苏晏与沈柒一前一后出了御书房。

        前面的越走越慢，后面的快步赶上，拐过宫道两人就并肩而行了。

        墙头柳梢青翠，风吹柳絮如雪沫飘飞。沈柒伸手拂去苏晏发上沾的柳絮，说道：“今日之事，你似乎并不吃惊。”

        苏晏侧过脸看他：“这也正是我想问的，这事你究竟是什么时候听到的风声？”

        沈柒道：“三年前。”他将冯去恶临死前告诉他的秘密详细说了一遍。

        苏晏沉吟道：“难怪你会对小爷说出那番话。谁是正朔龙种，你的确毫不在乎。”

        “我不在乎，原本是因为只要能爬上高位，给谁卖命都一样。”沈柒自嘲般扯了扯嘴角，“可遇到你之后就不同了，我所有的卖命——无论是卖自己的命，还是别人的命，都是为了让你得偿所愿，与你修成正果。”

        苏晏与沈柒在一起有些时日了，可每次听他说情话，依然心湖震荡，仿佛第一次被他打动时一样。

        不顾会被往来的宫人与侍卫看见，苏晏忽然握住了沈柒的手，说：“不去官署，也不回家了，我们随意走走，去外城踏青。”

        “好，你想去哪儿？”

        “……外城西，浅草坡。”

        出了午门，沈柒命校尉牵来两匹骏马，两人在轻快的马蹄声中奔出皇城，向西面外城行去。

        马速不算快，正合“走马观花”，将道路两侧的烟柳杏花、游春佳丽赏了满眼。

        出了外城西的广宁门不远，苏晏缓了马，指向林间掩映的一座古刹：“七郎你看，那便是隋朝古刹天宁寺。当年你因刑伤感染高热不退，我抱着尽力一搏的心态，向天宁寺的僧人们求来芥菜缸里的绿毛，用土法提炼出青霉素，才侥幸把你救了回来。

        “后来为了感谢这些僧人，我捐了一笔香火钱，可惜钱不多，根本不够他们重修破败的庙宇……诶，那山门和屋顶好像都翻新了，不知是从哪里募来的钱？”

        沈柒驻马看他：“我捐的。”

        苏晏笑了：“救命之恩，涌泉相报？”

        沈柒还了个似笑非笑的神情：“不，做媒之恩，涌泉相报。”

        苏晏一怔，脸颊微红，继而大笑着策马驰去。

        沈柒打马赶上，不多时行至浅草坡。隔着一条清溪，恢弘而幽雅的天工院依山傍水，就坐落在眼前。

        苏晏把马儿系在溪旁的栓马柱上，信步往天工院的大门去，边走边对沈柒说：“豫王离京后，天工院交由工部尚书代管，但这并非长远之计。我倒是想接管，可又担心政务繁忙有所疏忽，反而误了事。七郎有空时，也帮我留意一下，朝中可有精通格物学，或是有此眼光与抱负的官员，适合担任院长。”

        沈柒想了想，说：“似乎有一个。”

        苏晏惊喜后恍然大悟地笑了笑：“我险些忘了，你这脑子是档案馆，装满了官员们的个人信息与隐私。”

        “我对官员隐私毫无兴趣，不过是职责所在罢了。”沈柒内心享受他人的忌惮与畏之入骨，却不愿苏晏对此有丝毫误会，解释道，“此人姓赵，名世臻……”

        他才说了个名字，苏晏登时想起来，失声道：“还真有！这可是个枪械改装猛人，第一次从陕西回来，我就向工部打听过，结果都说没听过这名字。我还以为人尚未出世，或者被我蝴蝶掉了……”

        沈柒问：“清河也知道此人？蝴蝶又是何意？”

        苏晏心情大好，摆了摆手：“别管蝴蝶，就说这位赵老兄，如今多大岁数，在哪旮旯窝着？”

        “此人今年四十多岁了，忒没官运，潦倒得很，一个不入品的鸿胪寺主簿整整做了十八年，后来因为结交西夷人研制火器，并将所制最新火器献了一支给豫王，才得了举荐，升为七品中书舍人。对了，当初追捕七杀营营主时，你所用的掣电铳，便是他研制的。”

        “中书舍人？那不是内阁中书科的文吏？”

        就在我眼皮底下，内阁秘书处的一个小文员，我竟然没留意？要不是今日心血来潮来一趟天工院，也不知这颗沧海遗珠还要遗漏多久。这大概就是所谓的阴差阳错吧，苏晏不禁有些感慨。

        “正是。此人并非科考入仕，故而在同僚眼中低人一等，又不善钻营仕途，一心只扑在火器研制上，平生最大愿望就是自己研制的火器能配备全军，不过也只能想想而已。前两年豫王倒是资助过他，结果他献上的那支掣电铳，险些把豫王的手指给炸断了。”沈柒轻哂一声，“可惜了。”

        苏晏怀疑沈柒“可惜”的不是铳不好用，而是豫王的手指没被炸断，故而嗔了他一眼：“失败乃成功之母，哪个发明不是用成百上千次的失败堆出来的？不要幸灾乐祸。”

        沈柒不以为然地扬了扬眉：“你觉得他有用就行。回头把人从中书科弄出来，丢进天工院，想不想给他官衔都行，不过是件易如反掌的小事。”

        苏晏正色道：“调任一个七品是小事，可天工院的发展却并非小事。我想好了，这两三年先不对外招生，就做课题研究。

        “院里已经有了一大批格物学人才，无论是来自民间自学成才的，还是官吏中师夷长技的，都要一视同仁，只讲研究成果，不讲身份。

        “堪舆、物理、化学、医学、轻工、机械六个门类，各自拉出一个研究小组，推举出组长、副组长，制定年度研究的课题。我们按课题来算成绩，不按常规的考试。”

        “课题？”沈柒问。

        苏晏点头：“你看轻工系的橡胶轮胎，还有机械系的滚动轴承，去年这两个课题不是做得很好嘛！后续可以考虑量产，先在运送辎重的军车铺开使用。今年各系继续努力，拿出成果来，叫朝堂上诸位大人开开眼、尝到好处，我才好给他们多争取些户部的专项拨款。”

        “……那么赵世臻此人，清河打算把他放哪个门类？”

        苏晏想了想，说：“兵部也有专门研制火器的部门，可惜水得很，上面也不重视。我打算先把老赵放机械系，拿钱和西洋技术喂着，倘若真能捣鼓出好东西，天工院可以再开一个新门类——火器系。

        “要是他能把目光再放长远、视野再广阔些，由一枪一炮，看到格物发展的百年大计，那么由他来率领天工院各系，也未尝不可。”

        说这话的时候，苏晏已走到雕刻着日月升腾、星耀九州的照壁前。他抚摸着石面上的八个大字，轻声念道：“‘吾生有尽，真理无穷’……凭我一人举火，终究只能照亮方寸。真理之火，我大铭须得人人接力、代代相承才行啊！”

        黄昏斜阳映着照壁，也洒在苏晏身上，为他的轮廓镀上一层淡淡的金边。沈柒不错目地看着，心头冷热交织，想为他手中的火把遮风挡雨；又想让他快快把火种递散出去，不必再劳心劳力。

        “这个、真的、可以有。”

        不远处突然传来一个磕磕巴巴的男子声音，带着明显的异域腔调，显然说话不利索并不是因为结巴，而是掌握大铭官话的水平有点低下。

        “这个真没有！”另一个年轻男子的声音毫不客气地回道，“走罢走罢，换个地方自荐去，这里是天工院，不是书画院！”

        苏晏与沈柒闻声望去，见是个身量奇高、卷发碧眼的年轻西夷人，正拿着手里的画卷努力说着什么。驱赶他的是天工院的院工与守卫。

        两人对视一眼，走过去看情况。苏晏问：“发生何事，尔等在此聒噪？”

        院工认得他，连忙行了大礼：“不知苏相在此，惊扰到大人，小人万死……”

        苏晏不耐烦听这调调，摆手问：“直接说，出了什么事？”

        院工答：“这个莫名其妙的西夷人，非要来此自荐入院，说他画技高超，用笔与风格都与我朝迥然不同，画人真实如照影，叫什么……油画！小人跟他说了好几遍，天工院招的是格物大家，不是画师，他就是听不进去。”

        苏晏转头打量那名西夷人，估摸对方不到三十岁。看长相，像是南欧一带的，按这个时代的海航路线推算，大概率是西班牙或葡萄牙人，要么就跟前朝那个旅行家一样来自意大利。

        在大铭人看来，这些西夷人个个长相怪异，也就比青面獠牙的夜叉稍好一点。看院工的表情就知道了，实在嫌弃得很。不过苏晏是经历过现代审美锤炼的，觉得这个洋鬼子长得还不错，五官有那么点凯奇年轻时候的味道。

        西夷人一双灵活的眼珠子上下打量过苏晏与沈柒，觉得他们应该是大官，便行了个不伦不类的拱手礼，说：“大人，我的画很好的，跟真人一样，看看？”

        苏晏刚伸手，沈柒就抢先一步，从对方臂弯里抽出画纸展开。

        苏晏一看，的确是欧洲古典油画，画的是个小官吏的正面像。虽然他是绘画门外汉，但前世欣赏多了传世名作，多少也能看出点好赖。这西夷人的画技也许称不上名家，但肯定是专业水准，至少所画的人物肖像写实逼真，又不失艺术美感。

        “请问阁下尊姓大名，贵邦何处？”

        西夷人有点茫然地眨了眨眼。

        苏晏一转念，笑道：“你叫什么名字，哪国人？”

        西夷人这才反应过来，解释道：“我是意大里亚人，名字你们不好念，用大铭话来说，就叫爱华多。”

        果然，意大利人，天然呆。苏晏暗中小小地吐了个槽，把画像递还回去，和气地说：“爱华多，你画得的确挺好，可惜天工院只收自然科学人才，不收绘画音乐之类的艺术人才——这话听得懂吧？”

        爱华多终于听懂了，露出个极其遗憾的表情。

        苏晏看他身上衣物洗得泛白，估计是漂洋过海到大铭京城后穷得不行，听说天工院免费提供食宿，来碰个运气的。

        搞不好又是个受了游记影响，以为东方遍地是金，来淘金失败的倒霉蛋。苏晏正想掏点碎银把他打发走，脑中忽然闪过一点灵光，但稍纵即逝，还没抓住就消失了。

        他沉吟片刻，实在找不回那点灵感，于是决定依照直觉留一线，不把路堵死，便对爱华多说道：“这样吧，你留个地址……就写在这张纸上，假如以后有需要，我会派人找你。这点银子算是见面礼，你先拿着。”

        爱华多也没什么不食嗟来之食的自尊心，很愉快地接过钱、道完谢，还对他和沈柒说：“要不，我也给你们画一幅？单人肖像也行，情侣画像也行。”

        苏晏大窘，摆手道：“不必不必，颜料不好弄，你省着点用吧。”

        他拉着沈柒出了天工院大门，去溪边牵马。沈柒哂道：“这夷人看着傻乎乎，还算有点眼力劲。”

        苏晏忍笑：“别嘲啦，回家吃饭去了。”

        两人快马加鞭，赶回苏府时天色擦黑，正是掌灯时分。

        厨房现有好几个厨娘，苏小北左右无事，守在门房等自家大人。苏晏进门见到他，有点意外：“小京呢？每次都是他守门房不是。”

        苏小北眉头微皱，说道：“请假了，说母家亲戚有事，这两天都回不来。说来他母亲都过世多少年了，从未听说有什么亲戚，这都哪儿冒出来？该不会听说他在阁老家当小厮，就来攀关系、打秋风罢？小京缺心眼，可别被人给骗了。”

        苏晏拍了拍他的肩膀：“穷在闹市无人问，富在深山有远亲，世情如此，小京又如何逃得过。他虽单纯活泼、没什么心眼，但也不是傻的，应该没那么容易被骗。再说，还有老爷我给他撑腰呢。过两天等他回来，你帮我详细问问他，有没有什么难处需要帮忙。”

        苏小北点点称是。

        苏晏又问：“阿追呢？”

        苏小北飞快地看了一眼沈柒：“追哥刚刚才走的，说有事出去一趟，夜里会回来。”

        苏晏琢磨着，怀疑阿追是因为下午去皇宫前接他，结果看见他和沈柒骑马出城，等到入夜又见他们双双回府，着恼之下就不想跟他们一桌吃饭了。

        他有点无奈地望向沈柒。

        沈柒脸色一沉：“这草寇，我没嫌弃他就不错了，他还敢甩脸子？这事谁也别管，今晚这顿晚饭有我没他。”

        苏晏没辙了。想来阿追过了气头就会回来，到时再想法子斡旋吧。

        但他没想到的是，在用完晚膳，沈柒被他好说歹说劝回去休息后，在夜半转醒的寝室，荆红追跟个鬼魂似的站在床前，把他吓了一大跳。

        “——阿追？”苏晏坐起身，在幽暗中看清了对方的脸，松了口气，“为何这么迟才回来，吃过饭没有？”

        荆红追从衣架上取下外袍，上前几步坐在床沿，给苏晏披上：“大人，属下今夜可否带你去一趟风荷别院。”

        苏晏闻言乍惊还喜：“是皇爷醒了吗？我最近忙，都两天没去看他了！”

        荆红追道：“倒是没听陈大夫说。今夜之行是小皇帝的意思。”

        “贺霖让我过去一趟？什么事，他自己呢？”苏晏追问。

        荆红追一边给他穿衣，一边道：“小皇帝说他也会过去，但不确定具体时辰，毕竟要掩人耳目地出宫，并非易事。”

        “那我们就尽快过去。”

        苏晏穿好衣物，荆红追还给他加了件带风帽的斗篷，把头脸遮严实，然后抱起他，悄然离开苏府。


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