夜阑人静，远处隐有虫鸣之声，女帝坐于亭中，象征皇室的浅紫色软沙罗被夜风轻轻吹起，她看着站在一旁的老者，眼里闪过一丝莫名的情绪，只见她猛地站起身来，走到老者跟前，一撩裙摆跪了下去。

  那老者身穿一袭藏青色长袍，发须几近全白，虽年事已高，但仍能依稀看出年轻时必定是个风采斐然的人物。

  他转身盯着杨鉴行良久，终于长叹一声，道：“皇上还是如此执迷不悟，何苦来哉？他与你早已形同陌路，甚至从心底把你当做了仇人。可是你这个傻丫头，却还亲自托付微臣去帮他重振厉家”，有些无奈地摇了摇头，老者继续说道：“如今更好，居然还下旨招他为婿，将来可该怎么办哪？”。

  “师傅，朕……”，杨鉴行一脸为难的样子，欲言又止，那老者挥了挥手，道：“罢了，罢了，微臣老了，也管不了你们这些年轻人的事”。

  能够让女帝如此恭敬，并尊称其为老师的，自然是德高望重的帝师，宋恒。

  “当年的事情，总是阴错阳差，皇上，你真的不打算对厉澜之说出真相？打算就这样瞒他一辈子？终身视你为敌，岂非太苦了自己？”，宋恒的脸上有些遗憾和不忍。

  女帝苦涩一笑，当年她刚满十五岁，即将亲政，按照皇族规定，必须外出游学一年，以体会民间百姓疾苦，待登基为帝后，方能更好地为民谋福祉。通常情况下，女帝外出游学，必须从皇族中挑选一位与其容貌身形相差无几之人，暂代其职，除了极少数的人知道外，上到文武百官，下到皇室宗亲，皆不可言明，毕竟皇帝的行踪乃极为机密之事。

  本来不过是旧时惯例，走走流程便也罢了，可谁知却生出了极大的变数。东煌以女帝为尊，若是生下男子便会自幼送出皇城，建府封王。

  东煌国人喜爱锦南雁，一生一世一双人，生死不离，认为这是对爱情忠贞不渝的象征。历代女帝皆是痴情种，大婚之后，对夫后都极为宠溺，鲜少临幸后宫其它夫嫔。尤其是杨鉴行的母皇，更是遣散了三宫六院，独宠夫后，两人伉俪情深，先后生下两女，便是如今的女帝和皇太女殿下杨妍。

  女帝的父后，姓桑，单名诚，乃东煌最高学府鹿鸣书院院长的儿子，先帝游学时，曾在鹿鸣书院潜修了两年，便结识了桑诚。两人朝夕相处，日渐生出情意，回宫后立刻禀明帝后，请求赐婚。

  虽说桑诚乃一介白衣，但鹿鸣书院开山立学，朝野内外颇有才名，不少文官都曾在那里求学过。而且桑诚本人学识渊博，才智过人，与女帝倒也匹配得上，帝后便遂了女儿的愿。

  杨鉴行的祖父母也只诞育了一子一女，女儿登基为帝，便是杨鉴行的母皇，儿子出宫封王，是为德王杨昭，乃杨鉴行的亲舅舅。

  杨昭成年后，嫁给了定安将军薛宁，两人感情甚笃，只可惜薛宁早年四处征战，受过不少重伤，失去了生育能力，是以夫妻成婚多年，膝下无子。正当两人发愁之际，门房忽然来报，说是大门外发现一个婴儿的襁褓，抱进来一看，竟是一个粉妆玉琢的女娃娃。

  夫妻二人认为这是上天垂怜，顿时欣喜若狂，收养了这个孩子，并起名叫薛临竹。转眼十五年已过，薛临竹已经出落得十分标致，性子沉稳，最难得的是，眉目间与女帝颇为相似，尤其是一双墨如点漆的眸子，与女帝一般无二。

  杨昭夫妻俩更是觉得心满意足，老怀宽慰。薛临竹虽然比女帝小三岁，但打小便与她十分亲近，自幼常在宫中玩耍，彼时杨妍还未出生，宫中只有女帝一个孩子，见到年龄相仿的伙伴，自是欢喜。

  女帝身为长姐，对这个堂妹很是疼爱，就连她的字，都是女帝亲手所教，一手簪花小楷与女帝手书一般无二，尤其是随着年龄的增长，两人愈发相似，除了身高略微有些差异外，竟如孪生姊妹一般，就连女帝的亲妹杨妍都被比了下去。

  是以此番女帝出宫历练，能够在宫中暂代其职，而不被他人发现的，薛临竹无疑是最佳人选，况且还是女帝的嫡亲堂妹，隐蔽性方面更是无虞。

  此后女帝出宫，潜修学业时遇到了厉澜之，他虽重病久矣，但品行高洁，心性良善，渐渐打动了女帝的一颗芳心。只是女帝身份特殊，为方便历练，始终做男装打扮，而厉澜之生性腼腆内敛，从未经历情事，是以并未发现她的身份，两人一直以兄弟相称。

  薛临竹虽与女帝外貌相差无二，但毕竟从未接受过正规的治国理事教育，且年龄尚幼，对有些国之大事的处理和把握终究不如杨鉴行。故而，姐妹俩约定，每月初三至初七，女帝便回到宫中处理紧急且重要的朝堂事务，而薛临竹便做男装打扮前往书院暂代女帝。

  刚开始的时候，两人都非常小心，互换身份的事情却异常顺利，从未出过差错，眼看一年游学期满，却不曾想，在最后一个月的初七日出了事。

  那日，杨鉴行眼见修学期满，正打算向厉澜之表明心迹。刚准备出宫的时候，突然传来急报，说是紧邻边陲的小镇发生瘟疫，伤亡惨重。女帝不得不耐下性子处理此事，待诸事调度完毕时，已是月上华天。

  等到女帝急匆匆地赶往书院的途中，行至一陡峭悬崖，便见一黑衣蒙面的男子对着薛临竹凌空一掌，将她打落悬崖。事发突然，女帝尚未没来得及反应，只听见厉澜之惨叫一声二弟，便扑了过去，很快两人便扭打在一起。

  厉澜之虽是一介书生，但在盛怒悲愤之极的情况下，竟也能与那黑衣人缠斗几个回合。女帝远远地瞧着，心里又惊又急，只觉眼前寒芒一闪，厉澜之不知从何处抽出一抹紫蓝色的利器，抵住那人命脉，大吼道：“说，究竟是谁指使你的？”。

  刚开始，那黑衣人默不作声，只见厉澜之右手一紧，那人顿时惨叫出声，“这是天星嗜血策，会吸附你的每一滴血液，直到成为一具干尸”，厉澜之冷冷地说道，“最重要的是，血液流失的时候，如同扒皮吸髓，疼痛难耐”，他一生温润如玉，与人为善，如今竟使出了这等狠厉的手段，当时的情况真是紧急万分。

  天星嗜血策的威力绝非寻常人能够忍受，果然不过小半盏茶的工夫，那黑衣人就已近崩溃，他低声道：“是当今的皇上，杨鉴行，命小的前来”。

  此话一出，不仅是厉澜之，就连藏在暗处的女帝也陡然一惊，隐约觉得不对劲。刚开始的时候，她还以为是自己的行踪暴露，被朝中的不法之人获悉，然后派人前来刺杀，而薛临竹不过是阴差阳错之下，做了自己的替死鬼。

  皇帝的猜忌心是可怕的，但最要命的是，几乎历代帝王都有这样的心思。而这个念头在此后的数年间，让女帝悔死了心肠。毕竟她外出游学的事情，除了宫中的人，就只有厉澜之，难保是自己的不小心，让他识破了自己的身份，引来了杀手，所以她隐在暗处，迟迟没有现身。

  直到这黑衣人居然污蔑自己是幕后凶手，实在太过匪夷所思。她顾不得隐藏身份，刚要从藏身之地走出，便听见厉澜之问道：“皇上为何要杀我二弟？”，话音未落，只听耳边“呲”的一声，女帝心道不好，果然那人喉咙里发出“咕噜咕噜”的声音，不到片刻便毙命当场，那黑衣人竟服毒自尽了。

  厉澜之见那人已死，心中的一口气顿时松了下来，瘫倒在地。过了好一阵子，才勉强缓过劲来，只见他跌跌撞撞地冲到山崖下，一眼便看见了薛临竹浑身是血地躺在那里，一动不动，顿时觉得胸口血气翻滚得厉害，“噗”的喷出一口心头血，便昏死过去。

  等着女帝将他救起，送去医治的时候，才发现他因急怒攻心，引发旧疾，一双灿若星海的眸子便从此瞎了。

  正当女帝焦头烂额，分身乏术的时候，德王夫妇突然进宫求见，说有要事禀告。杨昭生性淡薄，稳重端方，女帝从未见过他如此惶恐不安，面如土色，心中不由咯噔一声。

  果不其然，屏退左右之后，杨昭抖抖嗦嗦地从衣袖中掏出一封信和半块玉珏，递了过来，女帝展信一看，心中顿时冰凉一片，只觉坠入冰雪之中。

  据信中所说，薛临竹本是女帝生父桑诚之女，与女帝乃是同父异母的妹妹，难怪生得与杨鉴行如此相似，原来竟是血亲之故。更令人称奇的是，薛临竹的生母竟是侵扰东煌边境多年的西戎部落公主。

  看到这里，女帝想起母皇去世前的两三个月，不知何故突然变得郁郁寡欢，原本健康的身子也如虫茧抽丝般迅速垮掉，终于在一个风雨交加的夜里，撒手西归，当时母皇已近昏迷，只是紧紧拽住杨鉴行的手，嘴里反反复复地说着同样一句话，“假的，都是假的，假的，都是假的，桑诚，你骗得我，好苦啊”。


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