盛宅西苑。

  这里原先是盛家二房的住所，如今住着“从外地前来投奔盛家二房的沈大娘子一家”。明兰祖孙则住在大房的东院里，和大老太太多亲近亲近。

  为了尽量降低沈家人的存在感，明兰平常都不会来找他们，只让小桃每天送各种吃的用的过来。

  盛家大房在宥阳没少接待各种来打秋风的朋友亲戚，所以对这几位来历模糊的“沈家人”见怪不怪，也并不热情。

  盛老太太更是对这几个人不闻不问。虽然她看在明兰的份上收留了这几个人，但并不意味着她就欢迎这些人，她心里还是不愿意明兰搅入结局不明的纷争中的。

  夜深人静，明兰伺候完老太太洗漱躺下，来到沈大娘子的门口，看见里头灯还亮着，开口轻身问：“夫人睡了吗？”

  如今沈从英的身份只是寻常妇人，没理由安排侍女在她门前伺候。但看不见的暗处，几双眼睛在注视这里、巡视周围。

  沈从英对明兰的声音已经很熟悉了，快步开门迎她进去：“你怎么亲自过来了？”

  她们下船之前商量好，进了盛宅之后减少直接往来，避人耳目。

  明兰：“看夫人灯还未熄，趁着没人就过来看一眼。另外，明兰也有一事想求夫人帮忙。”

  沈从英一直在苦恼如何报答盛家的救命恩，闻言，道：“说什么求啊？你帮了我们这么多，我感激还来不及，有什么我能做的尽管说。”

  “我家有个堂姐……”明兰细细地把淑兰和孙家的事与沈从英说明，听完首尾，沈从英一脸厌恶：“这孙家真不是东西！这样的人早该让他丢了功名，好从头学学怎么做人。”

  明兰点头：“他的所作所为确实有失读书人风骨，但如今我家还想着顾全家族女眷的清誉，一时不能和他闹得太僵。”

  沈从英：“确实。如果你堂姐真的拿他嫖娼的罪证去告他，虽说可以让他丢弃了功名，但，以妻告夫，按照我朝律例，你堂姐也得进大狱服刑一年，这样一来，你家未出阁的女孩子们是会受波及的。”议亲时若听说这家的女孩曾坐过牢，任谁都要犹豫一下。

  明兰：“所以，如今臣女有一计，让石头去和孙志高演一出戏，可令孙志高自己提出和离。但这事情最终需要向我伯父一家禀明，若他们知道幕后之人是我，怕是会吓到。”

  沈从英：“你的意思是？”

  明兰把计策与沈从英细说，而后道：“我想请夫人出面，应下这件事。”

  沈从英先是被明兰的计谋所震惊，又觉得犹豫：“这可是件天大的恩情，我怎好冒领？”

  明兰：“若最终没有人站出来领这件事，那这个计谋最终还是存在漏洞。而且您这并不算冒领啊，用的是顾廷烨的钱、办事的是顾廷烨的人，这些原本都是顾廷烨为了您一家人安排的，我不过是借力而已。若让家里误以为是顾廷烨为我出面做的这些，我可是会被祖母打死……”说完，她的脸微微红起来。

  沈从英觉得她这样子很可爱，笑起来：“你这女娃子，看着柔弱可人，却能想出这等大计，真叫我佩服。”

  明兰连连摆手：“夫人可别这么说，我这都是些阴谋诡计，说出去反倒显得我心机阴沉。只是，为了我的堂姐，我不得不做这些事，看到她被夫家虐打欺凌，我真是无法忍受……”

  沈从英拉着她的手：“你用心至善，我怎会不知？孙志高那样的人渣就该要有人狠狠教训，你做得很对。”

  明兰双眼亮闪闪地看她：“那夫人是答应了吗？”

  沈从英点点头：“我应下是没问题的。只是如此一来，显得我之前跟你家里说的身份不符？”

  明兰：“不瞒您说，我其实一直在为隐瞒您身份之事困扰。虽说越少人知道越好，可毕竟您要在这里过上好些时日，若总让盛家人误以为您是来打秋风的，对您这样不冷不热，我心中实在是愧对您也愧对我自己家里人。”

  沈从英拉着明兰的手，温和道：“好孩子，我不是说过？我们知道自己是出来逃亡的，过什么样的日子都是无所谓的，能活着就已经很感恩！”

  明兰：“夫人这么说，可我不能这么做呀。若二郎知道你们在这里受冷落，回头恐怕也是要责怪我的。”当然，但明兰知道，顾廷烨不会这么做，最多也就是嘻嘻哈哈地看她笑话，等笑完了还会各种帮她想办法弥补。

  沈从英：“那你可错怪二郎了。他那个皮猴子，在禹州的时候就没少来我这里打秋风，随便给他什么东西都吃得香喷喷的，不给他还伸手讨呢。”

  两人笑起来。

  明兰：“夫人放心，这件事就只让我家几位长辈和几位堂兄堂姐知道。外人根本不会想到是我们盛家做的局，只会觉得是盛家被孙家带着倒了霉。”

  ……

  翌日，一名唤作“白员外”的外乡人来到宥阳县城千金阁，挥手买下一桌最贵的酒席，还让跑堂的小倌去把老鸨叫来，说是要和她谈一桩买卖。

  老鸨姗姗来迟，一进门就替白员外斟酒，玩笑道：“这位爷，您说的买卖可别是看上我这老货？”

  白员外哈哈大笑：“不至于不至于，这位妈妈言重了。敢问妈妈贵姓？”

  老鸨装出一派意外神色：“来我这儿的，从来都只问姑娘们姓甚名谁，您还是头一个问我的姓氏。”

  白员外：“既然要和妈妈做生意，自然要以礼相待。”

  像这种一进青楼不找姑娘找老鸨的，通常都是惹祸精。老鸨本来没什么耐心跟眼前人周旋，没想到对方还有点礼数，顿了顿，道：“老妇人免贵姓费。”

  白员外给老鸨也斟了一杯酒：“费妈妈，我想找你买一个姑娘。”

  费妈妈心下了然，道：“原来是个痴情公子，要给心爱的姑娘赎身？只是从前我并未见过公子来我这里，不知这事从何而起呢？”

  莫非手底下的哪个贱货背着她出去和别人私定终身了？

  白员外摆摆手：“我并不爱与花魁娘子一处，我买人是为的一桩私事，费妈妈只说卖不卖便好。”

  费妈妈皱眉沉思片刻，摆手道：“我虽然带着姑娘们做皮肉生意，可也是本本分分的生意人，杀人犯法的事情是万万做不得的。”

  她不知这个白员外葫芦里卖的什么药，不敢应承。

  白员外：“自然不是做什么杀人犯法的事情。她是我幼年离散的亲妹妹。”

  费妈妈不由得站起：“什么？！”

  白员外轻叹一声：“我也是寻了很多年才寻到她的踪影。如今我已有了身家，可身边亲人一个都没了，就想寻她回去，好有个依靠。”

  费妈妈看他神色：“是谁？”

  “花娘。”

  “不可能！”费妈妈一挥帕子，“她是我从她老子娘手里买下的，她家什么底细我能不知？再说，你和她半分相似没有，怎么看都不可能是她兄弟。”

  白员外：“她老子娘姓丁，也是个娼妓。”

  费妈妈：“这你也知道？”

  白员外：“我说了，我寻了花娘很久。”

  费妈妈哼的一声：“就算知道也没什么稀奇的，花娘的身世又不是什么秘密，千金阁里代代作娼的也不止她一个。”

  白员外在桌子上拍下一锭官银，伤心道：“十七年前家父外出行商，途径此处歇脚，与丁娘子有了几夜欢愉，这才有了花娘。但是当时他处处受限，不得已无法接回她们母女，只能含恨离别。如今家里就剩我一个了，我特地来接她回去，只为全一份孝心。”

  费妈妈呼吸微微急促。银子是个稀缺东西，宥阳这个地界上很少有人能拿出整锭的官银，就算是最有钱的盛家，平常出入付账用的也多是铜钿。这一锭银子估摸着有十两，买下花娘错错有余。

  白员外恳求：“费妈妈，就让我把我妹妹带回去吧。我如今做上了贩盐的生意，养她是没问题的。就算她一辈子不嫁人，我也能一辈子养她。如果她想嫁人，我就给她陪上十万两白银，让她风风光光地嫁出去，不会叫人看不起她。”

  听到“贩盐”时，费妈妈感觉自己的心漏跳了一拍；再听到“万两白银”，她感觉自己的头风病快要发作。

  “口说无凭。我怎么知道你是不是诓我？”费妈妈强压住扑通扑通狂跳的心，脸色平静道，“这世道，鹿肉都能用马肉假造，我又岂知你是假富商还是真骗子？”

  “白员外”叹了口气，从兜里掏出一张文书，道：“我这次出来得匆忙，身上只带了这个，费妈妈开门做生意，应该识字吧？”

  费妈妈拿过文书一看，上面赫然写着“盐钞”二字。

  费妈妈吓得把文书扔回桌子上，声音略带颤抖地问：“这这这真是你的？”

  “白员外”眼神深邃地看她：“费妈妈既是生意人，应该知道不是谁都能拿到这东西。也应该知道，这张契纸上的红印子不是谁都能盖到的。”

  费妈妈心中千回百转，想遍无数可能，但那张盐钞上的红印子把所有疑虑通通打碎。她沉吟许久，终于换上笑脸，哈哈笑道：“原来是一场误会！不想员外竟然这么大来头，老妇人真是打眼了。”

  “白员外”摆摆手：“无妨，妈妈心疼手下的姑娘，谨慎点是对的。我知道自己妹妹被这样善待，心里也宽慰许多。”

  费妈妈起身给“白员外”斟酒，道：

  “员外既然有这样的手段，想必寻亲一事也是没有疏漏的，花娘定是令妹无疑。员外且先稍坐片刻，我这就去帮您把令妹寻来。”


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