早知这宫里头容不得好心更没有几分真心，可真就在眼前了，褚湉顿觉悲凉，心里直叹好一出见风使舵。

  话说回来，怪不得引得诗宁出手对付她，正根儿原来在储秀宫呢，那么刘守全必也是被收买过。

  她无可奈何，按下所有思绪，成为宋倾澜的这些日子里，她刻意着改变自己的真性情，忍着，按着，不得已戴上面具，而渐渐的，她似乎也适应了面具，又仿佛这面具生出触角来，正暗暗搓搓地在皮肉里扎根。

  褚湉心里头再怎么暗潮汹涌，表面上仍旧是一派风平浪静，只懒懒道：“好妹妹，我知道你的心，宫里头谁没个为难呢，我向来认个理字，你且把心放回肚子里，好好当差，往后少不了你的。”

  墨如听了果然高兴，絮絮叨叨的说一些好话来套近乎，褚湉本在病痛中，也是懒怠应付她，歪在炕上闭目养神。

  墨如道：“姑姑受了委屈，咱们是不愿的，你平日又从不刁难咱们，可谁知道，她真就心气儿那么高，三言两语跟她姑爸爸一说，一准儿就捏咕出这起子事来，姑姑，你也该想法子护着自己才是正经啊。”

  褚湉听在耳里，并没太多情绪，只淡淡道：“难得你有这份心，我冷眼瞧着这些人里，只你还使得。”

  墨如一见她如此说，心里很受用，嘴上又叭叭道：“蒙姑姑看得起我，往后但凡有用的上墨如的，您只管吩咐就是。”

  褚湉应付了她几句便以困乏为由让她走了，看她两面三刀的模样便知道，昨天晚上的事早已不胫而走，不然她如何会赶着来献殷勤？了然后便心里更加嫌弃起来。

  蛰伏了些时日，身子自觉松快了好多，只是还不够痊愈，褚湉想着今天晚上便是除夕，雨蘅天不亮就当差去了，一直不得空回来，左右这一天宫里任谁都忙着。

  她一人在屋子里倒也清净，只不过稍微遗憾了些，在清宫里过春节自己不免好奇，不过掉过头想想，无非是皇帝请安、祭祖、做佛事，最后赐宴听戏，然做宫女的真不如自己在屋里躺着自在，好歹不用去伺候别人。

  正想着，却听见敲门声传来，她应了声“进来”，就见一个眼生的小太监推门而入，恭恭敬敬地给她打了个千儿：

  “姑姑新禧，我来传老佛爷的口谕。”

  褚湉没料到，心里咯噔一下，忙扶着桌子忍痛跪在地上，这一跪不打紧，膝盖钻心的疼，这当口也只能忍忍。

  “老佛爷指定巳时叫姑姑去储秀宫东暖阁回话。”

  褚湉回应声“奴才领旨”，这小太监是个眼里有东西的，上前搀着她起身，虚扶着她坐在炕沿上，和气笑道：

  “姑姑腿上不好，受不得跪，天儿凉着，伤就更不容易好，过了节后，想是就好的快了。”

  褚湉点头，道：“有劳你惦着，都是小伤不打紧，要说，还不知道怎么称呼？”

  小太监道：“姑姑叫我小唐就得。”

  褚湉正为着慈禧的召见微有忐忑，没心思闲聊，小唐似乎看出些许端倪，笑着道：

  “今儿过节，老佛爷像是高兴的样子，估摸着姑姑话也容易回，只是可怜姑姑腿脚带伤，要受些苦了。”

  他顿了顿，眼珠子一亮，隧道：“单说咱们皮糙肉厚的内监也经不起数九寒天里头起起跪跪，跪多了也就跪精明了……”

  他边说边掀开棉袍子的一角，伸手解裤腿上绑着的兔子皮里棉护膝，道：

  “待会儿姑姑要去储秀宫，免不得跪一遭儿，这个你用上，总比空着强。”

  褚湉认识这个，不就是电视剧里的“跪的容易”，可素昧平生的，这小太监为什么帮衬她？该不会又是一个见风使舵的？想是不应该，他一个储秀宫的太监自己对他能有什么好处？

  还未想透，小太监把护膝递到她手里，小声道：“姑姑别多心，咱们底下人互相帮衬着，大家都好过，你说是不是？”

  褚湉点头：“那是自然。”

  小唐看了她一眼，一副欲言又止，片刻试着道：“姑姑如今是万岁爷眼前的红人，这往后还劳烦姑姑看顾。”

  原来如此。

  褚湉无奈，心下已是烦腻，只含笑收了他的护膝，小唐见事成了便恭恭敬敬地退了去。

  这宫里的行情真让她感到恶心，从古至今，拜高踩低，见风使舵者从来不缺，在这里更甚！她沉下心，忙去镜前仔细梳妆，试了试那护膝，却是剪裁合适，薄厚得当，戴着它确能护得住膝盖，算这个小唐有心……

  褚湉换了一套未上身的宫女袍子，专挑拣了没有绣上碎花的，鞋子也一并朴素，脸上清水脸只稍用了些胭脂，这样左右一照，通身的干净清爽，又透着些许喜气，想是不太会出错。

  出了养心殿，褚湉走在长街上，她顾不得周围那些喜庆的节日气氛，一颗心怦怦乱跳，不为别的，单说慈禧太后，历史上她太出名，不管其人还是事迹，必然是狠辣又工于心计，近前回话不免心中惴惴，就怕一个行差踏错自己又要受罪。

  自大成右门进了储秀宫，褚湉候在廊子底下听传，放眼望去——斗栱、梁枋上一水儿的苏式彩画，宫苑当中两棵象征着万寿无疆的苍劲古柏竟让这里添得一丝幽静，当差的宫人们沉静从容，几乎不出声音。

  殿前那对铜龙铜鹿自不必说，慈禧之心早已昭然若揭，褚湉想，这座储秀宫大概就是现代人所说的低调奢华。

  神思还在逛着储秀宫，这边太监已经传旨进见，褚湉沉了口气，提步随太监而去。

  慈禧这年五十二岁，由于常年保养极为得当，面上看不过四十出头年纪，皮肤平整皙白，容貌尚可，颇有些风韵，看得出年轻时候姿色是不差的。

  她坐在以花梨木雕竹纹裙板玻璃隔扇相隔的东暖阁大通炕上，倚着黄缎大迎枕，穿着绛色团寿纹大滚边绣牡丹氅衣，头上只寻常盘发，正中金点翠凤凰衔东珠梳插簪，一侧簪着金累丝嵌宝灵芝簪，这是家常轻省的装扮，适才刚由荣儿侍奉进了烟，抬眼看了看跪在地上才请了安，静等回话的褚湉，不由得温声道：

  “好些日子没瞧见倾澜这丫头了，快抬起头让我瞅瞅。”

  褚湉没想到，慈禧竟是这样的和颜悦色，大感意外之余，依言抬起了头。

  只见慈禧双眸炯炯，翠眉修长，挂着和蔼的笑，道：“出落的愈发水灵了。”

  褚湉闻言，恭敬的稳声回：“奴才谢老祖宗夸奖。”

  思索一瞬又道：“要说起来，全天下谁人不知老祖宗最会调理人儿，奴才是打储秀宫出去的人，自是旁的宫里比不得的，想必是近朱者赤了。”

  慈禧听罢，不免高兴，旁人也随着笑，这当儿秋姑姑才奉上了新煮的奶茶，遂看了一眼褚湉，便笑着道：“老祖宗您瞧，这倾澜姑娘果真是伶俐的紧，我们那起子笨人求都求不来呢，不知姑娘身子骨好些了没？”

  褚湉膝盖正针扎似的疼，被她一提，心里头更是恼怒，脸上又不得不带着笑。

  还没等她回话，慈禧便道：“秋子，过去搀她起来吧。”

  秋姑姑领命过去，一边搀住褚湉胳膊一边看似不经意地撩了撩她的袍子，却没见到自己想见到的东西。

  褚湉瞥见她脸上一闪即逝的诧异，料想还有些失望愤恨吧。

  看来她没想错，在这里打埋伏等着她跳呢，得亏自己多了个心眼儿。

  褚湉越想越心惊，倘若一个不留神，现下这大不敬之罪怕是就要泰山压顶了，到时候如何转圜也免不得在慈禧眼里落下个恃宠生娇，不安分稳妥的样子，那往后日子怕是更难。

  褚湉站起身恭顺的立在原地，脚下是柔软华美的盘金毯，满殿里果香凝人，闻之便叫人心神舒畅，可偏偏因面前的慈禧，她觉得在这里分明是受罪。

  慈禧边打量她边不解道：“她们今天个个儿描眉画鬓，涂红簪花，怎么你还素净的很？”

  褚湉微微一笑，回道：“回老祖宗，依着咱们宫里头的老规矩，宫女向来朴素稳当，不可妖妖调调没个样子，因着庆典中，您老人家开恩，我们也都打扮打扮添一添喜气，虽说丫头们都爱美，可奴才如今升了掌事，不好再一道去争奇斗艳，总归得留一人醒着神儿的。”

  一套话说下来，褚湉可谓身心俱疲，字字都要过一过脑子，并且还不留可供反复考虑的工夫。

  “听听！”慈禧满意的点头：“储秀宫出来的人都要这样才对，甭管什么境遇都安守本分，不上赶着出头才好，你这孩子真是不一样了，才走多少日子就变得这般的妥帖起来。”

  褚湉道：“老祖宗过誉了，奴才时刻不忘是打咱们大成右门出去的，是有幸伺候过您的人，储秀宫的金字招牌，奴才怎敢抹黑。”

  慈禧被她哄得笑意盈盈，侧首冲着秋姑姑道：“我那妆奁里头有支点翠辑珠菊花簪子，你去取来，另再取二两金锞子来。”

  秋姑姑领命而去，待她回来，捧着一紫檀嵌宝匣并一月白地绣缠枝水仙荷包，慈禧只一个眼色，秋姑姑便拿过褚湉跟前，慈禧笑道：

  “今儿除夕，这些都赏你了，好歹伺候我一场，这是你应得的。”

  褚湉忙恭顺接过，跪下谢恩，秋姑姑满脸堆笑，一转头却是狠狠剜了她一眼，褚湉只当不见。

  这时慈禧正由宫女跪在通炕一侧给推拿肩膀，她闭上眼闲闲开口：“如今在养心殿如何？我听底下人说你犯了事了？”

  她跪在长街上，大节下的又是大雪天，如此点眼，想必宫里无人不知无人不晓，褚湉早知有这一问，可才说不敢抹黑这金字招牌，如今又被提起这事，不免落个言行不一的名头，忙跪下道：

  “老祖宗，奴才冤枉！”说罢，硬生生逼出泪意，水汪汪地在眼眶里打转，仿佛一眨眼就能滚落而出。

  “奴才初到养心殿，皇上念在我是老祖宗身边的人，很是看重，破格提拔了奴才，这一优待没成想占了人家位子，那人记恨奴才，编排了奴才，也是情理之中了。”

  说罢，两行清泪齐刷刷滚落，梨花带雨般，好不委屈。

  慈禧半睁眼眸，面色微沉，秋姑姑立在一旁静若无人，伺候久了的人都知道，太后脸色一沉必有人遭殃，这枪口上没人敢出声。

  “皇帝提拔的你，因着你是我宫里的人，本都是一番好意，她这是记恨皇帝还是记恨我呀？”

  此话一出，在场人无不屏气凝神，静到能听闻落针之声，慈禧用那指上戴的点翠嵌宝辑米珠镂空金护甲，轻轻点着那梨花小几，她顿了顿又道：

  “这事暂且先按下，过了节再提不迟，皇帝近来如何？”

  褚湉心想这才是正题，于是一五一十的回：“皇上圣躬安，奴才近来一直养伤不能得见天颜，倒是上回被人诬告罚跪，还是皇上开恩赦免了奴才并赐了好药，奴才才得以好的快些。”

  慈禧眼波流转，嘴角渐渐浮出一丝笑纹，皇帝如今行事她倒颇为舒心合意，这样也就侧着表明皇帝有多敬重自己，甚至畏惧。

  “我看你愈发稳妥，在御前伺候，别光顾着脚前那点子差事，皇帝年轻，做事没个节制，整天介挑灯夜读，怕是往后坐下病，有些事该劝戒皇帝的，你们跟前人不说还能指着谁呢。”

  褚湉听得这话犹豫片刻，但还是欠了欠身，如实答：“奴才遵旨，不过老祖宗有所不知，奴才被抬举后，就挨不着御前的差，怕是……”

  慈禧脸上的笑意如风散去，面上看去也着实猜不透她所思所想，只淡淡道：“今儿除夕家宴，你晚上随着皇帝过来伺候着，这会子我也乏了，你先去吧。”

  褚湉跪安，缓步退出了东暖阁，出来储秀宫的门口，暗自放下了一口气，刚自廊子预备出大门，迎面过了个似是有品级的太监，毕竟礼多人不怪，她忙福了福，道了声新禧。

  李连英回礼道：“姑娘去了南面，咱们是少见了，谁知道不几天儿就换个人似的。”


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