褚湉只觉脑中空白，心猛地一坠，有种无力又试图拨乱反正的矛盾感，这感受折磨着她的意志，该来的终会来。

  皇帝提步往暖阁拟旨，匆忙之余想到身后的人，温声道：“夜深了，你先歇息，没的陪着熬。”

  褚湉怔怔的点头，皇帝欲转身而去，不想又一奏事处太监火急火燎地赶至寝宫，捧着加急的奏折扑通就跪在了金砖上。

  “万岁爷，完颜将军昨日亲率一支精锐之师，向平壤奋力反攻，可遇日本大军压境，后我朝支援大军退出边境，无一前往，将军战了一天一夜，不幸……阵亡了。”

  “一同殉国的，还有完颜将军家的大公子……”

  皇帝一句话还未说出口，已是整个人脚下虚浮。

  不自觉在脑海里浮现出那麟查那张坚毅冷然的脸颊……

  他强迫自己收回思绪，不忍再多想下去，只倏然回首而去……

  眼中，褚湉此刻面貌却清冷得如一弯新月，她默不作声，只早已泪痕满面。

  ……

  大殿之上，那麟查跪伏在地，炙热的光线穿过朱红窗棂寂寥又无情的投射在他一只握拳的手上。

  他在殿外跪了一天一夜，身体早已僵直麻木，可心，却无时无刻在承受凌迟。

  并非皇帝冷血无情，只是实不能应他之请，然那麟查铁了心，任谁不能规劝一二。

  他冷峻的面上似是隐着诸多情绪，如今在这大殿上，他依然不过分表露，只和着血泪往肚子里咽。

  “奴才只恳请皇上，让奴才去前线杀敌，直捣平壤，一报家国之仇！”

  如今，他只有这句话，再无多赘言。

  皇帝看着他重重磕下头，眼眶微有些刺痛，如今，家中只剩那麟查一男，他虽想全了他的夙愿，也相信他的能力，亦想要在这败局中杀出重围，可……

  皇帝抬眸望着殿外的高墙，心有戚戚。

  “沅策，你该顾着些你额涅的。”

  “这一去，生死难料。”

  那麟查眼中温润，语调却坚定不移：“奴才不畏生死，请皇上恩准。”

  皇帝的心动摇了，他本身也不甘言败，现如今朝中还有人愿意去战，他感佩于他，也信任于他，他愿意赋予他一支军队，做最后的反攻。

  “你这么做，是想将我们母子陷于不义之地啊！”

  太后的声音如同黑夜里的一道恶咒，势必将所有人的希冀通通打碎。

  皇帝起身才要问安，太后已由李连英服侍着走到着大殿中央。

  “皇帝，免了。”

  她落座后，看着殿下跪着的那麟查，语气和缓了不少：

  “孩子，我知道你的心，可如今你这么做是于事无补。”

  说着，她抽来丝帕擦了擦眼角的泪：“且不说现在家里头只剩你这一棵独苗，倘若真不顾死活的让你去了，完颜将军怕是英灵难安，满朝文武都要骂我们娘儿俩不仁不义，你知道吗？”

  那麟查强忍着痛恨，恭敬回道：“国家有难，奴才不甘浪费毕生所学，只愿在这迫在眉睫之际报效国家。”

  太后喟叹不已，却道：“好，你想往前线，可如今陆军丢盔卸甲，你还可带谁去战？还有谁能有本事去打一打，凭这些亲兵宿卫？还是你自个儿孤军奋战？”

  皇帝见太后跋扈，又难通人情，到底不忍，开口道：“可调前锋营，护军营，键锐营……”

  那麟查听到皇帝如此魄力，胸中犹如燃起大火，势必要趁这一鼓作气拼杀到底。

  “皇帝，你疯了么！”

  太后不可置信地看着皇帝，有股无名之火直至心头。

  “你把戍守京师的亲兵全派去送死，你简直是疯子！”

  “倘若日本人轻而易举地攻入大内，第一个便绞杀了你这个皇帝，还有我这个皇太后！”

  太后气急败坏，她没想到，皇帝为了打仗连她这个做娘的死活都不顾起来，说什么，她都不能成全了他，成全了他们。

  “皇爸爸。”

  皇帝起身跪在她面前，痛心疾首的说：“危急关头，国家生死存亡之际，子臣只能痛下心行不可行之事，海战胜败难测，陆军溃不成军，如今，子臣愿再赌一次，求皇爸爸成全。”

  “赌？说的真轻巧。”太后轻蔑地望着跪着的二人，忽而便起身嗤笑道：“皇帝有本事做便做吧，我倒要看看你能不能赌成。”

  她说着，再无多话，便由李连英搀扶着款款而去。

  她看似归政，战事不利之时本不愿干涉一二，躲在后面做个清闲人，可如今皇帝越发翅膀硬了，竟也想着大揽军权，连她周围的防护罩都想一把抓住，这必是危机之举，她不能如他的愿，更不能失去权利。

  如今京城的护卫全在荣禄手上，他是太后跟前马首是瞻的头一人，果不其然，皇帝的旨意在某一刻某一事上不奏效了。

  一八九四年九月十八日，与日本海上交战的次日，北洋水师惨败的消息传进了紫禁城，五艘军舰被毁，邓世昌等千余将士壮烈殉国……

  李鸿章在这种艰难的情况下，责令北洋水师不再出港迎战，退回威海卫，或许他比谁都清楚，这仗，从未开战前就没有任何胜算，如此之下，黄海的制海权却也落在了日本人手里。

  短短开战几日，海陆两军接连溃败，丢盔卸甲，犹如晴天霹雳般，那为之自豪的北洋水师，那扞卫国家的理想，在这样难以让人接受的现实下给了皇帝狠狠的一击。

  他痛心愤恨，下令拔去李鸿章的三眼花翎，褫夺黄马褂，并命令他出海迎战，急图补救，齐力合剿……

  在此同时，太后发布懿旨，取消订在颐和园的万寿庆典相关庆祝活动，改在宫中草草举行。

  此日漫挥天下泪，有公足壮海军威。

  皇帝静静望着自己提笔为致远巡航舰管带邓世昌写就的挽联，良久良久，没有说一句话。

  褚湉心中沉痛不已，以至脚步虚浮，胸中一阵憋闷，仍是不自禁的用手抚住他的肩头，此时此刻，竟也道不出一句足可以慰藉他的话语，一切都太苍白无力。

  “朕的北洋水师不会输的……”

  他默默吐出几个字，就让褚湉的眼泪一下子不受控制的涌出：“他们尽力了。”

  “无论如何北洋水师还有机会，咱们在这儿不能一味气馁，只可恨李鸿章，一己私心，挫败了士气，真正该死！”

  他的愤恨她尽数看在眼中，来不及再细细想，忍痛道：

  “北洋舰队是他一手创立，实力如何，没人比他更清楚，只怕是……”

  皇帝定定看着她，眼中尽是不可置信，或许还有一丝失望，半晌才缓缓道出一句：

  “连你一个深宫女眷都想的到的事，可是朕没法子啊……”

  听得他语中半含哭腔，痛苦，挫败，褚湉噙泪道：“我再罪不可赦，但也要向皇上说出实情，倘若除了不是军费不足，又何以至此！”

  皇帝静默片刻，摆了摆手，只道：

  “没有回旋的余地了，开战初始，早已闻言军费紧缺，户部只说没钱，国库虚空，我想尽办法筹款以充军费，就连珍妃都帮着搭了一把手，竟也是徒劳。”

  “至于你猜测的那些，我已经知道了，如果不是这一战，我又何尝知道北洋水师竟多年不购置船炮器械，朝中无人请奏，每每问起也是敷衍了事。当初我驳了支出海军军费来修颐和园的折子，谁知他们竟置若罔闻串通一气，后头皇太后早已默许准奏，这么些年，瞒我如此，他们都当我是死了么！”

  当初太后将修建颐和园的差事交与当年的醇亲王，也许只是一心为着皇上，醇亲王这个差事当的苦不堪言，各处借款各处筹经费，太后私下授意的所谓的海军军费，大概也尽在其中。

  说来说去，醇亲王如此尽力，所想的，不过是盼望太后早早归政，痴心以为为她修了个颐养天年的好去处就可以断了她对朝政的把持，然而，这一切，不过是为他人作嫁衣裳，徒劳而已。

  皇帝嗤笑道：“我真是无用，糊里糊涂的当这个皇帝，何尝有过一天掌有实权，她到底想干什么？一国之君竟然连这些都无从得知，当真可笑！我怎么配做这个皇帝！”


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