巍峨森严的皇宫朱墙高筑,亲军侍卫头戴兜鍪,身穿甲衣,如钉子般立在明艳似火的阳光下,威武肃穆,令人生畏。至西华门处,有四五个身穿杏子黄宫装的婢女上前服侍滔滔下车。一个簪着素银棱花双合扁钗的宫婢含笑立在马车旁,微微屈膝道:“高娘子万福。”

滔滔识得她,是慈元殿的掌宫女玉姑,连忙伸手虚扶,道:“玉姑姑不必多礼。”

玉姑曾是高府家奴,皇后受封时,当做陪嫁侍女,随之入宫。她年纪约莫二十七八,眼眸清亮,肤白肌嫩,只是故作老态,从不肯用鲜艳颜色,爱着青衫素裙,也未见她戴过绢花,总以一株扁钗压发。她笑道:“路上可安好？”

滔滔知道宫中规矩,玉姑虽是宫婢,却比品阶低贱的妃嫔还要受人敬重,也不敢怠慢,忙客气道:“路上很好,谢玉姑关心。”说着,便有内侍上前,引着众人往掖庭去。

进西华门,沿着宫墙行半柱香时辰,又转过曲折回廊,遁入花径中许久,出了一片松树林子,才能望见殿宇。滔滔小时虽住于宫中,稍大时也时常入宫给帝后请安。可每次都是从东华门进出,竟完全不知皇宫还有西华门。

她忽见前面有官员模样的男子在殿宇中来往,滔滔心中好奇,便问:“玉姑,为何那里竟有男子出入？”

玉姑温言道:“那里是仁明殿,宫中诸多竹简书册皆藏于此,皇帝特允朝中五品以上官员可入宫在此查阅书册。”

滔滔常听青桐说起她母亲曾在仁明殿当值,便多了几分亲切,不觉抬头多望了几眼。只见那仁明殿楼高三层,檐角雕的石兽像是飞腾在碧空中似的,宛若鲜活。楼上的菱花隔窗一扇一扇的开着,远远望去,亦可瞧见里头戴着宫制绢花的女子来回走动。

她心想,若有机会,一定要带青桐过来看看。毕竟,她的母亲,曾在眼前这座宫殿里度过一生中最美好的花颜年华。

玉姑见滔滔儿频频回首,也不催促,只是放慢脚步,不动声色的候着。忽有呜咽之声被风送来,哀声戚戚,令闻者动容。

滔滔不解,道:“好像有人在哭…”

玉姑道:“暴室就在附近,那儿是专门惩处宫人之所,偶有哀饶之声,并不奇怪。”又正了正色,道:“皇后娘娘只怕等急了,还请娘子快些走。”

滔滔心中诧异,她曾以为自己对皇宫是了如指掌的,然而今日才发觉,她竟连“暴室”二字都从未听人说过,更别说此物有何用处。她还想四处瞧瞧,可听见玉姑催促,也不好再拖沓,只好加快了步子,随着内侍往前走。

又过了半刻钟时辰,才望见慈元殿的亭台楼宇。滔滔随着众人转过几条长廊,忽听有人高声唤:“到了。”抬眼望去,只见一扇金钉朱漆大门近在眼前,门横上挂着琉璃蓝的匾额,上面镌刻着几个恢弘金字——“慈元殿”。

早有人在门口候着,看见滔滔,就扬声往里头递话:“高娘子到了。”内侍们一层一层的将话传进内殿,声音此起彼伏,直待到了最里头,才戛然而止。过了片刻,又有大太监尖声传话出来:“宣！”


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