰自由之策，这十多年来，来大周内陆腹地传教的景教士已有数万人，长期居留汴京的亦有几十名。

这些景教徒来了大周后，很快也学会了入乡随俗，以施舍百姓药材、食物，来吸引百姓入教。

然而中华自古是多神教系统，景教的一神教与中华世俗颇有些格格不入，且入教者需遵守一夫一妻制，就更没多少人入教了。

十多年下来，景教在大周中原腹地只发展了几千名底层百姓为信徒。

安娜和叶卡捷琳娜二女为讨皇帝柴宗训和符太后欢心，也用功学习起围棋之艺来，然而她二人毕竟以前从未接触过围棋，每次与符太后对奕，都得输个十几、二十个子。

安娜已于开熙三十六年生下皇八十五子柴济欧，一向喜爱孙辈的符太后还会耐心让她陪自己下棋，对于入宫近一年、尚非怀上身孕的叶卡捷琳娜则明显要冷淡些。

符太后刚和妃纪倩对奕了一局、赢了七个子，妃叶卡捷琳娜笑道：

“母后，臣妾近日收集得几张棋谱，很是钻研了数遍，今次与母后对奕，定能进步不少，不致今母后觉得兴趣索然。”

符太后笑道：

“娜儿（符太后不知叶卡捷琳娜仅是名，以为是其姓名，便随着柴宗训喊她为娜儿）孝心可佳，不过今天母后已有些乏了，就不奕棋了，大家闲聊一会儿便回宫歇息罢。”

叶卡捷琳娜本是兴致勃勃想要以新学的几招棋艺来讨符太后欢心，听符太后这般说，不由心中沮丧，只得应诺。

坐在一旁椅中喝茶闲聊的柴宗训恰好看到了此情形，见叶卡捷琳娜明媚雪肤，长长的眼睫毛眨呀眨得，颇为失落，不由心中不忍起来。

柴宗训笑道：

“你们这么多人要与母后奕棋，母后的精力怎能支撑得住？

娜儿，朕来陪你对奕一局。”

叶卡捷琳娜大喜，连忙趋步到柴宗训旁，在桌对面的椅子中坐了下来。

贴身太监和宫女立即放置了一副棋盘和棋子于桌，柴宗训和叶卡捷琳娜对奕起来。

过了约二刻钟，叶卡捷琳娜败象已现，只得弃子认输，算下来负给柴宗训十六子。

柴宗训笑道：

“娜儿今天的棋艺有明显进步，只须继续多钻研棋谱、多对奕些时日，棋艺必可大进。”

叶卡捷琳娜笑道：

“多谢陛下鼓励！臣妾定会依旨而行。”

众人闲聊了好一会儿，时已亥时，柴宗训当即率众后妃向符太后行礼告退。

刚一出殿，叶卡捷琳娜已伸手紧抓住了柴宗训的手。

柴宗训知叶卡捷琳娜盼自己今晚去她的寝宫就寝，然而想到有些事须问问安娜，但又不忍令叶卡捷琳娜伤心。

心中一动念间，干脆携安娜和叶卡捷琳娜二女之手，一同往叶卡捷琳娜寝宫而行。

(本章完)


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