王世仁被常笑的话点醒，只能老实交代：“姐夫，姐姐，其实我也不清楚是怎么跟百户所结怨的。”他话音刚落，常笑的脸色就阴沉下来。

  王世仁连忙向姐夫解释：“姐夫，听我说。赵家百户所有几艘破船，他们的人农闲时常常出海捕鱼。这些能出海的人捕了鱼，就不认真种地了。

  地租越来越少，他们却把鱼卖到别处，赚了多少钱我也不清楚。我就想，不如断了他们的捕鱼念头，每条船每天征收一两银子的重税。这样一来，这些渔民就会专心务农了。”

  王世仁讲到这里，偷偷瞄了一眼他的姐夫，见常笑耐心倾听，并无责怪之意，于是接着叙述：“百户所的老赵，他拥有一艘渔船，常常和他的两个儿子一起出海捕鱼。我觉得征收租金的事还得倚仗他，所以对他的捕鱼行为未曾干涉。最近听说老赵在海上救起一名青年，就是卫海盟的浩宇。

  之后某日，我的幕僚被人抬了回来，腿骨断裂。询问之下才知，他得知老赵私下捕鱼，便去收取渔税，结果那些渔民非但不给，还辱骂了我。我一怒之下，找你借兵去百户所教训浩宇。之后的事情，你也清楚了。”

  常笑听完，一切豁然开朗，这一切都源于那个幕僚的煽动。什么收取渔税，分明是想从中渔利。收税怎会不带一个人？被拒之后，必然狂言威胁。卫海盟的实力岂会畏惧一个千户？定是直接打断了他的腿，而这个幕僚又到王世仁面前挑拨离间，使得恩怨升级。

  立刻吩咐仆人召唤赵任，他一直留在常笑这里养伤。因腿脚不便，且伤是为王世仁所致，王世仁出于同情让他留在此地休养。不久，赵任拄着双拐走进来，刚进门，他就预感不妙。

  昨晚的混乱他已经打听清楚，得知源头是赵家百户所，他整夜担忧。天刚亮就被从床上拖起，颤颤巍巍走进屋内，只见常笑那张似笑非笑的脸。

  “赵幕僚，听说你是为了保护我这位小舅子，才被卫海盟打伤了双腿，确有此事吗？”

  赵任闻言，全身一震。他对王世仁撒谎尚能应对，但在常笑这位深藏不露的大人面前撒谎，无疑是自取其辱，却又不得不答。“是的，大人。”他硬着头皮承认。

  话音刚落，一枚暗器直射他的额头。暗器速度快得难以躲避，正中他的脑门，他惨叫一声倒在地上，头上鲜血与暗器中的茶水混合而下。他的脸色如调色盘般，红、白、青、黑交织，瞬间变成大花脸。

  常笑见赵任在他面前仍胡言乱语，气愤地将手中的茶杯扔了过去。常笑当年在军队也是个勇士，虽近年功夫有些生疏，但近距离投掷茶杯仍是百发百中。看着赵任头破血流躺在地上，常笑冷笑一声，走近赵任，蹲下身子。

  "赵师爷，别在我面前玩弄那些欺世盗名的把戏。坦白从宽，我或许能留你一命。再敢欺瞒，明日你的墓碑上草丛将比你的谎言还要茂盛。”常笑说完，目光紧锁赵任，不容他有丝毫闪避的余地。

  赵任被常笑的威慑吓得魂不附体，都说这位指挥使笑里藏刀，此刻的笑容却让他感到阵阵寒意。他不敢再隐瞒，如实交代自己曾企图敲诈百户所，反被嘲笑，恼羞成怒扬言报复，结果对方毫不畏惧，反而打断了他的双腿。他愤恨难平，便去王世仁面前煽风点火，怂恿王世仁攻打百户所，以泄心头之恨。

  然而世事难料，卫海盟迅速崛起，让他们只能仰视。他早已放弃了报复的念头，也不敢再煽动王世仁。但他的退缩并不意味着事情的终结。

  常笑的损失惨重，总需有人担责。赵任成了这个替罪羊，他此刻已看清局面，不再挣扎，静静地躺在地上。

  常笑俯视着地上的赵任：“如何？双腿恢复得如何？我刚才承诺过的，只要你诚实，我就放过你。现在，我信守承诺。我可以饶你一命，不过如此轻易放过你，似乎显得我常笑不够周全。这样吧！我效仿卫海盟，只打断你两条腿，如何？如果双腿太痛苦，你可以选择别的部位。双臂也可！或者，第三个部位，也未尝不可！”

  常笑的话让赵任惊恐万分，他的双腿刚刚开始愈合，至今都不敢承重。现在又要面临断裂，上次他是靠着王世仁的势力，才请来大夫接上了双腿。如今若再被打断，恐怕无人敢再帮他接腿了。

  他未来的生活只能在床上度过，好不容易赢得王世仁的信任，却可能瞬间回到原点，他不甘心啊！

  赵任顾不上腿痛，翻身跪倒在地哀求：“大人开恩啊！小人再也不敢了！这次放过小人吧。小人定会痛改前非，忠心耿耿为您效力。小人还有用处啊！”但这恳求并未触动常笑。

  王世仁在一旁听得一清二楚，原来这一切都是这卑鄙小人煽动所致。他未曾想过，如果没有赵任，自己是否会做出同样的事。世人都像乌鸦看猪，只看到别人的黑，看不见自己的黑。

  王世仁听到赵任为了保全双腿，愿意改投他姐夫，做他姐夫的走狗，顿时怒火中烧。你这个赵任，我刚才还想为你求情，你真是个无耻之徒，转眼间就成为别人的狗。这如何能忍，王世仁立刻冲上前，狠狠地踹向赵任。

  将赵任踢得滚地狼狈，王世义怒火未消，嘴上还不断咒骂：“你这畜生，若非当年你自愿将妻子献于我，我会任命你为幕僚？这些年，你的计策哪次不是引我入歧途？要么怂恿我去寡妇家寻欢作乐，要么教唆我去尼庵戏姑。还美其名曰风流雅致，你简直是胡闹！”

  王世义的责骂令常笑夫妇惊愕，常氏听着，眉头越锁越紧。最终，她忍不住拉住王世义，对着趴地的赵任说：“原来这些年我弟的顽劣都是你这畜生出的馊主意，你读书读到哪里去了？你是罪魁祸首，是我弟堕落的根源，今天不能轻易放过你。”

  常氏转头对丈夫说：“相公，赵任恶劣至极，今日必须严惩。绝不能放过他。”

  常笑柔声回应夫人：“夫人所言极是，赵任必须付出代价。来人，把这个败类拖出去，杖打一顿，扔到乱葬岗让野狗撕咬！”

  赵任哭喊着被拖出去，结局凄惨无比，真是应验了那句：恶行终有报！

  处置完赵任，常笑夫妇正商量对策，外头有人禀报，私盐贩子中的一个回来了。常笑立刻命人带盐丁进来，一见到盐丁便询问他是如何逃脱的。

  盐丁从怀中掏出一封信，递给常笑。他说自己是卫海盟释放的，信是卫海盟要他亲手交给常笑的。

  常笑接过信，打开一看，不禁皱眉。他并非对信的内容感到困扰，而是信上的字是从左到右横写的，每个字还缺了几笔，且用的不是毛笔，而是一种细长的炭笔。木炭笔通常是木匠划线用的，看来卫海盟的浩宇外表光鲜，实则粗鄙不堪。

  心中暗讽了浩宇一番，他才开始读信。看完内容，他的手都在颤抖。常笑费了好大劲才平息愤怒，把信递给王世义。这与你有关，你自己看吧！

  王世义见常笑的反应，已预感到不妙。看完信，他彻底崩溃，扑向姐姐痛哭：“姐姐，我不能失去千户所，那是父亲留给我的，谁也没资格夺走。没了千户所，我怎么活啊！”

  常氏不明所以，从王世义手中接过信，仔细阅读。看完后，她也沉默不语，等王世义哭够了，才对他说：“就算你不放弃千户所又如何？你能战胜浩宇的卫海盟吗？你能保护得了千户所吗？你以为现在还有谁会帮我们，恐怕多数人都在看我们的笑话吧！”


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