第二天才转亮，褚湉便携了雨蘅一同出了养心殿，此时那麟查早已在内右门旁等候多时了。

  两人跟着他来到东筒子夹道内的“堆拨房”前，门前留一人守着，那麟查吩咐他开了锁，自己便抱臂候在外头……

  屋里头黑暗简陋，两人进去就见小寇子靠着墙根闭着眼，左脸又青又紫，肿的老高。

  听得来人，他惊得睁开眼一瞧，便见他一个骨碌起身趴跪在地上，口里哭诉：

  “姑姑饶命，求您替我周旋周旋吧，我当真不知道那是贡茶。”

  褚湉微微一笑，俯视着他：“那你逃什么？宫里头私相传递的门路大家哪个不清楚，你又何必见我如避猫鼠，你若说出实情，我也不妨替你打算打算。”

  雨蘅见他有犹豫之色，厉声道：“诗宁给了你多少好处值得让你卖命，狗肚子里装不了二两油的糊涂东西！”

  小寇子听罢，直朝着褚湉拜了又拜，嘴上道：“姑姑有所不知，我是个半路出家的，家里头还有两个闺女等着养活，实在是……”

  他声音哽咽，接着开口：“本想着赚些外快，就是少了些，偏诗宁出三倍钱，叫我从宫外捎着大红袍，又托我把她运出来的贡茶卖给外面的茶庄，好从中谋利。”

  “我是昏了头了，可我也是没法儿啊，求姑姑可怜可怜我，替我好歹美言几句，往后叫我当牛做马我也情愿。”

  褚湉上前伸手虚扶了他一把，意思叫他起身，小寇子有些意外，怔忡地站起来，不知所以。

  褚湉看着他正色道：“我可以替你转圜，只不过一会儿见了李总管，你可得好好回话，该说什么，不该说什么，你懂我的意思吗？”

  小寇子立即会意，想他也曾授命于太后，可性情戆直无畏，认死理儿，所以一直不受重用，常年蛰伏在一处不得翻身，如今他栽了跟头，是福是祸，也只能听凭别人摆布了。

  三人出了堆拨，那麟查同看守的侍卫一路护送到遵义门，张德福早早等在那里，见了小寇子，他二话不说，就命两名小太监上前把人制住，绑去了直房……

  褚湉转身向着那麟查肃了一肃，聊表谢意。

  那麟查一路看过来，心里大概明白了一二，见其余人等都往直房而去，他忍不住嗤笑：

  “我算是看出来了，做什么都不能搅进你们内廷来，极尽利用之能事，下次再遇到这等事，我必绕着走。”

  褚湉却也不气恼，素净的脸庞上唯有一对长睫随着她的细微表情隐隐颤动，别有一番妩媚之感。

  她抬头看他：“我不过是身不由己，只这一次，往后再不敢叨扰大人。”

  再次朝他肃了肃，不等他开口便转身往直房去了。

  那麟查微眯着眼睛审视她的背影，竟没来由的觉着好笑，他忙活半天是为了什么？早知如此，真不该淌这浑水，可总又鬼使神差的，再一再二的助了她一臂之力。

  直房里只留褚湉、张德福，算上小寇子拢共三人，期间问询审讯外人一概不得知，不多时候，派去请李连英的小太监回了，复了命后才半柱香工夫，李连英便过来了直房。

  他在上手坐了，喝了几口新奉上的茶润了润，才对着跪伏在跟前的小寇子不紧不慢的开口：

  “平日里头的小打小闹，我纵你们也便罢了，干咱们这行儿的哪个不是穷途末路，这我清楚，有什么难处你直截了当来找我，我也不是那起子含糊人，真就袖起手来，可想你也是储秀宫出去的，怎的不知起轻重，在贡茶上动起心思，成心是不想要脑袋了？！”

  小寇子见李连英如此说，便一把鼻涕一把泪，把事情原委一五一十吐了个干净。

  说罢再次伏下身来，接着哭诉道：“诗宁是老佛爷跟前儿秋姑姑的亲侄女，实在是不敢推辞，不然奴才在养心殿就没安生日子可过了，求李总管饶我这回吧，看在我有难处的份上，我是再不敢了！”

  说完小寇子一口气冲着李连英猛磕起头来，没几下就磕破了皮，鲜血瞬间殷了出来。

  李连英虽面上淡淡却也一摆手示意他停下，随后用眼睛扫了一眼褚湉，神色倒也平静寻常，想他什么场面没见过，这点小事又能算得了什么。

  褚湉凝了眼那稀稀拉拉一脸血的小寇子，厉声道：“你可别胡乱攀咬，秋姑姑也是你们能编排陷害的？！”

  说着跪下身子，苦道：“求李总管别惊动了主子们，怪罪下来我与张掌事儿头一个被牵涉，想是老佛爷也不愿见我抹黑了储秀宫这块金招牌，求您看顾我二人。”

  张德福也不是个蠢笨的，早早同褚湉跪在一处，随口低低附和着。

  俗话说一山不容二虎，又讲既生瑜何生亮，谁人不知太后身边最得宠的人，一个是李连英，一个便是秋子，李连英素来为人低调，底下人都多多少少受过他的恩惠，而秋子却是风风火火，眼里容不得沙子，近些年来更是恃宠生娇，这两人碰上便是冤家路窄了。

  谁成想，她秋子手可伸得够长的，竟把亲侄女安插去了养心殿，看来都琢磨着给自己留后手呢，好在如今自己有了个干妹妹，养心殿里可算有了自己人，倒是少了些后顾之忧。

  可这诗宁……不除不行啊！

  李连英想到这一环，于是朝着王德福褚湉二人，面色沉沉地道：“你们先起来。”

  “这几日太后同皇上正值斋戒，宫里头见不得血腥，却也容不得这欺君犯上的祸害，今日之事就由我和敬事房商议处置。”

  他顿了顿，直接大声叫进来门口守着的小太监，吩咐着：“去，把敬事房总管叫来，再派人将诗宁提来，记着，小心办事切莫声张！”

  褚湉一颗心微定，此前一而再再而三的退让，却换来对方肆无忌惮的得寸进尺，险些害得自己丢了小命，而现如今想要在养心殿立足也不得不拿她诗宁开刀祭旗，且自己已然投奔了李连英麾下，必是分庭抗礼，你死我活了。

  不多时，刘守全赶来，一进门就毕恭毕敬地给李连英打了个千，想是在路上已然知道事情缘由，满脸堆笑道：“怎的还要劳动大总管，这等小事交给我们就是了。”

  李连英没做声，自顾自的喝着茶，褚湉轻轻一笑：“刘总管贵人事忙，咱们本不敢叨扰，可事关重大，又不能藏着掖着，就自作主张劳烦了李总管，刘总管不会责怪我们吧？”

  刘守全听得这话，一改从前的轻蔑傲慢，摇身一变竟是满面和气：

  “姑娘哪里话，合该是我们敬事房办事不力，宫里头竟然出现偷盗贡茶之事，幸好发现及时，不然我们怕是要打死的打死，发配的发配了。”

  褚湉笑意未减，看着刘守全的德行，心里早就嫌恶至极，当下却只有忍着不能发作。

  “这是哪里话，论起来我还要多谢刘总管秉公执法，倾澜先前领教几分，已是佩服的紧，这一回想是定不会叫咱们失望吧？！”

  刘守全心里虚透，诺诺称是，早知这丫头如此受李连英的看顾，自己何苦为了诗宁姑侄俩那点小钱得罪她，此时此刻他恨不得给自己俩个嘴巴子。


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