过了几日，柳暮江便接到了苏府的拜帖：小寒已至，梅花初绽，邀姻亲前来踏雪寻梅，共赏乐事。

  柳暮江捏着拜帖，在窗前沉思：自打上次苏长青忽然问起他的祖籍和亡父，他便知道苏长青对自己起了疑心。柳暮江早有准备，并不惧怕，一应回答严丝合缝。只是他还想不明白，自己到底是哪里露出了破绽？

  一旁的苏若见柳暮江眉头微蹙，有些心疼，便凑过去道：“你也莫要心烦了，依我看来，我那位祖父就是夜路走多了，心里头有鬼。只怕是那夜忽然想起你也姓柳，这便坐立难安了。明日的梅花宴只怕又是一场鸿门宴，他是想从你和婆母身上诈出实情。”

  柳暮江看着苏若一本正经的样子，心里失笑：“母亲那里你放心，我已再三嘱咐过了。她老人家本就是经过风浪的，如今眼看能大仇得报，必不会冲动行事。倒是你，千万莫要因为护夫心切，着了他们的道。”

  苏若猛地吐了吐舌头，扮了个鬼脸：“你放心，我就在祖父面前做个整日被婆母立规矩的受气小媳妇，如何？”

  ——

  柳暮江携柳母和苏若乘车来了苏府，见苏若的大伯苏廷楠夫妇亲自出门相迎，一通寒暄后，众人进入垂花门内，来到苏府的后花园。只见一大片红梅开得正好，娇花吐蕊，含苞待放，星星点点，煞是好看。梅林中正立着一个人，手拄鹿头拐杖，正是苏长青。

  相互引荐后，大伯母王氏笑道：“说来两个孩子成亲已有数月了，今日竟是第一次见到亲家，倒是我们苏家失礼了。”

  柳母面上带笑：“夫人说的哪里话，苏府不比寻常人家，贵人事忙，还是公务要紧。至于儿女家宴，今后见面的日子多的是。”

  此时苏长青道：“柳夫人说的很是，难得今日有空闲，柳夫人又是初次做客，廷柏、王氏要好生招待。老夫也多年未曾有如此兴致了，不如暮江陪我去梅林走走吧。”

  苏若自是陪侍在柳母身边，她回头看着柳暮江正随着苏长青走进了梅林。

  ——

  昨夜下了初雪，薄薄一层如细盐般撒在地面上，苏长青在梅林中悠然前行，柳暮江一言不发跟在旁边。

  忽听苏长青开口道：“我已是许久没有如此空闲了。”

  柳暮江微微一笑道：“恩师已侍奉两朝帝王，皆被委以重任，自是事忙。”

  苏长青顿住脚步，道：“今日见了你母亲，算算年岁，应尚不到知天命的年纪，却是满面风霜，怕是你们孤儿寡母当初吃了不少苦。”

  柳暮江颔首道：“恩师说的是，我母亲年轻丧夫，独自一人将我拉扯大，又典卖家产供我读书，颇为不易。如今多蒙恩师提携，我终于在都城安定下来，只愿好好孝顺高堂，令她安度晚年。”

  苏长青状似无意地问道：“你母亲是哪里人，如何嫁给你父亲的？”

  柳暮江站在一株梅树下，红梅白雪间，越发显得容色傲人，他缓缓说道：“我母亲也是浙东寿昌人，与我父亲同村而住，娘家姓李。两家也算有几亩田地，都是小富即安的耕读之家。我父母自小青梅竹马，两家大人也乐见其成，待二人长大便结了亲。母亲一辈子都呆在寿昌乡下，一口的浙东乡土口音，来都城前还害怕惹人笑话。”

  苏长青感慨道：“乡音难改呀，我为官三十余年，官话里还是带着一两句家乡的方言。何况浙东口音，吴侬软语，听上去也颇为悦耳，他人又怎会笑话呢。”

  他话锋一转道：“那日你说，你父亲亡故是因为染了伤寒？”

  柳暮江眉眼染上几分沉郁：“我当时虽只有八岁，却是刻骨铭心。元德二十五年，那时也是冬日，朝廷征讨百越，后方大营便是驻扎在寿昌。百越山林密布，瘴气丛生，当地人不少尚赤膊露身，与鸟兽同住。我军虽势如破竹，攻破百越，但很快有数名将士呕吐腹痛不止，被送回寿昌医治。军医本以为是水土不服之症，不想没过几日染病的士卒便全都病死了。生病的人也越来越多，逐渐从军营弥漫至寿昌百姓之中。一时之间，染病者不下千人，病死者十有八九。直到我朝医圣奉旨亲来寿昌救治，才诊断出这是从百越传过来的伤寒症，甚是凶险。医圣拟方数稿，撰写伤寒杂病论，分发至寿昌各县各村，此病才得以遏制。只可惜，我父亲没能等到，便去世了。”

  苏长青头发花白，在初冬微薄的日光下也显出几分萧索，他叹了口气：“人事无常呀，不过好在你长大成人，高中探花，也可告慰你父亲在天之灵了。”

  正说着，一阵微风吹过，苏长青似乎有些冷，一旁的苏安忙递上一件狐裘给他披在身上。

  柳暮江打眼看去，瞬间认出了狐裘的来历：“恩师身上这狐裘，学生看着眼熟，莫不是圣上前些日子秋猎时，在乐游原上猎来的雪狐？”

  苏长青有些欣慰地笑道：“不错，圣上命人制成狐裘，因怜我身子老迈，怕经不住都城的寒冬，前几日便赏给了我。”

  柳暮江若有所思：“雪狐皮毛举世稀有，又是圣上亲手所猎，他未赐给皇亲国戚，独独赏给了恩师，可见恩师乃圣上心中第一等信赖倚重之人。”

  苏长青自谦道：“我不过是在圣上为太子时，入东宫教导过储君一段时日，虽不是太子太傅，亦算得上有半师之谊，圣上重情重义，自是厚待于我。”

  还未等柳暮江说话，他忽然说道：“暮江，你前几日写的奏疏我看了，很是切中要害，特别是其中所言，凡今农工商贾之家，未有不舍其旧而为士者也。若能诵文书，习程课，工商杂类，有奇才异行、卓然不群者，亦许解送，国家唯以才德莫以门第取仕，则朝堂兴盛，民生繁荣矣。

  你年纪轻轻竟有如此胸怀，实属难得。记得上一个有此见识之人还是五年前的礼部侍郎——柳大人，你可曾听说过此人吗？”


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