无论周顺是亲生的，还是领养的，

  既然他守护着周家的田产，那么为周家祖先供奉香火和食物，理应是他不可推卸的责任。

  然而，面对李培恩的质询，周顺的眼底难以掩饰地掠过一丝慌乱。

  慌乱过后，他挤出笑容回应李培恩：

  “大人何出此言，侍奉周家祖先是我应有的孝行。学生自当尽职尽责。”

  “这些年来，即便我在城里的学堂研读，每逢佳节清明，即便我无法亲自回乡，也会派人前来祭扫。”

  从周顺的眼神中，李培恩察觉到他的解释可能有瑕疵。

  但他并未揭穿，而是指向周德福：

  “很好，既然你坚决认为他是假冒的周德福，那就带本官去你继父的墓地一探究竟。”

  “等本官打开周德福父亲的棺木，取出他的遗骨。”

  “就能确认此人的身份，证明你的清白！”

  看到李培恩似乎站在自己这边，秀才周顺心中暗自窃喜。

  然而，喜悦之后，他不由得一怔。

  自从他接管了周家的祠堂田产以来，

  他其实并未妥善照料那些应受祭祀的坟墓。

  否则，周家的祠堂也不会沦落到如此荒凉的境地。

  见周顺沉默不语，李培恩面无表情地冷问：

  “你说你也被过继给了周德福的父亲，为了延续周家的香火，难道你连你继父的墓地位置都不知道吗？”

  眼见李培恩起疑，周顺连忙解释：

  “大人误会了，学生当然清楚，当然清楚……”

  “既然清楚，那就立刻带路！愣在这里干什么？”李培恩近乎强硬地催促周顺，带领所有人向墓山进发。

  然而，周顺带领众人登上墓山后，绕着墓地转了一圈，

  却无法准确指出哪个是周德福生父的墓穴。

  此刻，不仅是李培恩，所有在场的人都开始对周顺产生怀疑。

  见大家都开始怀疑自己，周顺咬紧牙关，凭直觉指出了一个墓穴：

  “禀、禀告大人，应该是这里了。”

  “应该是？”李培恩皱眉质问：“要么是，要么不是，何来‘应该’一说？”

  周顺紧咬牙关，坦诚地说：“大人，就是这里，这是我继父的安息之地。”

  李培恩望着周顺指出的那个被野草掩盖的墓地，转向周德福询问：“这墓，是你亲生父亲的吗？”

  周德福早已按捺不住，连忙摇头否认：“回大人，非也！这是草民亡故祖父的墓穴。”

  “我亲生父亲的坟冢，位于前方山岭之上！”

  面对两人截然不同的陈述，李培恩质问他们：“你们都考虑清楚了吗？如果我发现有人欺骗我，别怪我心狠手辣！”

  面对李培恩的威压，周德福语气坚定：“草民若以亲父之名欺骗大人，愿接受大人的惩罚。”

  相比之下，周顺此刻已是满头大汗。他犹豫片刻，颤抖着回应：“还请大人宽恕，可能、可能是学生一时迷糊，记错了位置……”

  “荒谬！”李岩没等李培恩开口，便忍不住斥责：“你身为读书人，怎能连继父的墓地都会混淆！”

  说完，李岩又转向李培恩提议：“依我看，无需再去挖掘周德福亲父的遗骨。”

  “周顺就是个侵占他人祖先祭田的败类。”

  “回去后，我会立即致信州府学政，剥夺他的功名！”

  李岩的愤怒，李培恩心知肚明。若非他及时介入，他差点就被周顺蒙蔽，铸成冤案。

  现在看到周家祠堂破败不堪，先人们的墓地也被荒草侵蚀，他对周顺的身份产生了疑虑。

  此刻，周顺连继父的墓地位置都不清楚，真相一目了然。

  周德福听到要用自己亲生父亲的遗骨来证明身份，立刻跪在李培恩面前恳求：“多亏大人明察秋毫，草民才能洗清冤屈。”

  “但草民斗胆请求大人，勿再惊扰草民生父的安息之地。”

  “为了生存，草民二十载未归乡尽孝。”

  “此行返乡的主要目的就是修复祠堂，延续祖宗的香火。”

  “若因此让父亲在地下不得安宁。”

  “草民死后也无法面对生父。”

  “所以恳请大人慈悲，给我一个尽孝的机会……”

  目睹周德福泪流满面地为父亲的安宁求情，无论是李岩，还是四周围观的民众，都肃然起敬。

  确实，作为一个二十年未曾尽孝的儿子，他的请求触动了所有人的心。

  刚回家便陷入一场纠纷，甚至波及到已故多年父亲的墓地，要将他的遗骨从坟冢中挖掘出来。这确实如他所说，恐怕连祖先的颜面都无法保全。然而，事情发展至此，周德福的真实身份仍未得到确认。案件缺乏确凿证据，李培恩望着脸色煞白的周顺，猛然厉声质问：

  “周顺，你这位秀才！可看清当前的处境？”

  “如果你坚持抵赖，我必将寻求公正，挖掘周德福生父的遗骨，以查明他的身份！”

  “到时候，你将背负侵占他人祭田的罪名。”

  “我保证，会让你罪加一等！”

  “现在，我最后一次给你机会，向众人坦白一切。”

  “我会因你的悔悟，网开一面，从轻发落！”

  “周顺，你选择坦白吗？”

  一边是加重惩罚，一边是宽大处理。周顺此刻深知自己已无退路，双腿无力地跪在李培恩面前，连连磕头：

  “学生愿意坦白，愿意坦白！”

  随着周顺的供认，整个事件的真相渐渐展现在众人眼前。原来，周顺并非旁人，正是周德福离家时托付照看祭田的远方侄子。得知此事后，他对祭田起了贪婪之心。他散布周德福在外死亡的谣言，取消了周德福的户籍。更进一步，施展手段，合法地成为周家的一员，名正言顺地继承了祭田。

  如今周德福归来索要祭田，周顺害怕过去的行为暴露无遗，于是坚称周德福是假冒的。差点就得逞了。

  幸运的是，李培恩关键时刻插手，揭露了真相。


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