何必昌内心亦是紧张不安，他无法揣测浩宇此问是随意还是别有用心，便一边微笑，一边急速思考对策。正当他在琢磨该如何回应时，浩宇再度开口：“怎么？各位大人竟不知此事原委？如此，我如何向王廷交待？毕竟此事重大，无人担下主要责任，王廷断难满意。”

  何必昌久经世事，一听浩宇言辞，即刻领会其意，随即应声道：“大人误会了，实情是，我等先前沉默，乃是出于对逝者尊严的尊重。既然大人有此询问，而我等皆是王廷派遣的臣子，那么我只能坦诚而言...

  "此番济州异变，根由在于魔晶税，盖因今年秋日，我济州周边遭受到了千年未遇的黑暗虫灾，千万亩肥沃之地化为荒芜，无数农夫颗粒无收。我等原议，欲向王廷自请罪责，祈求豁免年内税赋，祈盼王廷赐予灾民救赎之粮。然而，前任已被暴民所害的碧川巡抚见解迥异，他认为若如实行事，我们必将承受王廷的怒火，甚至可能丢失官位，故而驳回了我们的提议。他非但未将实情禀报王廷，更向山东各郡县下达铁令，令各地务必全额征收魔晶税。济南的瀚海知府闻得布政使大人的旨意，岂敢怠慢，立时下令，若未能如期征收，便将人囚禁，施以严酷刑罚。此般行径，终激起济州百姓的愤慨，酿成了那场浩劫。我等劝说无效，料想百姓必将怒不可遏，遂秘密遣送家人至远方避难。

  “是吾等无能，贪恋权位，未能阻止碧川巡抚，终致此滔天之祸，让他与瀚海知府惨遭暴民之手。我等因时刻警醒，平素与民友善，方幸逃过一劫。然大错已铸，山东全省官员皆难逃其咎，还望浩大人如实禀告王廷，严惩吾辈！”言罢，他率先离座，向浩宇深深下跪。

  既领头之人表明态度，其余官员亦不再犹豫，纷纷跪倒，齐声道：“我等有过，请王廷严惩！”

  目睹他们将过错归咎于逝者，自诩为民众福祉的守护者，再一同请罪，浩宇心中满是不屑与愤怒。然他深知目前并无确凿证据，即便以钦差身份剥夺他们的官职，也无法真正问责。况且，若失去这些熟悉山东情况的官员，局面将更为棘手，自己恐怕也会陷入困境。为了大局，为了山东的子民与安宁，浩宇唯有暂时相信他们的说辞。于是，他深深吸气，压抑住愤怒，缓缓开口：“诸位大人请起，如你们所述，此事之过不在你们，毕、瀚二人自食其果。我会向王廷呈报真相，为你们免除后患。”

  “多谢大人眷顾，我等感激不尽！”所有官员齐声下拜。

  "诸位太过谦虚了，不过此次事件已震动了王庭，非本督所能独断，故尔诸位需竭力恢复鲁地秩序，以此赎罪，同时……"浩宇说到这里，顿了顿，嘴角勾起一丝微笑。这些贵族岂能不明其意，随即心领神会地回应笑容，大殿内的氛围变得和谐起来。

  在官员们起身，与浩宇闲谈几句后，他们纷纷以衙门公务为由告辞离去。望着他们急切离去的身影，浩宇心中已有七八分确信计划已然奏效，接下来就要看这些人的实际行动了。

  官员们并未立即返回各自的衙署，而是聚集到巡抚府旁的司政署，何必昌身为领袖，自然要在此主持大局。

  "你们如此大胆前来，就不怕浩大人不相信你们吗？到时候我们都会因这鲁莽之举付出代价！"何必昌见众人跟随他进入司政署的次厅，不满地瞥了他们一眼。

  众人尴尬地笑了一声，心想若无法达成共识，真正的麻烦才刚刚开始。各自落座后，孟清国开口道："何大人，您真会相信浩宇的言辞？我看他只是找个借口，从我们这里捞取利益罢了。他之前沉默，无非是想让我们先处理好事务，然后找茬，这样他既能得到实惠，又能完成王庭的使命，可谓一举两得。如今我们提出质疑，他无法忍受，便以此事施压于我们，既是展示钦差大权，也是对我们发出警告。此刻他只是要我们有所表示，至于何时与您商议，他不会过问，也不会质疑我们的言辞！"

  何必昌冷笑一声："看来孟大人洞察秋毫，那你们为何还要来找我？各自回去尽职，再送些财宝给他便是！"话至此处，他们之间的顾虑已消，直言贿赂。

  官员们闻言皆苦笑，有人道："大人，您也知道，这些年积蓄的财物都被暴民趁乱掠夺，现在连自身生计都成问题，哪还有余财去奉承浩钦差？所以我们想请教何大人，究竟该如何应对。"

  "怎么？你们没钱，难道本督的银两就能幸免？我现在不也和你们一样，两手空空如也吗？"想到自己身为官吏，竟比清廉之士还要贫穷，何必昌心中五味杂陈。

  "阁下何必动怒，我们在困境中求助于您，实属无奈之举，不是吗？”有人恭敬地回应，“众所周知，阁下您智慧超群，能在任何危急时刻为我们找到出路。这次的问题，想必也无法难倒您吧？”

  面对这样的恭维，何必昌一如既往地享受，但他此刻眉头紧锁，因为他真的没有对策。思考良久，他开口道：“本官目前尚未找到解决方案，但我们同舟共济，绝不会只考虑自身安危。一旦我有了计划，自会告知各位。此刻天色已晚，诸位回去各司其职吧，如今监察使浩钦正在旁观，我们必须展现出尽责的模样，以赎前罪。”

  见何必昌也无计可施，众人只好默默退去。待他们离开，何必昌才如释重负：“一群无能的懦夫，平时见不到你们这般殷勤，一遇到麻烦就指望我，难道真以为我是拯救众生的观音菩萨？”

  此时，在巡抚府内，浩宇面带微笑：“经过这一番，这些官员想必会更尽心尽力，对我重整山东大有帮助。然而，白莲教徒未揪出，始终是个隐患。即便此次能化解危机，也无法保证他们下次不会有所图谋，看来还需另寻对策。”思绪间，他步入了后院。

  巡抚府占地辽阔，后院有三层，数十间房舍。浩宇便将白莲教徒囚禁在此。想起那个混迹于官员中的白莲教成员，他期待能从这些人嘴里套出些线索。路过原先供仆人居住的小院，他听到阵阵凄厉的惨叫声，他知道那是锦衣卫正在对郑家村的人进行严刑逼供，于是驻足吩咐门口的卫士：“进去打听一下，有没有什么收获。”

  那名守门的锦衣卫进去不久，一位体格强壮、浑身透着凶狠气息的汉子走出来，见着浩宇立即行礼，然后说道：“浩大人，这些人的骨头确实硬，但在我们的严厉审讯下，已经开始透露一些信息了。请您稍等，我们会把所有口供送呈给您。”

  浩宇满意地点点头：“既然如此，辛苦各位兄弟了。”

  此时，黄克真从另一侧走来，连忙行礼问候。在遣散其他人继续审讯白莲邪教徒后，他才对浩宇说：“大人，恕我直言，您为何不让咱们对那些富豪动刑？我想他们对白莲邪教的了解，应比这些普通人深。”

  浩宇吟唱：“对这些异界来客，我有神秘法术应对，严刑未必能揭开他们的秘密。来，现在就去审视那些缙云之绅，幽禁这么久，也该听听他们的申诉了。”说完，步入深处的殿堂。


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