邓鸿儒和苏如意借着旁边人家窗里透出的微光，朝声源处齐齐看去，竟是宋金锁。

  她挎着包袱，原原本本听见了邓青山的话，当即哭了出来。

  “别哭了！烦死了！”邓青山斥道，“你是还嫌这里不够乱吗？”

  被他这么一吼，宋金锁吓得周身一抖，随即冷静下来一些，走上前，看清了邓青山的样子，大惊失色道：“哥哥！你的眼睛！”

  宋金锁哆嗦着嘴唇，再度落下泪来，随后转身跪在了苏如意面前。

  “如意姐姐！奴求你暂且辟间屋子，让青山哥哥暂时落脚吧？我们不会白住，奴会付给姐姐银钱的……”

  “金锁，别闹，你哪有钱……”邓青山叹道。

  宋金锁从怀里掏出几枚铜板，捧到苏如意面前。

  “这些钱姐姐别嫌少，等明天我就去城里找个活计赚钱养活哥哥和老爷的。”说完，她又“咚咚咚”朝苏如意磕起头来。

  虽然苏如意十分不喜欢宋金锁，但看着她如此低三下四地求自己，同为女子，还是忍不住心软了。

  “我知道了，你们就住在偏房吧，只是地方小，只有一张床，只怕是住不下三个人……”苏如意冷冷道。

  “既然如此，那要不老爷就先回去吧，奴会好好照顾少爷的。”宋金锁柔声哄道，“正好现在还不算太晚，城门还没落锁，您就雇辆车，早些回去吧。”

  邓青山也跟着附和。

  邓鸿儒叹了口气，“也罢，我在反倒不方便了。既如此，金锁，青山就托付给你照料了。”

  等邓鸿儒走远了，苏如意才一翻眼睛，让开门，转身往院里走去。

  宋金锁抹了抹脸上的泪，费力地架着邓青山，跟了上去。

  ……

  这天，塞外楼忽有一女子找到店伙计问：

  “大哥，奴想在您这里寻个唱曲助兴的活计，您看有需要吗？”

  此事传到了唐员外耳朵里，他沉思了一下，随即点头。

  “不错，这倒是一个好主意，只是不知道那女子唱功如何？模样是否出挑？她会不会什么胡旋舞步之类的？”

  伙计挠了挠头，“您这不是为难小的？小的的眼光又不好？您还是亲自见见她吧，她就在店里呢。”

  一进塞外楼，唐员外便立刻注意到角落那个瘦弱纤细的身影。

  “是她吧？”他眯着眼，指向那个女子，朝伙计问道。

  “员外好眼力！就是她！”伙计点头道，忍不住啧啧称奇。

  “不是什么了不得的事，不必声张。”唐员外淡淡道，随即走上前，招呼她去僻静处详谈。

  “你叫什么名字？哪里人氏？今年多大了？会些什么曲儿？”一落座，唐员外便立刻连珠炮般问道。

  “奴的名儿唤宋金锁，扬州人，今年21了，会的不多，基本都是几年前时兴的曲子了，但是奴可以学，曾经在坊间学曲艺的时候，教师们都夸奴学得快呢。”宋金锁真诚地说。

  “听你这话的意思，你是弃艺多年了？既如此，又为何要重操旧业呢？”唐员外问道。

  宋金锁垂眸，叹了口气，“不瞒您说，若不是家中突遇变故，奴也不想出来抛头露面，卖笑唱曲，可您也看到了，奴身体瘦弱，干不了寻常卖力气的活，实在是没有办法啊。”

  唐员外点了点头表示理解。

  “不过我需要你明白一件事，我毕竟是开店做生意的，不是救济穷人的，你若是不能让我满意，只怕也不能留你。”唐员外搓了搓手，“你也看到了，我们店是面对城中有钱人开的，以西域风情为主，你若是想留下，至少要会西域的舞蹈或者歌曲。”

  宋金锁犯了难，她此前并没有接触过西域歌舞。

  “可这里哪里有能教西域歌舞的教师呢？就连西域人也很少吧？”她问。

  “不错，所以你若是自己想办法，能将这件事做好，我必定高价请你来，若是做不到，只怕你要去别处问问了。”唐员外含笑答道。

  宋金锁听出来了，这人是不想出一点力，只想坐等现成的好处。

  但她眼下也没有别的办法。

  “好，奴知道了，自当去想办法。”

  ……

  十天之后，塞外楼便多了一个艺名为“千月影”的舞女，每每出场，她都以纱巾遮面，只露出一双如丝的媚眼。同中原女子们的穿着不同，她穿着短窄的衣裙，只露出一截细软的腰。

  千月影的胡旋舞跳得十分勾人，还弹得一手动人的琵琶，引得一众食客流连忘返。

  据说她是个西域人，听不懂中原地方的话，所以从不开口讲话，这也引得客人们敢放心大胆地当着她的面说些下流的话，却不怕惹恼了美人儿。

  “员外，我们这里究竟是吃饭的地方，还是什么勾栏听曲儿的地方？”伙计抱怨道，“有好些人抱怨这里乌烟瘴气，根本不能好好吃饭了。”

  “你懂什么？”唐员外瞥了伙计一眼，淡淡道，“喜欢吃我们菜的人，每天两百桌又没变化，只不过是在店里另辟了一块地方，晚上的时候给大家添点乐子，有什么的？若是不想看，只管早上和中午不就好了？”

  “可是，有的人讲话也的确太难听了点。”伙计小声嘟囔，“这又不是花楼，人家舞女也不过是拼命赚钱以求养家糊口，至于……”

  “至于你这么上心，管这许多？”唐员外冷哼了一声，“这是她的手段，既然与我们无害处，便随她去吧，你还是收好自己的心，不要打旁的主意。”

  小伙计没再说话。

  直到这天晚上，一个醉汉爬上了台子，调戏千月影，不小心扯掉了她的面纱，惹得她惊叫起来，大家才发现，这并不是一个西域女子，也并非听不懂中原话。

  “你们店怎么骗人呢！我们许多人可是慕名而来，结果你们只是请个妓子来糊弄我们！”时常打赏千月影的客人们纷纷涌到柜台前，要讨个说法。

  小伙计应付不来，只能让人先撑着，自己跑去唐府求援。

  “员外，您快去店里看看吧，出大事了！”


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