他们所在的这处山场不但靠近吉东镇，且离着县城也不太远，两个人一路之上有说有笑，便不觉得辛苦，天略一擦黑儿，便已经来到县城的外围了。此时，城门尚未关闭，几名身着号坎的清兵，正怀抱着长枪，一边打着哈欠，一边催促着最后几名商贩快快通过。成瘸子见机不可失，急忙拽了拽麻三儿的衣角，二人便加快脚步，向着城门走来。那为首的清兵刚欲关闭城门，却见又有两人走近，他刚要开口咒骂，出一出心中的晦气，却见是个油渍麻花的老乞丐领着一个邋里邋遢的少年，便连喝骂的兴头也没了，只是在他二人的屁股上各赏了一脚，踢进城门了事。

  成瘸子见麻三儿平白挨了这一脚，预要扬眉怒骂，怕他再惹出什么祸端，急忙硬拉着他穿过门楼儿，接连拐过几条街巷，终于在一扇红漆小门前停了下来。此地颇为僻静，成瘸子见左近没有行人，便走上窄窄的台阶，轻轻扣打门环。片刻之间，门内便传来了踢踏踢踏的脚步声，随即“吱呀”一声，门被拉开了一道缝儿，一张奇丑无比的脸出现在了门缝里。

  这张丑脸即便是麻三儿阅人无数，却依然是见所未见的。只见他“齿呲唇外，两耳如猪，眼似绿豆，鼻如漏斗，一脸黑斑，麻麻点点，两道秃眉，一头毛癣。”丑的真让人想要呕吐，然而他的声音却大大的出人意料，听上去极为柔和悦耳。只听他轻声说道：

  “哎呦，我当是谁呀，原来是成大爷呀，快请进来吧。”

  说罢便拉开便门儿，请二人进了院子。麻三儿见院内满地的劈柴半子，一间屋内烟火蒸腾，显然是一所后厨。只听那丑脸汉子小声儿说道：

  “成大爷，这是什么风儿把您给吹来了？”

  只听成瘸子道：

  “哎呦，我这儿都成了乞丐啦，哪儿还是什么大爷呀。今儿个来是想向您求帮的。”

  说完他一把拉过麻三儿，满脸堆笑道：

  “这是我一远房儿亲戚，进了城没什么事儿干，我也不能叫他跟着我一块儿要饭不是？所以就想请您给行个方便，去跟主子说一声儿，留他帮帮厨，顺道儿学点儿本事，将来也好讨个媳妇。”

  那丑汉子上下打量了麻三儿一番，便咧嘴笑道：

  “成大爷，这点儿小事儿您还用客气吗？这儿我说了算，就让他留下吧，以后有个大事儿小情儿的，我再和您知会一声儿。”

  说罢他又将二人往屋里让。成瘸子见麻三儿一脸懵懂，急忙介绍说：

  “孩子，这位是淼爷，举人老太爷的亲侄儿，你叔儿我这段日子都颇得他的照顾呢，今后你就跟着淼爷一块儿干吧，保准儿没有亏儿吃。”

  那丑汉见成瘸子这般说，急忙客气道：

  “成爷，您说哪的话，若不是您老我可能已经饿死在荒郊野外了。现在能帮您做点儿事，不也是为了报恩嘛。”

  原来这位淼爷也是关里人，因其自小长的奇丑，就连爹娘也嫌弃他，故而直到他成了年还是说不上媳妇，更没个事由可做。有一次他爹给小儿子庆生，竟当着众人的面儿羞辱了他一番，别看淼爷人长的丑，却颇有志气，一怒之下便离家出走，去关外投奔自己的叔叔，王举人。

  他一朝离家才晓得路上艰难，很快便花光了随身的盘缠，只好讨饭度日。后来他好不容易到了东北，却正值入冬，一日在饥寒交迫之际冻倒在荒野。事有凑巧，当天成瘸子正好外出遛马，他见此人尚有一口活气儿，便将其驮回车店，连喂了两碗热豆浆，才把他从鬼门关里拉了回来。待淼爷清醒后，坚持跪在地上给成瘸子磕头，感谢他的救命之恩。一问之下，成瘸子方才晓得他是王举人的亲侄子，便尽力殷勤招待，给他将养身体，又套了车将他送到王举人府。王举人知书达理，并不嫌弃这个丑侄子，便将其安排到了后厨，做了管事。后来成瘸子突遭变故，失了车店又做了乞丐，也是这位淼爷倾力相助，才使他度过了难关。

  麻三儿见眼前这位管事没有架子，态度和蔼可亲，不觉对他多了几分好感，便跪下道：

  “淼爷，小人实在没有别的手艺，倒是颇会炒几个菜。今后小人愿意跟着淼爷鞍前马后，做好一个下人的分内事，还请淼爷您多多照看。”

  淼爷听后，不由得笑逐颜开，他一把将麻三儿拉起来，道：

  “小鬼别耍嘴了，我早听你叔儿说过，你是个有真本事的，现下不过是虎落平阳罢了。既然您能安心做好下人的事儿，我和你叔儿也就放心了。”

  说罢，他便领着二人进到后厨中参看了一番，麻三儿见后厨乃是一拉遛的三间瓦房，且门门相通，荤灶、素灶各有两个，还有一处烤壁是专用来做点心饽饽的。若从规模上看，此处虽不甚大，但设施之齐全，厨子水平之高，比起奉天王府的灶间，也是毫不逊色的。由此可见，这位王举人的地位在县城之中必是颇高的，而且必然爱口，否则也用不着这么多厨子在他的后院儿里伺候了。

  三个人看完了厨房，又一同回到院子里。淼爷颇为得意，他看了麻三儿一眼道：

  “这儿以后就是你家了，什么时候想回去告诉我一声儿就行。平日里一个月一钱银子，管你三顿饱饭，有一个床铺。不过这手脚可也得勤快点儿，我这儿不养闲人。如果能学着点儿手艺，会做一两个拿手菜，将来还有当厨子的机会。”

  他说完了，便拿眼去看麻三儿的脸色，然麻三儿却没有在此长干的心思，但现下为了报仇大计只好忍耐于此罢了，他只得强作笑颜道：

  “多谢淼爷栽培，小人一定手脚勤快，不让您老操心。以后倘或有个为难还请淼爷您多多帮衬着。”

  淼爷眯缝着一对儿小眼儿，嘻嘻笑道：

  “你这小子倒真有个灵头劲儿啊，行，就这么着吧。你呢先在后厨帮忙切个菜、肉，倒倒脏桶什么的，等开饭了就会有人来叫你。床铺嘛，一会儿自有人去找你安排。”

  说罢他便和成瘸子道了别，将其送出门外。成瘸子虽然心有不舍，但又想到麻三儿为人机灵、老成，也不至于出什么事儿，便同麻三儿道了别，回去了。自此之后，麻三儿便在王举人家里住了下来，每天都是天不亮就起床，打扫后院儿，劈柴挑水；等上了工就在各灶间运送菜肉，改刀剁馅，倒脏桶，接运米面。别看他只是刚来了没多久，就把个后厨拾掇得井井有条，淼爷也喜得眉开眼笑，乐得清闲自在。

  就这样一晃过了小半年儿，又到了初夏时节。此其间麻三儿去看过成瘸子好几次，每次都要给众乞丐带不少的好东西。成瘸子见他能够安心干活儿，不再提什么报仇的事儿，也是颇觉安心，以为日子就能这样太太平平的过下去了。然而让他想不到的是，麻三儿心中的怒火却从未消减分毫，每当他在夜里梦见师傅被害的惨状，醒来时都是泪洒枕巾的。这段时间里他借着在王家做工的机会，四处打探瘦脸儿的下落，及其宅邸的位置，却始终杳如黄鹤，毫无头绪。

  然而有一天，野意厨子博敦白竟领回了一盆熊肉。想那熊肉肉质粗糙且松油味儿极重，即便经过小心烹饪，却仍是难以下咽的，平日里王举人从来不吃，却不知为何，今日突然叫后厨做起熊肉来了。大家伙儿都觉着奇怪，遂有一搭没一搭的询问，后来才算弄明白，原来王举人要宴请几位贵客，其中是营官老爷单点了熊肉。听闻此言，麻三儿的心中不觉一动，熊肉向来只有绿林人肯吃，他们常年身居于林海之中，常可猎杀到黑熊，别看熊肉粗糙，却可将其切成薄片，放于烘热的石头上烤熟了食用。如此看来这位营官大人可能就是绿林出身，但他是否就是瘦脸儿本人？却只有当面儿看了才能确定。

  既然有了这番考量，麻三儿便兴奋起来了，他如此的忍辱负重，能在官宦人家低三下四的做下等人，等的不就是这一天吗？他见博敦白忙得满头大汗，急忙上前搭讪着说：

  “野意师傅，您看这大热天儿的，后厨里可也够热的，您不如去外边儿的树荫下凉快凉快，这配料腌肉的活儿由我来替您做吧。”

  博敦白见麻三儿主动揽活儿，乐得放手歇着，然他的嘴里却不忘为自己找个辙，便吸吸鼻子说道：

  “是三儿啊！你看这后厨里有谁能替得了俺呢？我可是老爷花大价钱请来的大厨啊，不自己个儿动手怎么行呢？”

  麻三儿一边将芝麻捣碎，一边接口道：

  “您看您说的，有谁能替得了您呐。也就是配给您打打下手，要是小人我干了，那都是祖上修来的福分呐。”

  博敦白见他领了情，便顺水推舟道：

  “三儿啊，难得你能有这份儿孝心。那好吧，你一会儿先将芝麻、蜂蜜、酱油都抹匀乎喽；再用木槌把肉打上三十遍，最后用窖里的冰块儿镇上，等我回来改刀儿。天黑前一定得弄妥喽。”

  说完他就拿上旱烟袋，径直躲到屋外的大树下，偷闲去了。麻三儿不由得暗骂这老家伙狡猾，然手上却不敢有丝毫停留，他先是将佐料及芝麻都倒入酱缸中搅匀，又用一柄木杆儿猪鬃刷子将佐料一遍又一遍刷在整块儿的熊肉上，直至酱缸都见了底儿，这才拿起木槌将熊肉上上下下足足打了三十遍，见刷在表面的佐料都渗透进了熊肉的纹理内，这才去地窖领取冰块儿。


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