太子不再强留苏晏在自己殿中过夜，吩咐內侍领他去偏殿，并将苏家小厮也安排去贴身伺候。

        结果翌日苏晏连懒觉都没得睡，就被来自南京刑部大牢的一个糟糕透顶的消息，劈头盖脸砸个正着——

        太子走进偏殿寝室的脚步声，唤醒了正在床上抱着棉被朦胧翻身的苏晏。苏晏把脸埋进被里，含糊问：“这么早？”

        朱贺霖在他床沿坐下，脸色严肃：“严衣衣死了。”

        苏晏呆滞了几秒钟，忽然掀被坐起身：“什么？”

        朱贺霖边拿挂在床边的外袍给他披上，边说：“刑部大牢刚刚派人赶来报信，说凌晨狱卒巡查牢房时，发现严衣衣身首异处，而牢房的门还锁得好好的。”

        就罪行而言，严太监死不足惜，但千万不该在这个时候。这个案子朝廷还没定论，主犯就在狱中惨死，且不说从犯们会不会因此翻供，光是“死无对证”的质疑，就够主审官吃一壶的。

        ——主审官是太子。

        很显然，有人不想让太子顺利洗脱亵渎皇陵的罪名，苏晏第一个怀疑的就是潜伏在南京的鹤先生。

        “小爷给京城的奏本送了么？”苏晏问。

        朱贺霖道：“昨日就送出去了，送信人分了两路，一路走官道，一路走漕河。”

        苏晏略一思索，说：“把剩下的从犯立刻押送京城，南京不安全。”

        朱贺霖犹豫：“路上也不一定安全，万一有人截杀……”

        “路上截杀才正说明背后有黑手，与太子没关系。死在南京可就不好说了，扣你个‘酷刑致死’或者‘擅专枉杀’的屎盆子怎么办？”苏晏穿好了衣物，下床穿靴，从宫人手里接过棉巾匆匆擦了把脸，拔腿就往门外走。

        朱贺霖拿着茶壶追上去：“喝点水喝点水。”

        苏晏接过来囫囵漱了几下，喝了两口。朱贺霖把茶壶向后一抛，与他同下台阶，翻身上马疾驰而去。

        从皇宫北面元武门出去，再穿过内城的太平门，很快就到了南京刑部官衙。

        两人带着一大队侍卫进了牢房，见严太监的尸体仍在床板上，血把褥子都染透了。

        侍卫首领盘问完狱卒，勘查过周围，又去验看尸身，回禀道：“小爷，他新死不过两个时辰，是在睡梦中被快刀枭首，连挣扎都不曾一下。”

        “什么人干的，可有线索？”

        “门锁没有撬过的痕迹，卑职怀疑凶手设法溜进来偷了狱卒的钥匙，杀完人后又将钥匙归位后离去。牢房内没有多余的脚印、手印，凶手非常冷静，也非常专业。”

        朱贺霖看了一眼苏晏，也觉得十有八九是鹤先生手下的七杀营刺客干的。

        苏晏被扑鼻的血腥气熏得有些受不了，转身离开牢房。朱贺霖也随他走到院中，皱眉道：“此事还得另行上报，还有关于鹤先生的行踪……”

        话未说完，便见一名东宫侍卫前来禀告：“小爷，京城来人了。是一支由都察院御史、锦衣卫与司礼监内官组成的队伍，说奉皇命来调查孝陵一案，眼下已至应天府的府衙大堂。郭府尹下了狱，府衙无人主持大局，卑职从衙役口中打听到，看样子他们是要直奔南京刑部。”

        来得真不是时候！苏晏苦笑摇头，但凡能早一日……不，早几个时辰到，就好了。

        事已至此，遗憾无益，朱贺霖反倒豁达了不少，拍了拍苏晏的肩背，说：“你与此案无关，且先回礼部衙门，小爷我去应付他们。”

        “小爷……”

        “无妨，事实摆在那里，该是怎样就是怎样。此案前因后果均有关联与佐证在，并不会随着严衣衣之死而烟消云散。”

        苏晏见太子有度有识，便也放心了不少，笑道：“那我先去官署应个卯，再去集市上给小爷打包早点。”

        “行，我还要小笼汤包与溏心蛋，外头做的就是比宫里的好吃。”

        看着苏晏的背影，朱贺霖吩咐东宫侍卫统领：“去点二十名身手上佳的精锐，换上便装，跟随保护苏侍郎……你亲自领队，万一遇袭，务必先保他安全。”

        侍卫统领抱拳领命而去。

        熙熙攘攘的集市，苏晏在早点摊上寻了张空桌子落座，点了一盘牛肉锅贴和一碗鸭血粉丝汤，慢吞吞地吃。

        他已经看出身后不远处那些三五成群的混混闲汉，其实是乔装保护他的东宫侍卫，安全感倍增，有种“我一手带出来的崽子真可靠”的欣慰。

        而就在他的侧前方，隔着七八丈距离，在另一家食肆门口有个身穿深色曳撒、头戴斗笠的男子，正独自坐在外廊座位，眼神透过竹帘缝隙，一瞬不瞬地投注在他身上。

        “客官，我们家最出名的是小馄饨，您可要来一碗？”店小二近前招呼。

        男子纹丝不动，从斗笠下传出一句：“我讨厌馄饨。”

        店小二愣怔后赔笑：“那客官想要什么？小店还有其他吃食。”

        一阵北风吹动卷帘，露出斗笠下沈柒的半张脸。他盯着着不远处那个日思夜想的身影，露出一抹极尽克制的饥饿神色。这股饥饿仿佛来自魂魄深处的空洞，任何有形之物都无法填满。

        “给我……三两锅贴，一碗鸭血粉丝汤。”他的目光随着苏晏手中的勺，移至被热汤熨红的翕动的唇，最后伴着对方的吞咽，喉结上下滑动了一下。

        “好嘞！”店小二把汗巾往肩上一甩，转身去取菜。

        苏晏没发现暗处窥视的眼神，吃完早点，又给太子打包了一份，骑着马晃晃悠悠地往宫门去。

        日将近午，太子才回到春和宫。苏晏把吃食交给內侍拿去加热，问他：“情况如何？”

        朱贺霖灌了杯茶，说：“三个御史，两个锦衣卫指挥使，还有一个御马监的太监。锦衣卫与内官对我态度颇为恭敬，御史们虽不甚逢迎，但也公事公办，询问了不少关键性问题。小爷觉得他们若是不傻，应该能看明白案子背后的真相。”

        苏晏悬着的心放下一半，推测道：“估计他们还会去钟山上转转，再去刑部大牢提审那些从犯。有小爷的奏本在前，他们的汇报在后，朝廷对这案子应该会有个公允的定论。”

        五日后，白鹿案调查组离开南京，返回京师。

        此时已是腊月底，太子嘴里虽然不说，但心中盼望着父皇的一纸诏令，召他回京过年——哪怕赶不及除夕团圆，好歹也能赶上新一年元宵的鳌山灯会。

        可是从腊月等到除夕，从除夕等到元宵，始终没有等到这份诏令。

        民间年味浓郁，南京六部官员也琢磨着搞点什么庆典，好博太子欢心。但朱贺霖一句话就把官员们的热情全驳回去了：“不能于父皇膝前尽孝，孤无心庆贺新年，宫中也不准备办任何宴会，你们自便罢。”

        苏晏看太子意兴阑珊，很有些心疼，就整了些低调的娱乐活动，换着花样陪太子玩，蹴鞠、马球、皮影戏，仿佛又回到了初进东宫的时光。

        一个春假下来，太子打马吊（麻将）的功力见长。而苏晏拿着御赐的围棋棋谱使劲钻研，也钻研出了点门道。

        太子是个臭棋篓子，更看不惯苏晏把一本棋谱当宝贝，打马吊都没心思了，就来没收他的棋谱。

        苏晏死活不让，太子抢过来一翻——呵，果然是他父皇的藏品。

        “哪来的？”朱贺霖板着脸，明知故问。

        “御书房。”苏晏尴尬地笑了笑，“我与皇爷手谈，屡战屡败。皇爷便丢了本棋谱给我，叫我有空多看看，说是棋局如战场，我老是输，原因不在行兵布阵，而在统御全局。”

        朱贺霖哼道：“连国手都对我父皇弃子认输，你跟他下什么围棋？下西洋棋啊，再不行，下你最拿手的五子棋。”

        苏晏讪笑摇头：“全输光了。皇爷是一棋通则百棋通。”

        “下棋不如……”朱贺霖憋了一下，说，“不如打马吊！小爷技术是不行，可运气好呀！”

        好运的太子又连赢了四串，不仅苏侍郎输得面无人色，东宫侍卫统领连俸禄都输光了。

        侍卫统领输红了眼，险些脱衣抵债，被太子骂完出殿去转悠了一圈，抱了只狸花猫回来。

        “御膳房的內侍总说有猫进来偷吃，前夜被我逮住。看，多标致，皮毛油光水滑的，就是性子烈，关在笼里能嚎一宿。实在没的押了，就抵押它罢！”

        太子挑眉审视猫，见其皮毛纹路一轮轮深浅相间，深色如栗、浅色如金，圆脸白嘴琉璃眼，果然是只罕见漂亮的狸奴。

        他一贯对毛茸茸的动物难以抗拒，无论猫犬还是狮虎，便伸手去挠猫耳猫背猫下巴，挠得狸花猫舒服得喵喵叫，当即绝情地背弃了原主，往他怀里跳。

        太子抱着大狸花揉来揉去，笑道：“你还得输。”

        又过了半个时辰，侍卫统领失魂落魄地走出殿门。他永远失去了他的猫。

        太子过足了手瘾，把猫往苏晏怀里一塞：“给取个名字？”

        苏晏自认为对宠物无感，尤其是猫，总觉得比狗薄情寡义，还傲娇脾气大，为给太子面子而揉了几把猫，随口道：“狸花就是狸花，取名费那么多心思做什么。”

        “好，就叫梨花。”白雪在窗外簌簌地下，春夜的宫殿寂然无声。太子探身过去，不知是隔着侍郎揉猫，还是隔着猫亲近侍郎，“‘只缘春欲尽，留著伴梨花’，这是我们的猫。”

        苏晏心有所动，低头看梨花。

        梨花娇滴滴地叫：“喵。”

        *

        过了元宵，京城的诏令姗姗来迟，终于到达太子手上。

        然而并不是召他返京，相反的，是让他迁出南京皇宫，去钟山脚下结庐而居，谪守孝陵以省其咎。

        朱贺霖将诏书反复看了三遍，既难以置信，又觉早有预感——

        他圣明的父皇在诏书中写得很清楚：

        南京长治久安，你一来祭陵就出了灾难，难说不是天谴；嫌犯既已落网，你一审就离奇死于狱中，必定有所欺瞒。

        从犯业已斩首，白鹿案就此了结，但并非你没有过失，而是朕这个父皇给你面子，不想弄得太过难堪。你要反躬自省，看自己究竟够不够得上“太子”的道德标准，珍惜你现在拥有的，别再让朕失望。

        钟山尚未恢复原貌，你就去孝陵脚下谪居守陵，什么时候太祖皇帝原谅你了，再提回京的话。

        “什么叫‘难说不是天谴’？什么叫‘必定有所欺瞒’？欲加之罪何患无辞！”朱贺霖将诏书弃掷于地，先是委屈愤懑，继而心灰意冷，“谪居守陵，不论归期，这分明就是流放……太祖皇帝如何原谅、何时原谅，难道还靠给他托梦吗？！这种虚无缥缈的借口……借口……”

        他难过得说不出话，一屁股坐在殿内台阶上，用双手紧紧抱住了脑袋。

        苏晏沉默片刻，上前拾起诏书，从头到尾仔细看完，心力交瘁地叹了口气。他在朱贺霖旁边坐下，卷起诏书轻轻放在对方大腿上：“掷天子诏乃是大不敬之罪，万一被有心人看到告密，恐又惹来一场腥风血雨。”

        朱贺霖抱着头喃喃：“我该何去何从？真的就这么老老实实遵命而行，去钟山守不知多久的陵？直到将来某一日，父皇再找个虚无缥缈的借口，废……”他极为艰难地吐出这个字，“废了我的太子之位，让我一辈子老死陵前……”

        苏晏霍然起身，在他面前踱来踱去，扬声说道：“我该何去何从？真的就这么心甘情愿地挨一顿廷杖，从此捏着鼻子不敢再发半点异见？直到将来某一日，卫家把我像只蝼蚁一样碾死在鞋底！”

        朱贺霖抬头看他，眼神有些惊愕。

        苏晏高举双手，继续质问自己：“——我该何去何从？真的就在这个烂透了的地方官场随波逐流，再不必费力不讨好地革弊鼎新？直到将来某一日，百姓唾骂我，说什么还陕西清明世道，结果又是一个贪官污吏！

        “——我该何去何从？真的就这么尸位素餐地留在南京养老，从此将所有抱负抛诸脑后，遇到困难苦楚便与太子一同抱头痛哭？直到将来某一日，太子被废，而我作为党羽也难逃一死——”

        朱贺霖猛扑过去，捂住了苏晏的嘴，激动之下用力过猛，双双摔倒在地。

        “别说了，别说了！”朱贺霖羞愧万分，哀求道，“我知道错了！清河……”

        苏晏掰开他的手掌，喘气道：“自从入仕为官，但凡有一次身处困境时我心灰意懒、丧失斗志，现在坟头的草都有你朱贺霖高了！你这算什么？至少人还活着，至少名分仍在，你自己不垮掉，将来未必没有起复的机会。你若是自己先垮掉……剑在哪里？我他妈先跟你割袍断义，然后弃官而逃保命去！”

        朱贺霖死死抓住他的胳膊：“你别走，别离开我！”

        苏晏恶狠狠回应：“我就走，一刀两断——猫归我！”

        朱贺霖红着眼眶，笑出了声：“猫归你，我也归你，你走哪儿都得缀着个我，不如就在此地安身立命，等待时机。”

        苏晏噗一下泄了气，四仰八叉瘫在地板上，半晌后方才喃喃：“你醒悟了就好。”

        朱贺霖把手臂压在他起伏的肚皮上，一条腿也侧过去压着他的大腿，沉声道：“只要有你在，小爷什么都不怕，什么都能忍。”

        “知道了，起开，压死我了！”苏晏拍了拍他的胳膊，不忿地嘀咕，“明明比我小三岁，肌肉梆硬，还忒沉。”

        梨花不知从哪儿钻出来，站在案几上，低头看着躺在地上的两人，一双琉璃眼愉悦地眯了起来……

        塌腰、抬尾，它猛地一蹦，凌空跃起——重重踩在苏晏胸口。

        仿佛重槌擂胸，苏晏“嗷”的一声惨呼，几乎喷出老血，捂胸求饶：“别踩奶！”

        朱贺霖吓了一大跳，挥手把梨花从他身上甩了下去，紧张地给他揉胸顺气：“没事吧，没事吧？”

        梨花打个滚起身，因为从未在铲屎官手上受过这般粗暴对待，气得尾巴连甩，蹿出了宫殿。

        苏晏好容易缓过一口气，觉得命去了半条，含泪骂：“这猫他妈的比你还沉！”

        朱贺霖舍不得他疼，可也舍不得休了猫，便讷讷道：“下次你躺下前，我记得把它关进猫舍里去。”

        *

        太子舍了仪驾，只带少量宫人与侍卫，怀里抱只狸花猫，一身青袍出了南京皇宫，踏上前往钟山守陵之途。

        按礼在守陵期间，他不能再穿华服，只能穿青、白两色，不能饮酒，不能听歌观舞或者做其他娱乐活动。

        他甚至没有带太多日常使用的器物，一切从简，也没惊动南京官员，队伍在黎明前悄悄离开。

        苏晏也换了身便服，一路相送数十里，直到抵达太子今后居住的陵庐，才在他的多次劝告下返回城内。

        天色阴沉得厉害，眼看又要下雪，苏晏却不打算回空荡荡的礼部官署或租房，就这么慢吞吞地往集市上走去。他从十指到脚趾尖都冷透了，迫切想要喝一碗又麻又辣的热汤，才能压制住从心窍里冲出来的孤寒。

        在南京拖过了一个春节的沈柒，于苏晏身后不远处踌躇——

        太子被流放去守陵，虽名分仍在，实已失宠近废，弈者要求他交出的敲门礼，也算是基本完成了。

        他想在离开南京之前，正大光明地出现在苏晏面前，用力抱一抱他的娘子，亲眼看对方惊喜的神情，亲耳听对方唤一声“七郎”。

        ——他们分离得实在是太久了，从上一个春，到这一个春。人生如逆旅，又有几个春？

        沈柒咬了咬牙，从幽暗角落中迈出，刚走了几步，便见一个身穿布衣短褐、发髻上包着黑头巾的老头子，将身拦在他面前。

        老叟的身材干枯瘦小，却如标枪般笔挺，背对着他往巷道中央一站，如同铁骑把守着隘口，万夫莫开。

        沈柒感觉到了一股锋刃般锐利的威压，将手按在刀柄上，峻声问：“你是何人，为何拦路？”

        老叟没有转身，语气生硬地开了口：“北镇抚司如今在你手上带着？”

        沈柒心底越发凛然，拇指抵在刀镡，随时要拔刀暴起。

        老叟嗤道：“锦衣卫如今，真是一蟹不如一蟹！连个指挥使都挑不出，似你这般成色，也只能凑合着管个刑狱。”

        沈柒再次寒声问：“你是谁？再故弄玄虚，休怪我出手无情！”

        老叟转身，露出一张年迈却不枯槁的脸，浓眉豹目，鹰钩鼻很是显眼。

        沈柒见这面容，一怔之后，在脑海庞大繁杂的记忆中迅速搜索出对应的画像，失声道：“你是——”

        老叟道：“前锦衣卫掌印指挥使、五军都督府总都督——袁斌。”


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