翌日一早，苏晏先是吩咐苏小京替他去吏部提请了工伤假——暂定两天，后面看恢复情况再说。

        接着又叫苏小北去北镇抚司打听：昨夜沈柒带队去追逃走的鹤先生，现下是什么情况，人回来了没有。

        他自己则偷得浮生半日闲，在院中老桃树下摆了把可以斜躺的醉翁椅，往上面舒舒服服地一摊，手边沏一壶加了橄榄的松萝茶，边喝茶边看闲书，简直不能再惬意。

        一个时辰后，北镇抚司那边的消息还没来，太子倒先来了。

        朱贺霖身穿便服，只带几名侍卫和医官骑马来的，因为赶路赶得急，额角细汗在桃树冠漏下的碎阳里微微闪光。

        “听说你受了内伤？伤势如何给我瞧瞧！”太子人未近前，急切的声音先行而至。

        “没事没事——小心台阶！唉哟我的小爷——”这一膝盖磕的，看着都替他疼。苏晏捂了捂脸，“我真没事，顶多磕破点嘴皮子。就是避风头，找借口歇两天。”

        朱贺霖忍疼冲到他身边，上下左右端详完，才定了心：“没事就好。你说你就不能提前知会小爷一声？”

        “是我疏忽了，害小爷担心。”苏晏将手中茶壶递过去后，才意识到自己是对壶嘴儿喝的，似乎不合适，又往回缩。

        朱贺霖却毫不客气，劈手拿来对着壶嘴咕嘟咕嘟一通灌，然后往旁边的青石条凳一坐，喘了口气：“父皇扣着不让出宫，小爷我担心了一晚上！早朝时见不着你，散朝后小爷亲自去吏部打听，才知道原来你请了伤假。”

        苏晏心中感动，笑道：“小爷放心，那么多锦衣卫和腾骧卫，还有豫王压阵，臣出不了事。”

        朱贺霖当然知道，但关键时刻自己没有上阵，倒让四王叔护航刷了好感度，总归有些不爽。且觉得父皇把四王叔圈在京城养成了根搅屎棍，不如放去封地就藩，实在不放心，别让他再带兵就是了。

        不过，既然他自诩是个成熟男人了，在苏晏面前就不好再纠缠细节，显得不大气，便点头道：“虽然担心，但小爷相信你能成事。”

        苏晏叹口气：“可惜美中不足，唯独跑了个鹤先生。人都抓进囚车，结果还是被劫了。”

        朱贺霖道：“真空教在京城暗中经营多年，其势力隐秘而盘错，短时难以扫尽，难免会有余孽翻起几片浪花，不必太过遗憾。只需继续全国通缉，他在大铭便无立足之地，迟早要落网。”

        苏晏心里隐隐有些疑窦：石檐霜身为掌刑千户，是沈柒手下得力干将，押送囚车的锦衣卫也是训练有素的精锐缇骑，何以轻易中了真空教余孽的道？还有，对方劫囚车时并未对昏迷的锦衣卫下手，就不担心他们提前醒来？

        疑窦归疑窦，他并未在太子面前说出，心想还是等七郎回来，先问明情况。

        朱贺霖见他喑然不语，以为他仍在介意逃走的鹤先生，便拿朝堂上的事转移注意力：“还好今日朝会你没来。父皇下旨收押咸安侯和奉安侯，简直是往水塘里丢了一块大石头，朝堂上吵翻了天。有率队群攻的、有捉对厮杀的、有隔空点火的，真叫一个群魔乱舞。”

        这与苏晏估计的情况也差不离。毕竟他在第一天殿试时，就见识过当堂撸袖子对殴的首辅与国戚，本朝臣子之彪悍可见一斑。

        记得史书上记载过，文臣们还在金銮殿上合力殴死了一个犯众怒的锦衣卫指挥使。可见乱拳打死老师傅，老话不是白说的。

        “小爷我是从小就见识文臣口才的，知道他们爱骂、会骂，可没想这么能骂，一个脏字没有，把对方祖宗十八代都问候过了。”

        苏晏：呃，自己仿佛也是口吐芬芳的文臣其中一员？

        “刚开始还能就事论事，主要争论点在于卫家意图谋害东宫是否证据确凿，你这个专案组长是为国除奸还是挟私报复。后来就逐渐跑偏，不少人夹带私货，想把异见者拉下水。于是官员们趁机互相弹劾，这个说那个是卫家的爪牙，必须一并处置；那个说这个谄媚东宫，必有不臣之心。于是大家翻旧账的翻旧账、扯虎皮的扯虎皮，这个旋涡就越卷越大，弄得好像人人都有劣迹，个个居心不良……”

        苏晏默默扶额：光听太子这一番形容，就能想象那时的乱象。

        本朝文臣地位高、话语权大，更有风骨与傲骨，当然也更会操纵国政。遇到不爱管事的皇帝，哪怕当一辈子甩手掌柜，只需要提拔一套给力的内阁班子领导群臣，就能让国家平稳运行几十年。

        不像历史上后面那个朝代，臣子一口一个‘奴才’，敢得罪皇帝，手起刀落咔嚓一下，这官换个人继续当。臣子的膝盖骨软了，自然对上唯命是从，遇到明君按部就班，遇到昏君一起完蛋。

        问题是，咱们皇爷是管事的，且外宽内严，又颇有掌控欲，如此日复一日面对这群不省油的灯，估计挺糟心的。

        也难怪他要使帝王心术、用制衡手段，甚至不惜顶着文官们长年的谏言，也要保留锦衣卫机构，给予宦官一部分政治权限，就是为了给皇权增加筹码。

        “吵能这样，皇爷没制止？”苏晏问。

        朱贺霖道：“没有啊。小爷也有些奇怪，按说大臣们太过放肆的时候，父皇总会压一压，处置几个带头的，这样就能消停一阵子。连李首辅都坐过几天大牢呢，更何况其他臣子。但今日父皇却不管不顾，只叫我仔细看着、听着。”

        苏晏又问：“那么小爷看出了什么，又听明白了什么？”

        朱贺霖一怔，挑眉抿嘴地琢磨了片刻，说：“朝臣中拉帮结派现象严重？”

        “自信点，把疑问语气去掉。”苏晏循循善诱，“还有呢？”

        “朝臣之间势力博弈，常结成派系，以壮其势。圣人说，‘君子群而不党’，可小爷看朝臣们中不少人党同伐异、互相攻击，为的是争权夺势，不是真正为国为民。”

        派斗与党争，抓住核心词了——我就说这孩子有前途吧？天生慧根啊！苏晏控制自己别露出老母亲般的欣慰笑容，继续问：“还有呢？”

        所以你将来当了皇帝，打算如何整顿这股乌烟瘴气的朝堂风气，是像你父皇那样借力打力，还是另有手段？说吧，尽管说。

        “还有……”朱贺霖苦苦思索，忽然眼睛一亮，“对了！小爷发现，朝臣中同出一乡的最爱抱团，还爱给外地人起诨号以作嘲讽。管蜀地出身的官员叫‘川老鼠’；管楚人叫‘干鱼’；还有山西籍的，就叫人家‘腊鸡’，因为他们年节送礼总爱送腊鸡，还给父皇进贡过。说来小爷有点担心，会不会有人也这么对付你，管你叫‘春饼’或是‘佛跳墙’什么的……”

        苏晏：……

        关注点跑偏了好吗小爷？虽然我不想被人叫春饼和佛跳墙，但重点不在这里啊喂！

        所以你还是个弟弟！苏晏扶额深深叹了口气。

        朱贺霖却大笑起来：“小爷逗你玩的。”他倾身凑到苏晏耳边，沉声道，“哪怕卫家倒了台，朝堂上也不会清净。想要政治清明，要整顿的从来不是一个两个贪官与骄戚，而是积弊已久的吏治。”

        苏晏出乎意外地怔了怔，而后微微颔首：“小爷看明白、也听明白了。但整顿吏治非朝夕能竟之功，皇爷尚且投鼠忌器，小爷身为储君更不可轻动。一步一步来，先把卫家彻底扳倒再说。”

        朱贺霖也点头：“出宫前，我听说卫贵妃去跪宫门，替她父亲请罪求赦了。”

        “跪宫门？”

        “是啊，就养心殿外面那个遵义门。卫贵妃洗了脂粉、披着发，就穿一身白色中衣，跪在宫门口。”朱贺霖看了看日头，“到这会儿得跪一个多时辰了吧。”

        “……那么皇爷？”

        朱贺霖露出一丝快意的笑：“父皇没召见，让內侍打发她回永宁宫，她也不听。父皇便放话说：她爱跪，随她跪去。”

        *

        卫贵妃边跪宫门，边哭着念念有词，一会儿追忆新婚时的温馨时光，一会儿哀求皇帝看在往日功劳与情分上，宽恕卫家。

        哭得梨花带雨，死去活来。可景隆帝这回却像是铁了心，她的一哭二闹三上吊再也不管用了。

        宫女再三劝解未果，倒让她又想出了一招，让人把二皇子抱来。

        二皇子快满一周岁了，因为先会说话、后会走路，被认为是“大贵之相”，太后又请大师们给他占卜，说“紫微照命”云云，于是加倍喜爱。

        卫贵妃对这个独子也极为看重，唯恐被谁谋害了去，设了五个奶娘还不放心，干脆日夜带在身边看护，也算打发深宫寂寞。故而二皇子黏母亲黏得很，一时半会不见就要找。

        这会儿半天不见，一见之下委屈得不行，抱着卫贵妃不撒手，咭咭哝哝哭。

        卫贵妃把儿子的团龙小外袍也扒了，还偷偷掐了他一把，咭咭哝哝哭顿时变成嚎啕大哭。

        母子俩你抱着我、我抱着你，脸贴着脸哭，那般孤苦无依的模样、倾倒长城的哭声，真是闻者伤心，听者落泪。

        这下太后坐不住了。

        本来昨夜豫王进宫，与太后促膝长谈了一个多时辰，好歹以“卫家跋扈，不给他们些苦头吃，将来恐不敬天威，挟持圣意”为由，说服太后不要干涉此事，也免得与皇帝母子离心。

        太后虽然护着卫家，但心里也有顾虑：

        第一，担心过犹不及。将来二皇子当了太子，卫家更是如日中天，恐其生出操纵君王的野心。

        第二，也是担心母子离心。上次她借病向皇帝施压，皇帝虽然退让了，也没什么不满之色，但自己的儿子自己清楚。她这个儿子心思内藏，情绪也内敛，内心未必就如面上那般波澜不惊。万一因此生隙，对她也没有好处。

        太后思来想去，觉得的确要把握一个度——在有限的范围内敲打敲打，让卫家不至于伤筋动骨，同时又能长个记性。

        豫王这两点都说到她心坎上，所以太后忍住了，只让贴身大宫女琼姑出面，来求援的卫家人打发了回去。

        卫贵妃跪宫门痛哭，太后倒也不一定多心疼。

        但得知小孙子顶着日头也跟着一起跪、一起哭，太后顿时心疼得不行，彻底坐不住了。

        她起了凤辇，亲自去养心殿，要把小孙儿接回来。顺道提醒皇帝一句适可而止。

        在她看来，什么谋害太子，那是真空教与江湖门派所为，卫家也是受了蒙蔽，误纳奸人为门客，有不查之罪，把两个侯爵关一阵子，给个处罚、降个俸禄就得了。反正那章氏（先皇后）的儿子不也好端端的，人还在东宫吗。

        结果与景隆帝一碰面，才发现情况比她认为的严重得多——

        皇帝这回竟是存心要杀卫演与卫浚，之前对她的应承时过境迁，做不得数了！

        太后大失所望之余，觉得尊严受损，同时心底深藏的一缕狐疑浮出水面：皇帝如此容不得卫家，莫不是想杀鸡儆猴？她身在后宫，有些前朝之事不便直接插手，便有意拿卫家当朝堂代言人。而卫家又拉拢了不少官员，她的影响力无形中也就逐渐扩大，难道皇帝对此心怀忌惮，要借此打压她？

        他们可是亲生母子啊！孝道便是天道，身为亲儿尚且不遵从母命，还如何指望他能一辈子孝顺自己？

        太后又失望又心寒，认定这不再是卫家一个家族的问题了，这是忤逆、是不孝，是把她这个亲娘当做了必须防备与打压的政敌。

        她没有与皇帝当面争执，转身起驾回宫，顺道抱走了二皇子。

        至于卫贵妃，见姨母不管她还把她的命根子带走，直接哭晕过去，被抬回了永宁宫。

        后面这些事，身在苏府的朱贺霖并不知晓。他看望完苏晏，还要赶去给赈灾粮调包案的调查做个收尾。

        于是就在当日下午，苏晏收到一份懿旨，太后传召他。

        说是传召，并不由得他自己动身，与传旨太监同来的侍卫已经蓄势待发，硬是把人拽上马车带走了。


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