此时，一名身经百战的老兵悄然走近，正是那位在火雨洗礼之后，受王冠英之命率两千名新兵登城戍卫的老兵。然而这些未经战火的新兵目睹这犹如天罚般的攻势及遍地尸骸，瞬间吓得魂飞魄散，最终仅有几十人没敢逃离。

  连同王冠英强行拽上城墙的平民百姓，才勉力抵挡住敌人的攻击。然而被拽上城墙的人中，也有大约一半在上一轮进攻中壮烈牺牲。

  老兵迟疑了一下，上前唤了一声：“大人！”

  李响并未转身，只是回应道：“有何事，直言无妨。”

  “大人，小人前来请求记功。”

  “嗯，你们后来上城墙之人，我会命令赵骨一一记录在册，计入你们的军功。”

  老兵回道：“大人，小人是为了那两千多名昨晚刚刚招募的新兵而来，如今他们之中仅剩十一人生还，其余人都已在刚才的战斗中捐躯。”

  听到这话，李响终于转过头，目光落在老兵身后仍瑟瑟发抖、眼中尽显恐慌的年轻人身上，他们相互扶持着，唯恐因恐惧而倒下。

  刚刚经历了一场修罗场般残酷的战斗，他们的身心仍残存着对战争与死亡的深深恐惧。

  李响开口问道：“好样的，老兵，您今年高寿几何？”

  “回禀大人，小人今年已四十五载，在绥城服役多年，家中儿女皆在此处。”

  “您的子女也在这些新兵之中么？”

  老兵先是点头，旋即又摇头，“刚才还在，可现在已经……”

  老兵说完这句话，面无波澜，仿佛对亲儿丧生之事早已麻木不仁。但李响心头不由得一阵绞痛，他知道对方并非不在乎，而是已经被生死离别的惨剧磨砺得麻木不堪。

  就在这个夜晚，短短半小时的攻防激战里，北城门守军几乎全员殉职于此役。

  李响一时语塞，不知该如何慰藉，遂起身与其攀谈：“请问您尊姓大名？”

  “马广。”

  “府上有几位亲人？家境如何？”

  “家中只剩老母一人，两年前因夫人重病耗尽家财，即便如此还是未能挽留她的生命。”

  “日子过得的确不易啊。”

  “不容易，可是又有哪个家庭的生活容易呢？”老兵的眼神愈发暗淡，对他而言，此刻只剩下固守绥城这一信念支撑着他继续前行……

  李玄羽轻轻拍打着弟子的肩膀，“接下来我会为你请示闭关修炼的机会，让你静心修养一段时间。待到这场灵域争斗尘埃落定，我便为你寻觅一门良缘，你的洞府也会得到整理。”

  “多谢宗主厚爱，但弟子自知此生恐难离此地，愿以微躯为绥城献上最后的力量。”

  李玄羽沉吟片刻，“那就遵照我的安排行事吧！”

  此时，一名新入门的修士忽然举手，声音颤抖地问道：“宗...宗主，这场灵界纷争真的已经结束了么？”

  “尚未，你是否感到畏惧了？”

  “没...没有！”

  尽管新弟子尽力表现出镇定，但其颤抖的身体与磕磕绊绊的言语却泄露了他的真实情绪。

  李玄羽宽慰道：“无妨，恐惧乃人之常情，任何一个初入修真界的弟子，在目睹这片尸骸遍野之地和那凶煞的敌人时，皆会有所畏惧，包括我自己亦是如此。”

  众弟子闻言皆瞠目结舌，不敢相信身为宗主的李玄羽竟承认自己也曾有过畏惧。

  “即使是那些修为深厚的前辈，对于此事又有何异乎？”

  “的确如此。”那位老兵点头应道。

  李玄羽接着说：“那为何我们要在此处誓死抵抗外敌侵袭呢？莫非是因为宛城占领槐城有何不可告人的秘密？

  “我们头上依旧是一片浩渺星空，只是由赵武阳掌控的时代换成了徐木，槐城之名也更迭为宛城，不过是更换了一位领袖，冠以新的称谓而已，这其中又有何本质区别呢？”

  听闻此言，众人皆感震撼，这样的话语无疑是触犯了修真界的禁忌，甚至都不敢存于心中。

  “我们为何要守护此处，无需那些高谈阔论的大道理，诸如保境安民乃我辈之责，没有槐城便无我辈存在，所谓天命之人欲灭我槐城云云，这些全然虚妄之词！

  “实则，我们所做的一切皆是为了自身以及我们所珍视之人。正是为了让他们免遭战火摧残，为了护佑家园安宁，我们才勇往直前，迎击强敌，直至生命的最后一刻。”

  李玄羽目光扫过这些尚显青涩的新弟子，“你可确保若宛城修士攻入绥城之后，他们会克制得住内心的贪婪与暴虐，仅仅是占领而不加以屠戮与掠夺吗？

  “又或者当敌人真正占据了此地，你的心中能否坦然接纳这样的变化？更别提你的长辈乃至已故先祖，他们能甘心接受这样的现实吗？

  “如今槐城的城主并非昏聩之辈，一直在竭力庇护着我们所有人的安危，因此谁能断言，一旦换了领导者，我们的生活还会一如往昔？

  “待宛城完全侵占槐城之后，等待我们的恐怕并非长久和平，反而极有可能是为其征伐禹城之战储备实力，加重赋税、苛捐杂役等一系列严酷政策的实施。

  “家即是城，城亦是家，这是个循环相依的关系。为了不让我们的后代、长辈承受这般痛苦，也为了自身及他们的福祉，我们才会坚定地守护此地，前赴后继地扑向敌人，直至生命消逝。

  “而这一切持续发展下去，最终汇集成为整个槐城的命运。由此看来，无论对于我或是你们，最重要的使命并非抢占疆土，而是坚守守护之道。”

  新弟子们陷入了沉思，反复回味着李玄羽刚刚所述的肺腑之言……

  在这个时刻，一名修炼多年的炼体老兵突然泪水涟涟，泣不成声地自语道，“原来如此，原来如此！我终于是悟透了这一切......”

  此刻，王冠英与牛大和疾奔而来，二人气息急促，尤其是王冠英，竟是不顾风度地瘫坐于地。

  牛大和拱手施礼道：“宗主，我等早已严阵以待，静候您的指令！”

  李响并未搭理他，而是首先向王冠英介绍了那位老兵以及在场的这群年轻修士，并嘱咐他多加照拂。

  随后，李响引领着牛大和朝东方行去，一边走一边指点着，“你看那里。”

  牛大和随着李响指引的方向望去，只见黑暗之中，一团团刚燃起的灵焰四周，环绕着无数疲倦不堪的宛城守卫修士。

  他微微颔首，“宗主，看到了。”

  “稍候会有灵雨倾盆而至，届时所有火焰都将熄灭。你率领麾下的弟子们，自山的这一侧悄然潜行过去，而后沿着山脉自上而下，直捣敌营！”

  “你应当还记得吧？我曾亲自命你考察地形，令弟子们开辟出一条隐秘通道，供马匹穿行其中，就在那一片林木丛生之地？”

  牛大和回答：“宗主所言，属下铭记于心！”

  “很好！成功之后，何时撤退，你自己决断，东门永远为你敞开。但你要清楚，这是一次难得的机会，也是你唯一的机会，他们绝不会再给我们这样的第二次机会，你明白吗？”

  牛大和神色庄重地道：“宗主放心，属下必不会辜负良机，我愿立生死契约，如若无法重挫敌军，请斩我头颅悬于城墙之上！”

  “生死契约无需多提，此刻即刻启程！待灵雨降临之际，我必须见到你的身影！”

  “遵命！”他抱拳一礼，随即快步离去。

  李响独自离开了城楼，正当他打算返回城主府之际，瞥见赵骨带领着一群医术高超的丹药师以及官员们朝着自己赶来。看见人影后，赵骨远远地呼喊道：“可是宗主阁下？”

  “正是本座。”李响回应。

  赵骨等人加快步伐，望着身穿破损衣物却毫发无损、全身染满战尘的李响，心头登时松下一口气。

  “适才瞧见王将军焦虑的模样，我便立刻赶来相援。”赵骨说道。

  “如何，宗主，可曾取胜？”

  “自然！”李响笃定地答道。

  刹那间，包括赵骨在内的官员们以及丹药师们齐声欢庆。

  “哈哈！真是苍天佑我玄槐城啊！”赵骨欢喜不已。

  “宗主，如今已是子时三刻，不如先回城主府稍作歇息，或者用些温热的食物。”

  李响婉拒了想要上前施救的丹药师们，“赵骨，让他们先行离去，你随我来，有些事情需要与你商议。”

  赵骨点头示意众人离去。

  此时李响又提到：“对了，把你的副手也叫过来。”

  “宗主，他此刻并不在此处，正忙于处理今日白日南城门外发生的那桩事务呢。”

  “嗯，既然如此，就由你代劳吧。”

  之后，二人缓步行向城主府的方向，其他众人自知身份差距，便悄然从另一条路径撤离。

  “那事处置得如何了？”李长老询问道。

  “林立，如今执掌副城的修士，正夜以继日地处理此事，预计明日便可得出一系列结果。”

  “搜缴出的灵石，应优先用于发放给前线修士的抚恤金。今晚又有不少同道陨落，若不足，可暂行缩减，后续再予补充。”

  赵骨思量片刻，仍向李长老请教：“尊者，我刚才在城内目睹那一场火陨之灾……”

  “北城门戍卫弟子几乎全数丧生于那次火陨之中，东、西两门戍卫弟子约折损一半，不过敌军损失更为惨重，足有三万余人，已逾半数伤亡！”

  “果真如此！”赵骨闻此大悦，此乃一次空前的大捷。

  三万余敌军，金魁所率的十万大军竟伤亡如此之巨，尚能保持不溃，实属难得的奇迹。

  “稍后可能会需要你迅速行动，想来你心中已有定计，召集那些对守城态度摇摆不定的官吏及百姓代表前往北城墙。”

  “牛大和此刻已率领五百精锐弟子准备突袭敌营，虽是一次凶险异常的任务，但却要让他们明白，我们为了保卫绥灵城付出的所有努力。”

  “谨遵法旨！”


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