今年冬天不算太冷，雪也下得少，再过几日便要放春假了。

        嗣皇帝更换了麻布袍和素翼善冠，每日在西角门听政视事。文武百官身穿素服、白帽参加朝会，六部与京司各衙门基本恢复了正常运转。

        礼部官员们策划着等先帝丧礼满百日，来年二月就可以举行新君的登基大典。

        有几个好消息振奋人心：

        梅长溪率领的孝陵卫，摆脱了王氏兄弟义军的围攻，甚至在五军营的接应下，又杀了个回马枪后顺利抵达京城。

        虽然三千孝陵卫最后只剩一千八百多人，但梅长溪说，这是给孝陵卫的锤炼。光是日常训练远远不够，必须得上过战场，经历过铁与血的洗礼，在生与死的边缘拼杀过的，才能成为真正有战斗力的军队。

        朱贺霖握住他打着绷带的胳膊，感慨：“梅仔，不如就留在京城，我可以将京军三大营，扩充成四大营。”

        梅长溪摇头：“我们孝陵卫，守的就是太祖皇帝的山陵，这是代代相传的责任。”

        朱贺霖不甘心，想颁旨传告天下，褒奖孝陵卫的忠勇之名，也遭到了梅长溪的拒绝。

        梅长溪希望孝陵卫依然是一支出其不意的奇兵，在绝境中发挥作用。也许今上终此一生不会再用到他，但还有下一任皇帝、再下一任皇帝，他也还有儿子、孙子。梅家永远都是大铭皇帝手中最可靠的底牌。

        朱贺霖很是感动，从内帑中取出一大笔银两，给他做为军饷带回南京。

        梅长溪没有拒绝这笔钱，他需要给阵亡战士的家属发放抚恤金，也需要足够的训练经费吸纳新血。

        临行前，朱贺霖上下打量了他一番，说：“我看你黑是黑了一点，但体格相貌尚算上乘，要不要看一下我妹妹？双生的两个公主，十三岁，都挺美貌的。如果你和她们中的哪一个彼此看对了眼，再过两三年就能谈婚论嫁了。”

        梅长溪被他闹了个大红脸，连连摆手说高攀不得，说自己家里已经给定过亲了。

        恰逢魏良子率领的东宫侍卫们也回京了，他们在漕河翻过船、喝过泥汤，幸亏水性好，除了几个感染风寒的，其他全员无损。

        于是朱贺霖在太子住的端本宫里办了一桌送行酒，把护送他回京的功臣们都邀请来，不分尊卑坐了一圆桌：

        梅长溪、魏良子、沈柒、荆红追、苏晏，还有豫王。

        席间只谈情义，不说国事。

        只谈情义，苏大人就有些心虚了，因为他发现这一桌只除了两个人，其他四个都与他特别地有情有义。

        他只好频频喝酒，以掩饰内心的尴尬。

        荆红追和沈柒一左一右管着他，说病体初愈不宜多饮酒。苏晏往日的酒量不算浅，但这段时间都没喝，就不太行了，七八杯酒就喝出了三四分醉意。

        豫王坐在荆红追旁边，一边喝酒如喝水，一边让视线始终越过荆红追的脑袋，笑微微地欣赏苏晏的醉态。

        朱贺霖不想坐在沈柒旁边，干脆坐在苏晏的正对面，虽然隔得远一点，但看得更清楚。

        魏良子坐在沈柒旁边一点也不嫌弃，甚至暗中有些崇拜他，总想找借口让沈义士脱去上衣，好膜拜一下他后背因为梳洗酷刑留下的伤疤，认为这是大丈夫的气概与勋章。

        梅长溪性格比较一板一眼，与不太正经的豫王没什么闲话可聊，倒是对荆红追的武功境界十分感兴趣。

        苏晏喝得差不多了，忽然起身道：“在场的兄弟还没齐——少了一个！”

        朱贺霖一惊：莫非是指父皇？这可万万不能说出来！

        沈柒垂目盯着盘中的螃蟹尖爪，心道：清河自有分寸……就是这分寸跟螃蟹爪子似的，有点多……想折断。

        荆红追一脸淡定，仿佛已经看破红尘。

        豫王“呵呵”笑了两声，给苏晏捧场：“还少了哪位俊杰？”

        “梨花啊！”苏晏委屈地说，“我都多久没摸过它，埋过它的肚皮了？什么时候才能从南京把它接回家？”

        沈柒：南京的新相好？皮肤好，肚皮软，女的？嘁，不可能。

        荆红追：大人还想纳新，身体吃得消？

        “……名字是俗了点，但也不能以名取人。”豫王姿态大度，语气却有点酸溜溜，“不知是何方神圣，能入我们苏大人的法眼？”

        苏晏不快地望向他：“哪儿俗了？大雅若俗知道不，返璞归真知道不，梨花就是狸花！”

        魏良子忍俊不禁，同时再次心痛自己失去的猫被别人拿去炫耀。

        朱贺霖哈哈大笑：“对对对，我也想梨花了，明日就叫南京礼部那边给送过来。”

        梅长溪思来想去，觉得再煞风景也要劝谏一下：“让官署出面，千里送美入京，总归不那么体面，等嗣皇帝登基之后再充实后宫不迟……”

        朱贺霖笑着拍了拍他的肩膀：“那是我和清河的女儿。”

        梅长溪愣住，整个人都要开裂了。

        豫王不以为然地嗤了一声：“你和清河？谁生的？”

        沈柒下意识地瞥了一眼苏晏。

        苏晏打了个酒嗝，说：“魏良子生的。”

        *

        宴后各自告辞，朱贺霖身份所在，不能送客。梅长溪先走了，魏良子也说要去看望生病的手下。

        豫王借故与苏晏同行，从端本宫往东华门方向走。

        沈柒便也说要走路散散酒气，荆红追把贴身侍卫的职责做到了极致，于是二人同行就变成了四人同行。

        豫王也不介意多了两个碍事的，径自对苏晏道：“我准备一过初七，就带府官与侍卫们离京，去封地大同。”

        ——初七，这么快？苏晏转念一想，回封地、回边疆，这是豫王多年夙愿。大概对豫王而言，大同才是家，这就叫归心似箭吧。

        苏晏心中一时有些唏嘘，也说不出是欣慰还是失落，想想这个时代的通讯水平，将来可能几年都见不上一次面。

        虽然和豫王有过旧怨，但就像他信里说的——俱往矣。如今两人早已冰释前嫌，甚至在数度携手合作中，生出了同袍之情，转眼要远隔山水，想想还挺不是滋味的。

        苏晏想来想去，觉得挽留也不是，不挽留也不是，最后期期艾艾地说：“出发那天通知我，我去五里驿给你送行。”

        豫王笑道：“好，提前一天通知。清河对本王还有什么要说的？”

        苏晏觉得自己应该还是有话想对豫王说的，但此刻乱糟糟的没理好，旁边还跟着哼哈二将，也不是单独说话的场合。于是他摇了摇头。

        豫王眼底掠过一丝失望与伤感，脸上仍带着笑意，朝苏晏抱了抱拳：“先行一步。”

        他洒脱地转身，衣袖当风地大步走了。冬夜的寒月挂在楼阁的尖顶上，将他的背影拉得颀长。

        人走远了，浑厚低沉的嗓音仍随着朔风隐隐传来：“今夜不知何处宿，平沙万里绝人烟……”

        苏晏怔怔地听着风中诗吟，似有些痴了。

        一名小内侍从后方追上来，躬身道：“苏大人，嗣皇帝请您再回一趟端本宫，有话要说。”

        苏晏犹豫了一下：“可宫门快要下钥了。”

        “说就几句话，不会耽搁太久。”內侍答。

        苏晏点点头，随他往回走，同时对沈柒与荆红追道：“要不你俩就在这儿等我一下？”

        沈柒与荆红追对视一眼，发现彼此脸色都不太好看，都已经从“万一等他不着”“进殿抢人”，进一步想到“今夜不知何处宿”了。

        苏晏停下脚步，转头朝他们笑了笑，只说了两个字：“放心。”

        这个笑似乎真有让人放心的力量，于是沈柒与荆红追留在了原地，一个抱臂背靠宫墙，一个纵身跃上墙顶的瓦脊，屈膝而坐。

        苏晏跟着內侍回到殿内，见朱贺霖正在书房里，站在以前每日写窗课的书桌前，似乎思忖着什么。他上前唤了一声：“小爷。”

        朱贺霖转身，把手中的一张便笺递给他：“这是我翻阅父皇给我批改的最后一份策论时，夹在里面的。”

        苏晏接过对折的便笺，打开，借着烛火，看清了纸页上景隆帝的笔迹：

        “豫王之去留，关乎社稷稳定，须知纵虎易，擒虎难。吾儿敏慧，可掂量己力，斟酌处置。”

        苏晏犹豫了一下，问朱贺霖：“小爷之前答应过豫王，他助你回朝，你放他离京。如今小爷自己是怎么想的？”

        朱贺霖心中很是矛盾：“出于承诺与情分，我倒是愿意放四王叔离京。但父皇考虑得也有道理，‘纵虎易，擒虎难’，万一他到了封地，雄心复生招兵买马，或可能又被大军拥戴，将来究竟会不会生出异心，谁也不能保证……或许连眼下的他自己，也不能保证。”

        他犹豫不决地看着苏晏：“清河，你帮我拿个主意？”

        苏晏道：“你是嗣皇帝，主意还是得你自己拿。我最多只能帮你出谋划策，做个参考。”

        “那你帮我参考参考？”朱贺霖不死心地问。

        苏晏微微一笑，伸手搭住他的肩膀，把便笺上的几个字指给他看：“皇爷的用意在这里——”

        “‘掂量己力’？”

        “对。皇爷是想问你，对自己的能力有没有信心？若担心将来镇不住豫王，就继续扣留他。若是相信自己的治国之能，将来哪怕风云万变，也有平定天下的能力，那就放他走。”

        朱贺霖认真地思考了很久。

        最后他对苏晏说：“倘若我连放走四王叔的勇气与自信都没有，又如何面对像弈者这样强大的敌手？

        “清河，我对你许诺过——将来，我会成为盛世名君。我相信自己。”

        苏晏含笑点头：“我也信你。”

        朱贺霖注视着烛光中的苏晏，从壮怀中渐又生出另一种激烈的血气，灼得心口发疼、胸腹发烫。

        他忍不住逼近一步，拉起苏晏的手，放在自己心口：“……我这儿。”

        “怎么了？”

        “跳得太快了，心慌意乱，还一阵阵刺痛。”

        “怎么会突然……是不是心率过速？”苏晏担忧地皱起眉，低头把耳朵贴在他心口听，“熬夜、疲劳、情绪太激动都有可能导致，还有青少年新陈代谢旺盛，也容易——”

        后半截话戛然而止。因为朱贺霖用手掌按住了他的侧脸，紧紧压在自己胸膛上，语无伦次地说：“清河，你叫它停下来！不然要出事……我会干出些什么……禽兽不如的事……”

        脸颊被压在对方的手掌与胸膛之间，有些透不过气，苏晏心里有点慌，仍失笑道：“你能干出什么禽兽不如的事，画小黄图还是看艳情话本？好了好了，松手吧，要憋死我了。”

        “要憋死的是我！”朱贺霖松开按着他脸颊的手。苏晏刚抬头直起身，就被对方的身躯顶得连连后退，最后脊背贴在了墙壁上。朱贺霖不由自主地用腰胯蹭他，在约束与爆发之间辗转不已，“我真要憋死了……”

        苏晏感觉到问题严重性，推又推不动，只能一边被动挨蹭，一边努力思索问题出在哪儿。

        朱贺霖灼热急促的鼻息喷洒在他敏感的颈侧，苏晏不禁打了个激灵，问：“刚才吃饭时，摆在你面前一盘红的糕点，是什么？”

        “鹿血糕。”

        苏晏啼笑皆非：“难怪了。冬日饮食温补可以，大补可不行，容易辛燥过热，生火扰阳。你去喝点降火茶，洗个温水澡就好了。”

        “来不及，我难受，”朱贺霖左手撑着墙壁，右手往他腰身上胡乱摸，喘气道，“你帮帮我，清河……”

        苏晏无奈，拉起他的右手：“——你看，这是什么？”

        “手。”

        “不，这叫五姑娘，让她帮你。”

        苏晏把他的“五姑娘”往回一扣，拍了拍他的胸口：“恭喜你啊小伙子，长大了。但我之前也说过，不割席，不搞基。以后吃东西当心点。”

        他把朱贺霖推开一些，从对方的胳膊下溜出去了。

        朱贺霖听见苏晏的脚步声消失在书房门外，十分的冲动与狼狈立刻变成了五分，委屈地嘟囔：“多蹭几下明明也有反应，倒是真能忍。”

        “……五姑娘？”他低头看自己的右手，叹口气，“要不今夜暂时给你取个名儿，就叫清河……不，叫清清吧。”

        苏晏脚步稳得很，心气却有点浮，走出殿门被夜风一吹，起了一身鸡皮疙瘩。他摸了摸自己满是红晕的颈子，感觉小腹下方的膨热感渐渐退去，方才松了口气。

        看来真不能憋太久，很容易起生理反应，一撩就起火……苏晏痛自反省，觉得是该顺应本能纾解一下，以免真的出事。

        他抹了把脸，快步走向通往东华门的宫道，见沈柒与荆红追仍在原处等他，但间隔颇大，水火不容似的，一人占了一边宫墙。

        一缕邪念鬼使神差地冒了出来——左五姑娘、右五姑娘？

        苏晏打了个哆嗦，忽然很想调头绕路走。

        沈柒与荆红追同时叫道：

        “清河！”

        “大人！”

        苏晏慢吞吞地走过去，说：“没事了，回家吧。”

        荆红追听见他的心跳与呼吸声，感受到他身上躁动未消的气血，眼睛亮了一下：“马车就在前面，我来驾车。”

        又转头对沈柒道：“你走错方向了。你家在城西，怎不从西华门出去？”

        沈柒冷冷道：“我与清河两体一心，他家就是我家。倒是你这个当侍卫的，不想挨揍的话，就老老实实待在一进院。”

        荆红追轻描淡写地道：“不如打一场来决定？”

        沈柒自知单挑不过，开始考虑群殴加上火器的成功率。

        苏晏没脸再听下去，甩下一句“你俩慢慢约战。我看紫禁之巅挺好，今晚月亮也圆”，说着匆匆钻进马车里。

        沈柒与荆红追同时挤进了车厢。

        *

        除夕，苏晏前半夜被拉去皇宫参加私宴，后半夜回自家煮火锅，发现吃得太撑也挺累的。

        他决定初一要在风荷别院待一整天，点了香、泡着茶，清清闲闲地坐在朱槿隚身边，念书给他听。

        ——据说多给一些外界刺激，譬如熟悉的人声、音乐、触摸等等，对唤醒昏迷者有裨益。

        一天下来，苏晏勤勤恳恳地念了三本书，唱了半个时辰的歌，还把朱槿隚的手背都摸得快秃噜皮了。

        陈实毓摇着头把他请出房间，说过犹不及、细水长流。

        苏晏没事做，春节期间官署又不开衙，便到处溜达，结果又被朱贺霖抓去。朱贺霖几乎要被之前累积的奏本逼疯，让他帮忙批阅。

        “叫杨亭他们来帮忙啊，”苏晏半开玩笑，“我又不是阁老。”

        “——很快就是了。”朱贺霖头也不抬地看奏本，随口说，“内阁如今才两个阁臣，人太少，年后我准备再擢升三人。另外两个人选，你可有属意的？”

        苏晏怔了怔：“让我年后入阁？太快了吧，我才多大啊……二十岁的阁老，本朝有这先例？”

        “要说先例，秦国还有十二岁的宰相呢。本朝没有的，就从我这里开始。”

        苏晏还是觉得晋升太快了不太合适，担心那些一把胡子的朝臣们不能接受。

        朱贺霖道：“你是两榜进士出身，正经的翰林院庶吉士，司经局、大理寺待过，巡抚御史干过，现在又是正三品的礼部侍郎。论出身、论官阶、论资历、论功绩、论能力，哪一点不合适？只不过是别人三十年的官路，你天赋异禀，三年就走完了而已。”

        苏晏笑道：“什么天赋异禀，我这是开了金手指，还抱了金大腿。”

        朱贺霖从御案上抬头看他，一双略圆的眼睛亮得像晨星：“你的手指借我，我的大腿给你抱。”

        苏晏蓦然想起前夜的“五姑娘”，怀疑这小子借机开黄腔，呸了一声。

        朱贺霖笑道：“我今日就下旨，先把你的南京礼部左侍郎免了，调任吏部担任左侍郎。同样是三品，算是平调，够合适了罢？”

        从南京调回京城，哪怕平调也是升三级了好吗？苏晏见他说得坚决，也不好再抗旨，便问：“为何是吏部？”

        朱贺霖道：“吏部实权大，而且我看你管人挺有一手，再怎么刺儿头的，一个个在你身边都服服帖帖。”

        苏晏琢磨他的话不对劲，总觉得意有所指——以及，这小子什么时候变成了这个调调，难道权力真是催熟剂，还是来自皇爷遗传的力量？

        朱贺霖以为他还在担心朝臣非议，只好拿出了压箱货：“别的不说，光是一路拼死保护、送我回京继位，就足够堵住所有人的嘴了。你是不是不知道，从龙护驾是多大的功劳？其他人哪怕再干三十年也比不上。”

        苏晏灵光一闪，说：“那可不是我一个人的功劳。”

        朱贺霖撇了撇嘴：“知道你想替谁说话。放心，公是公，私是私，该给他的少不了。”

        苏晏哂笑：“那我就先替七郎谢过嗣皇帝了。”

        “你替他谢？”朱贺霖不高兴地斜眼看，“凭什么身份，同僚？兄弟？”

        苏晏用一种“有些心照不宣的事就不必一次次拿出来说了吧”的眼神看他。

        朱贺霖暴躁起来，拿奏本扔他：“没良心的东西！明明小爷先认识你的。之前你嫌我小，现在也不小了，你却还是一味推推阻阻，说什么‘没男女之情’的屁话，还拿父皇来做筏子。以前你和父皇勾勾搭搭的时候，跟我亲嘴不也亲得挺坦荡。”

        苏晏伸手接住了他凌空扔过来的快散架的奏本，一看是北漠军报，连忙扶平了褶子：“那不叫坦荡，那叫纵容，我都道过歉了。”

        “谁要你道歉？你不会继续纵容下去？我都没介意你和父皇的事，你倒因此扭扭捏捏起来，假道学！”

        苏晏叹口气。

        “厚着脸皮说一句，我是你老师，皇爷亲口封的。”他加重了语气，“尊师重道啊，小爷。”

        朱贺霖朝他挑衅地抬了抬下巴：“现在我是君，你是臣，君为臣纲。等着瞧，总有一日——”


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