开熙三十三年九月二十二日，东罗马帝国以瑞克公爵为首的使者团，长途跋涉了四月余，抵达了大周帝国的汴京。

    瑞克等使者团于五月下旬自君士坦丁堡出发后，取北路而行。

    六月中旬时，已进入新近被大周占领的花剌子模地界。

    此时，花剌子模主政的尚是杨业龙骧军第八兵团，施行军管统治。

    瑞克公爵本心中惴惴，唯恐出兵攻占顿克沃五州、驱逐东罗马军团的杨业，会百般阻挠使团前往汴京。

    不想一进大周国境，便有龙骧卫军士前来接见，问明瑞克公爵出使意图后，一路行程都有龙骧卫安排食宿。

    瑞克在花剌子模之地一路行来，本以为此地刚被大周征服，必定当地百姓会反抗不断，暴动、盗贼蜂起，谁知却见各地的花剌子模百姓都秩序井然的生产生活，各城的商铺都在开门营业，而道路上商旅不绝。

    瑞克打听一番之后，才知大周军队一占领各地后，便宣布了农、工、商新政：

    田赋从之前花剌子模国时的五至六成，大减至三成；

    商铺免除一切苛捐杂税，只收营业额的三成；作坊则收生产额的二至三成税收。

    交税之后，从无官府之人再来骚扰，若是有恃强凌弱之民间之人干扰经营、敲诈勒索，报官后，官兵必管，很快会将犯法者尽数逮捕入狱，依法判处。

    在花剌子模之地行了月余，进入大周阻卜州后，瑞克等东罗马之人首次见识到了传闻中的“大周直道”。

    见“大周直道”即宽且平，铺着厚厚的混着糯米、粘士等的混凝土，人马行走在其上，速度比之砂石地立马快了三、四倍，也轻松得多了。

    沿国道行了月半，已从阻卜州跨越一万二千多里，抵达了汴京北门外。

    大周皇帝柴宗训接报后，已派礼部尚书寇准率仪仗队迎接于城外五里。

    当年寇准出使东罗马帝国时，曾得巴西尔二世款待于君士坦丁堡月余，与身为巴西尔二世心腹的瑞克公爵也是见过的。

    双方见礼后，寇准笑道：

    “我大周帝国与东罗马帝国均为当世大国，分处世界东西两端。

    两国之前结盟以抗凶蛮霸道的星星教世界，在数年战事中结下了深厚的情谊。

    今日本官见到故人，心实喜悦！瑞克公爵远道而来，就由本官代替陛下招待使团一行人，以尽地主之谊。”

    在寇准引导下，东罗马使团百人自北门通天门进入了汴京。

    当晚，内务府在皇宫前院礼宸殿举办盛大的欢迎宴会，礼部尚书寇准坐陪。

    瑞克等东罗马之人首先品尝到中华美食，且是极品的皇宫御膳，均觉美味之极，贪婪品尝之下，几次都咬到了舌头。

    酒过三巡，菜过五味后，瑞克才渐渐放下玉筷来。    

    瑞克向寇准举杯敬酒，道：

    “寇大人，本公爵从来没吃到过这么美味的食物，中华美食当真如传说般的神奇。

    难道大周帝国的百姓平日里，也吃的是这么美味丰盛的食物么？”

    寇准举杯与瑞克遥相干了一杯，置酒杯于案，微笑道：

    “瑞克公爵，此宴乃是陛下御赐招待贵国使团的“国宴”，乃我大周厨艺最高的御厨，以各种稀有食材精心制成，每一道菜都价值连城。

    普通百姓家的饮食，自然不可能如此稀有丰盛，然我大周百姓家，在陛下圣君治下，如今也能家家不时吃上鸡鸭鱼肉，而以我大周百姓的勤劳智慧，做出来的菜式亦品种众多、美味可口。”

    瑞克想到在自己的祖国东罗马帝国，首先百姓住的都是低矮的石土房，常常是一半住人，另一半隔堵栅栏养着牛羊家禽，臭气连天，哪有一路走来看到的大周帝国百姓家家住着高大宽敞干净的宅院好？

    此刻听到寇准说大周百姓家家都可经常吃到鸡鸭鱼肉，不由心中相信了。

    瑞瑞连连竖起大姆指，道：

    “大周帝国真乃当今世上最强大、最富裕的国家！贵国皇帝陛下英明神武，真乃更胜我罗马凯撒大帝的皇帝！”

    寇准出使罗马时，对其国文化、历史，有过一定的研究，回国后还写了一本书，专门向国人介绍罗马帝国和星星教各国历史人情、地理地貌，知道凯撒是罗马帝国时期最伟大的君主，东罗马帝国就是自称继承了已灭亡数百年的罗马帝国衣钵。

    寇准拱手向正北致敬，道：

    “那是当然！我大周皇帝陛下之功业，千古无一位帝王可比！

    且最难得是，陛下乃是一位大大的仁君，以民为本，待百姓之厚，亦无一位君王可比。”

    瑞克连连点头，道：

    “寇大人，本公爵自进贵国境之后，见到贵国百姓们的衣着都得体鲜艳，每个人活力十足、笑容满面，便知贵国陛下乃史上少有的仁君！”

    这顿宴席直吃了二个多时辰，天黑后的戌时，寇准亲自送瑞克公爵到紫宸殿安歇。

    二人在厢房内坐下闲聊一会儿后，寇准便准备起身告辞，瑞克连忙留住了他。

    瑞克笑道：

    “寇大人，你我两国结盟多年，只前不久在花剌子模西部五州有些小小的误会。

    此次我国皇帝陛下遣臣出使大周，便是希望贵国皇帝陛下能仁义为怀，将其中有三州乃我罗马故地的顿克沃五州归还我国。

    寇大人如能在贵国陛下面前玉成此事，我国君臣皆感寇大人之德！

    这里有一点小小礼物，不成敬意，还请寇大人笑纳。”

    瑞克当即伸手入怀，再拿出来时，手上已多了一个锦囊，将之在桌子上倾倒，散落出来了数十颗硕大的红宝石、蓝宝石来。

    寇准推却道：

    “瑞克公爵，这可使不得！

    社稷之事，皆我国皇帝陛下做主，臣等可不敢进言该如何做。”

    瑞克连忙道：

    “寇大人只要在陛下面前美言我罗马一心求二国友善，再讲讲我罗马帝国在这几年来的对星星教战争中的作用非小，我国君民已感寇大人盛情！

    这点薄礼，还请寇大人一定收下！”

    (本章完)


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