申掌柜一行装扮成小商贩，一路低调慢行，又恰逢春末夏初的多雨时节，江河湖水全都在上涨，走走停停，换了好几次船，才在六月底到达了衡川城，炎水河从衡川拐道往东，而他们往北只能上岸走陆路。

  隆昌客栈位于进京的官道旁，客栈里人满为患，住店的吃饭的打尖歇脚的来来往往络绎不绝，申掌柜一行四人拣了个最靠里的位置坐下，叫了两壶酒，两斤肉，外加几碟小菜，他们原计划要在此住宿一夜再走，在船上晃了将近两个月，太久了，  人都有点不能脚踏实地，每走一步，总感觉地面也像波浪一样在起起伏伏的，他们还要雇轿或马，没想到客栈却没有房间。

  “店家，生意不错啊”  申掌柜无奈地说

  “呵呵，这都托了蕙城的福呢，我开店这些年来，从来没有这几个月的生意这么好过”  店家乐呵呵地笑着，眼角眉梢都是藏不住的喜悦。

  “怎么说呢？“一听说与蕙城有关，申掌柜的神经即刻就绷紧了。

  “客官这是要往哪儿去呀，难道你不是去蕙城吗？”店家又问道。

  “噢，我们要去京城”

  “这就难怪您不知道了，最近听说蕙城出了件大事情”店家得意洋洋地开始卖弄他的消息，看上去他与很多人讲过关于蕙城的这件大事，并且一副生怕自己讲得不好而让人听不懂的谨慎：“听说蕙城里出了一件宝贝，叫火雀，你看哈，这些人几乎全都是赶往蕙城去的，你看后面那桌，火狐帮，他们对面，是他们的死对头水狐帮，这两个帮派，原来是一对恋人，不知怎么分手了，然后就成了仇家。再旁边那几位，青龙门的，您再往门口看，那几位腰板笔直的，你知道是什么来历吗？”店家说到这里住了嘴，他给客人留了个猜想的间隙。同时把他凑过来的脑袋收了回去。

  申掌柜一行人跟着他说的方向望过去，这几位的确不凡，申掌柜看不出名堂，他后面的保镖可是内行，一看那几人，就知道身手不凡，必是武功高强之人，但他们什么也没说。

  “不知道，难道也是去蕙城的？”申掌柜问道。

  店家怀着天下事只我知的表情，神秘地又凑过脑袋，对着申掌柜的耳朵说：“告诉你吧，那几位是锦衣卫，也是要去蕙城的”，他用极轻微的声音怀着恐惧和敬畏般的口吻地轻轻地说出“锦衣卫”三个字，似乎这三个字就是一件杀人的凶器，不小心点说，就会从嘴里跑出来杀人似的。然后他心满意足，略带谦逊的地站直了身子，菩萨般地微笑着准备招呼其他客人。

  “那这火雀究竟是什么呢？”申掌柜看上去很无知又充满了普通人的好奇心。

  “这个我就不知道了，有人说是张藏宝图，有人说是本武功秘笈，还有人说是一柄宝剑，又有人说是个上古神器，究竟是什么，谁知道呢”

  大堂里此时人更多了，别说住宿，就连吃饭都没有空位置了。火狐帮和水狐帮一言不合就动起手来，穿青衣的女子是水狐帮的帮主，或者叫掌门人，拿着一柄镶着青色绾带的宝剑直指那个穿着一身火红色衣服的男子：“火雀是我的，你休想抢走”。

  听他们这语气，似乎火雀是他们家的私人物品一样，他们不过在争夺自己家的玩具罢了。

  在座的宾客都笑了。

  青衣女子感觉被人看了笑话，很不痛快，把指着男子的剑转过来指着大家：”你们笑什么笑，难道你们也要去抢夺火雀不成“愤愤然，那没说出来的半句话就是：谁想抢火雀，谁就是找死。

  青龙门的一个少年估计是看得非常不爽了，说：难道火雀是你们家的？

  另一个不知什么门派的人也站起来说：“火雀是谁的不重要，关键是要看谁先找到”

  又一个不知是什么帮派的人说：“火雀在蕙城，你们在这儿吵有什么用”

  然后一个大胡子的人说：“去蕙城的船太少了，走陆路要翻过小静山杀人垭，各位还不如趁天早赶紧上路，在这儿吵什么呢？”

  一句话似乎提醒了众人，马上就有人准备退房要赶路去蕙城。整个大堂里闹哄哄地，各种关于火雀的议论在屋梁上飞舞，申掌柜一行四人坐在角落里没有参与众人的讨论。

  “老爷，他们说的火雀，究竟是什么，我们怎么都没听说过”申旺小声地问。

  “我们也没听过，这火雀怎么弄得这么多人要去抢夺，究竟是个什么东西，怎么从没听说过呢”洪虎也问道。

  “我倒是听道上的朋友谈起过，但其实他们也是道听途说，也不知道究竟是什么东西”张伟说。

  “我很小的时候听我爷爷说起过，具体是什么，我也不知道”申掌柜这样说，算是回答了众人的疑问。

  他们酒足饭饱，店小二送来了房间钥匙：“楼上两间客房，这前面的客人刚走，房间还没空收拾，你老要不嫌弃可以先住进去，等会儿就来收拾”申掌柜二话没说，直接接过钥匙，叫申旺拿上行李，一行四人上楼去了。

  “申旺，咱俩住一间，洪虎和张伟住一间，咱们休息好了再出发”。

  蕙城里，程令乔跟着沅炎玉影已经有好些天了，他觉得非常不解，这蕙东大街虽然热闹繁华，可已经逛了半个多月了，怎么这群女人就逛不够呢，他发现，沅炎玉影始终保持着相当高度的热情，她蹲在一旁专心地看吹糖人，在鞋匠铺前看人纳鞋，进绸缎庄里细看每匹绸缎，跟篾匠艺人学编一些小鸟小虫的玩意儿，她也常在大街上被行人撞得东倒西歪的，她不仅不恼怒，似乎还挺开心，诸如此类，程令乔跟得越久看得越多越不能理解，这是一个怎么样的姑娘呢，她每天都在街上闲逛，对逛街有着超乎常人的兴趣，每次给丫环仆役买一大堆可有可无的东西，但没有一样是给自己的，那几个丫环似乎跟小姐很亲近，要不是衣着有区分，根本看不出是主仆，倒更象是姐妹，那个贴身丫环青烟，那就更是个不折不扣的姐妹了。

  直到那天书铺出了杀人案，他亲眼目睹她进的书铺，出来后没多久，那里就出事了，他心里惊异，谁杀的人，是她吗，为什么官差连问都没问过她，就好像根本没人看到她进去过一样，可是他真真切切地看到了，就算人不是她杀的，也应该被叫去问话才对呀。

  现在那件案子已经查明，是钟淳在泽院杀死了恩客，而后恩客的家人找了杀手将钟淳杀了。

  虽然有很多地方说不通，比如钟淳为什么要扮着乞丐，为什么是在书铺里，但官府就这么结案了。

  距离那天的事已经过去半月了，这半月以来，他一直在等官府传唤玉影，可一直什么事也没有，他想不明白，终于憋不住将事情讲给程令琪听，“明天我跟你一起，看看这女人究竟有什么古怪”。

  他觉得也行，弟弟比他心细，也许就能发现点什么，今日兄弟二人带着三名侍从程显章，程泽里，程贝伊，五个人若即若离地跟着前面那群逛街逛不够的姑娘，在路过街角时，一个小乞丐拉了拉程令琪的衣角，迅速往他手里塞了个纸团，程令琪看着小乞丐的背影，犹疑地展开纸片，脸色为之一凛，眼睛里闪烁着猎狗一般的光泽，他把纸片递给程令乔：“唐富贵送来的消息，‘西郊李家村’”

  “走，去看看”  兄弟俩异口同声地说。

  走出闹市区，程令琪交待侍从：“你回去通知老爷，我们去西郊李家村，那儿有情况”。

  撒了这么久的网，终于有点消息了，唐富贵这老乞丐，总是一条消息卖百家，该收拾收拾他了。

  西郊李家村外的小破屋里，田大早已一命归西，一个月前村子里李年庆家娶媳妇，田大是被那喜庆的鼓乐声吵醒的，他躺在床上回味了好大一会儿，才想明白前后所发生的事情。现在他有了钱，决计要重新做人，他现在还没心思想自己应该从何处开始，究竟要做些什么才能让自己不再次沦落为赌徒。

  听着欢乐的鼓乐声，记得今天李年庆家娶媳妇，全村人都去吃喜酒了，可独独没请他，外姓人融不进他们这种家族式村庄里，也能理解。

  嘴里说着不在乎，心里也没有多少不舒服，可这么被人撇下，到底还是有些酸，更多的是尴尬。

  他翻身下床，也不洗漱，再摸了摸那片藏好的金叶子，他把十两银子都装身上，于是一个人出了村，独自找地方吃酒。

  他尽量避开可能碰到那些赌徒的街道，特意选择绕道往城南而来，在这条自己平常少与行走的街巷，转悠了好一会儿才在乐十三胡同找到一家烧卤铺子，他买了一斤牛肉，两只鸡腿，又转到乐十一胡同的酒铺里沽了一壶酒，他拿着这些东西，忍着香味的诱惑也忍着饥饿的折磨，他要回到自己的小屋里，把酒温热了，再慢慢地享用。

  唐富贵自从被人偷了钱后，心情郁闷了好几天，那可是一大笔钱呀，郁闷归郁闷，每五天一次去山神庙收钱也不能落下，从乐十一胡同的家里出来，并未象以往那样跩着悠闲的步子，哼着小曲儿，心情非常地不愉快，他一眼瞥见田大，看衣着以为是自己的帮众，见了帮主不行礼，乱套了不成，“黑衣佬，你哪个区的，我怎么没见过你”。

  田大回过头来看了他一眼，不确定他是在叫谁，但明显不是叫他，因为他不是黑衣佬，他不知道自己那褴褛的衣衫和黑衣佬几乎没有分别，以至于唐富贵会错把他当成了丐帮弟子。他转头继续走自己的路，唐富贵觉得蹊跷，此人不是丐帮的，但穿着如此破烂，却拿着好酒好菜，且脸上喜滋滋的，好像得了笔横财一样。

  作为一名资深乞丐，也算是阅人无数，积攒了些职业素养，什么样的人有钱，什么样的人大方，他一望便知。他现在行乞是副业，打探消息才是主业，所有他认为异常的人和事，都有可能成为他赚钱的内容，而这方面，他还从来没走眼过，这回盯着田大，只不过是其中一件罢了。

  他顺手招来个小乞丐：“跟着他，弄清他的底细，最近的活动情况”

  不用半天的功夫，田大的所有底细就全部呈现在了唐富贵的眼前，唐富贵得意地盘算着，是先给林家呢，还是先给程家，还是其他帮派。根据给钱的大方程度当然是林家，于是派人给林悦龙送了信息，并索得了100两银子的报酬，老规矩，等半个月后他才能把消息给其他帮派，唐富贵为了既能保住自己的富贵又能保住自己享受这富贵的小命，他不得不遵守和林家的约定，他清楚地知道，林家要灭他那是不费吹灰之力的。

  所以，半个月后的今天，他才把消息递给了程家，为了一点一点地多收些银子，他选择性地给了程家只言片语的，他等着他们再来要其他的信息，每次收100两，也差不多了。

  程家向来看不起唐富贵，尤其是程楠锐，根本就不屑于和乞丐往来，他向来认为，沦为乞丐的人，除了好吃懒做之徒，不会有别人，自己做正经生意，没有什么事是要向乞丐求帮助的。因此在跟乞丐的交往中，程家向来都不大方。

  程令琪不同意父亲的观点，乞丐也好，黑帮也罢，凡是能为己所用的，干嘛不利用呢，保持自身正气，不与他们同流合污，也就不违背做一个正派人的立场。

  田大在外面游荡到很晚，估计李家的酒席已经散了才墨戳戳地回来，尽量避免碰到熟人。

  他始终也没想好自己应该怎样开始新生活，他去找过以前的东家，但显然东家不会让一个有污点的人进自家作坊，连门都没让他进，他去找过其他同行的铺子，没人愿意雇用一个手脚不干净的人，尤其是在珠宝行业。十两银子说多不多说少不少，他想先置家置业，买田买地买房屋，然后再娶个媳妇，让黄土里的爹睡得安稳些。男人一旦有了钱，就必定是要娶媳妇的。他饥一顿饱一顿的日子过得太久了，  如今有了钱，衣服可以不穿新的，但绝不想让自己再饿肚子，虽然省着花省着花，半个月过去了，  也快花掉了五百文钱，他有些心疼和着急，一是在焦急地等黄媒婆的答复，二是焦急自己何时才能找到正经的工作。他又不方便去催问黄媒婆，找工作也暂时没着落，一时之间有点束手无策。每当束手无策时，他就安慰自己，先吃饱了再说其他吧。

  林悦龙找过来时，田大刚刚送走了黄媒婆，姑娘家里嫌他是个光棍，怕不可靠，要他先盖好几大间瓦房，要给十匹绢，十匹稠，20只鸡，两头猪，等等的，一大串聘礼的清单。田大正看着清单在盘算自己的钱究竟在娶完媳妇后还能剩下多少，剩下的钱在自己找到工作之前还能撑多久。

  林悦龙领着人破门而入了。也没费什么事，就得到了自己想要的全部信息，然后，田大也就失去了他存在价值，被一刀割喉，命丧当场。


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