皇宫。

  刘贵妃带着小皇子来宝慈殿向太后请安，等小黄门把行完礼的小皇子带出去玩，刘贵妃开始眉飞色舞地向太后复述今天朝堂上的事。

  等她说完，太后笑道：“水满则溢，月满则亏！他们得了高位还不知收敛，横行霸道、枉顾伦法，自然是要消磨掉皇帝的耐心的。”

  “大娘娘，还有件有趣的事儿，今天沈国舅和顾侯被骂得如此难听，桓王却缩在一旁一声不吭。都说他们三位一体、同成一党，现在看来也不过如此！他们一出事，桓王就明哲保身、缄口不言，你说他这样的品性，怎么能得朝臣的拥戴？”

  太后：“还是太年轻，也是他背后没人教他。”

  刘贵妃：“不错，要是背后有太后这样的高人指点，那小子也不至于出丑成这样。可惜，他们母子都不懂太后大娘娘的好，对大娘娘阳奉阴违，这都是他们的报应！陛下如今厌弃了沈国舅和桓王，怕是离废后也不远了吧？”

  她说得如此振奋，仿佛头上已经戴上后冠。

  太后却是没有接她的话，提起另外一个话题：“我这个人啊老了，就喜欢孩子们在跟前，热闹。”

  刘贵妃以为太后是要讽刺桓王少在她跟前侍奉，连声赞同道：“是说呀，太后大娘娘辛苦了一辈子，辅助先帝创下如此盛世，到了这把年纪，本应儿孙绕膝的。大娘娘您放心，我和永儿都是向着您的，坤宁宫的母子不知道您的好，我们母子还不知吗？当初要不是您给永儿找来那几个乳母……大娘娘，儿媳永远记得您的恩德。”

  太后笑着点头：“我知道你是个孝顺的。我就是想啊，你每天带着永儿这么来回地跑，累得很，永儿也日渐大了，我想着该教他些真本事了。不如，你把永儿放在我宫里养着吧？”

  刘贵妃脸上的笑容凝固住。

  太后：“一来，你清闲了，也有时间多陪陪皇帝，免得总让他去别人屋里呆着；二来吗，我屋里也热闹些，让我尝尝膝下承欢的滋味儿，就算是你孝敬我了。”

  刘贵妃的眼眶迅速湿润。

  她知道此时应该绷住表情的，可她控制不住。

  孩子都没断奶，怎么就要学什么真本事了？

  太后看她似哭似笑，忙道：“哎哟，哎哟哎哟，瞧把这孩子给吓的。哎呀，我就是一个想法，这不是得先问过你的意见吗？快快，来人，把我酿的桃花酒拿来，给你们贵妃娘娘压压惊。”

  刘贵妃连喝了三杯。

  等离开宝慈殿回到自己寝宫，她又哭着喝了许多酒。从天明到日落，刘贵妃哭得双目红肿、嗓音干涩，直到月亮终于高悬头顶，她愣愣地望着月亮出神：“月满则亏，月亏则盈。”

  眼前暂时的分离和隐忍若能换来日后长久的荣华富贵，那何不放手一搏呢？

  她最后饮下一杯酒，狠狠将金杯摔在地上，而后走向小皇子的房间，一把抱起刚入睡的孩子，急匆匆往太后寝宫行去。

  ……

  太后还没睡，内官一进门禀报，刘贵妃就被请进去了。

  太后着着里衣见她，显得很不见外。

  刘贵妃跪倒磕头，道：“臣妾见识浅薄，怕教导不好皇嗣，想请大娘娘帮臣妾照顾永儿，让他得到大娘娘的悉心教导。”

  太后笑哈哈地：“好好好！刘贵妃真是识大体、有远见！哀家一定替你把孩子照顾好，让他成为这天底下最尊贵的皇子。”

  这话说得意味深长，刘贵妃哭着拜倒：“多谢大娘娘！”

  太后：“桓王有国舅为他撑着，我们永儿也不能少了他母家的支持。我听说你姐夫也能带兵打仗？”

  刘贵妃的心瞬间漏跳半拍：“是是，臣妾的姐姐这两天还来同我说，姐夫想做殿前都指挥使……只是奴婢人微言轻，陛下又少来我宫里……”

  太后笑道：“那是从前，顾廷烨占着坑，皇帝又要倚靠他，自然撼动不了。如今，顾廷烨和沈从兴都被关起来了，殿前都指挥使关乎皇帝的生死安危，自然要放在自己人手里。你姐夫就是个很好的人选嘛！”

  刘贵妃：“大娘娘果真能办到？”

  太后：“你当我几十年的皇后是白干的？这便当是我给永儿的一份礼吧！”

  刘贵妃终于露出由衷的喜悦：“臣妾谢过大娘娘！”

  ……

  齐府。

  齐衡在家急匆匆地走来走去，平宁郡主呵斥道：“早先就叫你别同沈国舅那人来往，你还非得天天跟着他去什么广云台，如今，他们被关了，你就消停些，别再去给官家找不痛快了！”

  申和珍也在一旁劝：“我听父亲说，官家看起来是厌弃了沈家和顾家人。官人，君子不立于危墙之下，如今形势变幻莫测，你还是别在这通浑水里搅合了。”

  齐衡：“那怎么行！难道我要看着别人冤枉死他们，却什么都不做吗？”

  平宁郡主：“你要做什么？你能做什么！你如今不过区区五品官身，前路漫漫，还有多少道槛要过？你为了顾家和沈家那两个，打算不要自己的前途了吗？你想过我和你父亲，想过你娘子和她肚子里的孩子吗？”

  齐衡：“母亲！若明知官家被奸佞蒙蔽却装聋作哑，那我还有什么脸面去教导未出世的孩子？再说，这孩子也是明兰和盛老太太帮我们得来的，难道我们要恩将仇报，眼见着二叔被人冤枉死吗！”

  母子夫妻三人正吵得不可开交，外头人来报顾侯娘子登门。

  平宁郡主与申和珍对视一眼，忙一前一后去前厅待客，齐衡想也不想地也跟上前去。

  待见得明兰，齐家人都暗暗吃惊。

  她眼睛红肿，脸色憔悴，全然没有往日可人娇俏的模样，明显是大哭过。

  两家人行罢礼，明兰对齐衡道：“我听闻小齐大人在朝上为我夫君直言进谏，明兰替全家深谢大人！”说着，又行一礼。

  齐衡回礼：“六妹妹，你别这么说，我……我什么都没帮上……”

  明兰垂眸叹息：“我听说，这次朝议，桓王殿下一言不发？”

  齐衡愣了愣，他全程都没注意这件事，现在想来，还真是如此，道：“对啊，按说桓王殿下最是倚重二叔和国舅，怎么这次居然一句话不说？”

  明兰点点头：“所以，连桓王殿下都不敢争辩，小齐大人就别枉费精力了。”

  齐衡更懵了：“这是何意？”

  明兰：“官家怕是已经厌弃了我官人。”

  申和珍在旁暗自点头——这跟她父亲所说的是一样的。

  齐衡：“怎么会？二叔从潜邸一路护送官家登基，为官家几次出生入死，官家又怎么会这么快厌弃他？”

  明兰：“要怪就怪我……我官人每次出京回来都先回家来看我，一听说我有什么头疼脑热就不去上朝，天长日久的，官家能不厌弃他才怪……”

  齐衡：“可……可以前从来没见官家为此动怒过啊！”

  明兰：“官家面上不动怒，私底下没少去皇后宫里骂。你知道的，皇后娘娘待我亲厚些，有事都会潜人来告知我。这些时间，官家日日都在骂我官人，我也几次劝官人要改，可他……可他带兵惯了，那骨子直鲁改不了，说他他还越不服……天长日久的，官家就算对他有再深厚的情谊也得消磨。哎，一切都是命数！小公爷，您是谆谆君子，可这件事非外力所能及，我替我家官人谢过你的仗义，但从此以后，还望你别再为他出头了，官家……官家他不会听的……”

  明兰没说多久话就走了，申和珍搀扶着她直送到街口才回。

  等再入内厅，齐衡和平宁郡主都沉默着不说话。

  申和珍咳嗽了一下，道：“顾侯娘子人美心善，就是，哎，际遇坎坷。”

  平宁郡主点点头：“眼下这般形势，她还能上门来与我们说实话，确实当得一个‘义’字。”

  齐衡怒道：“她一介妇人尚知仁义，我堂堂七尺男儿，难道……难道就要当个缩头乌龟吗？”

  申和珍过去扶住他的手：“官人，施行仁义有千万种方法，从今往后明兰怕是要遇到许多困难，我们一力扶持她便是。”

  平宁郡主也说：“没错，从今往后不管怎么样，我们齐家都认他们夫妇这门亲。”

  ……

  扬州，白家老宅。

  顾家五婶站在白大郎榻前：“你就是顾廷烨的表兄？”

  白大郎正睡着呢，冷不丁窗前出现一人，吓一跳，再细看几眼，觉察这个妇人衣着不俗，便耐着性子问：“您是哪位？”

  顾家五婶：“你不用管我是谁，我只问你，想不想要顾廷烨的性命？”

  白大郎一听，顿时了悟：“你该不会又是顾家人吧？上回来的那个胖女人也是这么同我说的，要我派人去江宁刺杀顾廷烨，结果呢？人没杀到，老子差点儿被顾廷烨派来的人打死！你们顾家人爱怎么争怎么争，这回，打死我我也不参合！来人，把她给我赶出去！”他说的胖女人就是顾家四婶，上次在江宁刺杀顾廷烨的事情就是四婶撺掇白大郎动手的。

  顾家五婶：“顾二手上有着白家的巨万家产，江南盐行头一名。大郎你图谋了一世，现下机会都送到跟前了，没想到居然一点男子气概都没有！”

  白大郎怒道：“那我也得有命才行啊！老子这条腿如今还痛着，就是顾廷烨那小子派人给揍的。”顾廷烨查明江宁刺杀的幕后主使，便也如法炮制，派了一伙黑衣人痛揍了白大郎一顿，算是一报还一报。

  顾家五婶：“如今顾廷烨逼死亲兄、禁锢生父的罪名已经坐实，推脱是推脱不得的了。大郎，你的命怎么这么好，一条别人家的人命就换来你的百万家产，这岂不是上天白给你的富贵？”

  白大郎终于从床上坐起，兴奋道：“他杀人了？”

  顾家五婶：“杀的还不是一般人，是杀他的亲兄弟！”

  白大郎顿时精神百倍，对下人吩咐道：“收拾行李，备车！”

  顾家五婶：“不必麻烦，我们顾家的车已经备好，就在外头等着呢。劲马软厢，大郎，请吧！”

  ……


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