天气晴朗，蓝天白云，正是出游好时节，几人走在大街上，人声鼎沸，纷乱嘈杂，竟比前日入城时热闹了许多。

  牟山随口一问，原来是一年一度的火灵节要到了，这是天巫教中最大的盛会，全国各地的天巫教信众都要从四面八方地赶来樊郡，由长老会负责庆贺的诸项事宜。

  一路走来，不知不觉地来到城门口，众人随便找了处茶寮坐下，只见城门外排满了前来朝贺的人，远远望去，竟瞧不见尽头，“小哥，这些人都在做什么？”，碧鸢一脸好奇地问道。

  茶寮小哥见她容貌姣美，天真烂漫，便好心解释道：“几位客官定是从外地来的，所以才有所不知。这些人是天巫教的信众，火灵节马上就要到了，他们是专程前来庆贺的”，碧鸢“哦”了一声，点点头，又用手指了指城门口站着的一些身穿银灰色长袍的人，问道：“那他们又是谁？”。

  小哥面色突变，压低声音说道：“姑娘切莫对使者不敬，若是被人发现，是要杀头的。他们是长老会座下的使者，所有的供奉皆由他们收集后，呈报给长老会和大祭司”，碧鸢吐了下舌头，冲他做了个鬼脸，沈月明若有所思地看着，那些银袍人原来是天巫教长老会的使者。

  出发前，沈月明特意找裴阁老恶补了一下天巫教的有关信息，教中以大祭司为尊，长老会拥有最高的裁判权，若是有人违反教规，交由长老会组织裁决后执行，但大祭司拥有最终的裁量权，却极少使用。

  据说三十年来，只有前任大祭司鸠吉曾行使过一次这样的特权，保下了一个人的命，但此事秘而不宣，知道的人并不多。当年事发时，裴修恰巧出使南荣，机缘巧合之下，得知了此事。

  现任大祭司名叫南砣伽，出身名门，幼承庭训，聪敏而多慧，温润而谦和，极得鸠吉的欢心。鸠吉死后，他便接任大祭司之位，彼时还不到三十岁。据说此人长袖善舞，妙法高深，早有青出于蓝，而胜于蓝的美誉。

  而长老会则多以教中的保守派为核心，会中长老七人皆为六旬以上的老者，对年轻的大祭司素来颇多微词。尤其五年前，双方的关系一度极为紧张，僵持不下，教中内乱将起，最后由侗帝亲自出面，设法调解，方才平息了争端，此后，双方的关系十分微妙。

  正思忖间，忽然传来一阵嘈杂声，沈月明冲碧鸢使了个眼色，小丫头一脸八卦地点点头，身形敏捷地挤了过去，不多时便回禀道：“侯爷，方才有对母子经过城门时，就只上交了两条咸鱼，那些人觉得礼物太轻，没有诚意，便不准他们入城，所以争闹起来”。

  沈月明闻言，微微皱眉，看来天巫教在南荣的势力，几乎已经到了只手遮天的地步，公然在城门设立关卡，明目张胆地剥削民脂民膏，侗帝竟也不管不问，看来南荣的这潭水肯定不浅。

  僻静的山林深处传来一阵剧烈的咳嗽声，老妇人面色如灰地拉着年轻人手中的包裹，低声说道：“远山，听话，把钱袋给娘，长老会的礼数可不能违逆啊，否则咱们可要遭大难的”。

  那年轻人名唤谢远山，乃老妇的独子，他满脸通红地说道：“娘，这可是俺上山打了两个多月的猎物，好不容易卖了些好皮子，才换到的五两银子，这次带来是给您看病用的，绝不能给他们”。

  谢母闻言，重重地叹了口气，一行清泪从浑浊的眼眶流出，“儿啊，如果这次不给他们，将来长老会怪罪下来，咱们娘俩儿怕是不会有好下场啊，你还记得村东的老王头家吗？”，谢远山点点头，低声说道：“王叔家不是几个月前大火，都给烧光了吗？王叔王婶和柱子哥他们都没有跑出来”，他黯然地低下来头。

  谢母摇摇头，四下左右看了看，面露警惕之色，她压低声音说道：“远山，你王叔家并非天灾，而是有人刻意而为。起火那晚，娘因为闹肚子，起来如厕，发现老王头家附近来了一些黑衣人，娘亲眼看见，就是他们亲手点燃了火油”，说到这里，她眼里的恐惧更甚，牙齿竟忍不住上下打颤起来。

  “娘，你说什么？柱子哥他们家是有人特意纵火？那你咋不报官哪？”，谢远山忍不住叫了起来，谢母赶紧捂住他的嘴巴，呵斥道：“怎么报官？那些是长老会的人，娘认得，他们的手上都有一只黑色的腾蛇”。

  谢母看着怔住的儿子，眼里的凄苦之色更盛，她摸了摸谢远山的头，说道：“儿哪，你可知老王头只不过私藏了五十贯铜钱，没有按时上交税赋，就被他们给……”，不禁打了个寒颤，“娘知道，你心疼娘，但绝不可欺瞒他们，娘已经快六十了，多一天少一天的，也不打紧，可是孩子，你还没有娶媳妇呢，不能白白赔了性命，快去把银子交了，咱们一同进城”。

  “且慢”，大树后转出一个人，谢氏母子大吃一惊，全然没有想到母子私话，竟被旁人听见，“老人家，在下并无恶意，只是见你二人母子情深，愿护二位周全，免遭长老会的荼毒”，沈月明一脸无害地说道。

  谢远山警惕地望着她，一手将母亲护在身后，说道：“什么长老会？俺们不知道”，沈月明冷笑道：“这位小哥，方才你们所说的，在下可全都听见了，俗话说言不过谎，唯天地清明，你长得相貌堂堂，眉目开阔，没想到竟是个满口胡诌之徒”。

  谢母见儿子涨得通红的脸，又看了看沈月明，心知此事不能善了，只得叹口气说道：“公子究竟想问何事？只要老妇知道的，定当知无不言，但也请公子对我们母子二人所说之事，守口如瓶，免得横生枝节，惹来横祸”。

  沈月明按下心中不忍，打了个哈哈，说道：“大娘请放心，这是自然。只是这长老会征收如此繁重的赋税，侗帝可知？难道朝廷不用征税？”，重税之下，老百姓哪里还有钱上缴朝廷的税赋？

  谢母摇摇头，说道：“皇上自然是知道的，咱们老百姓不仅要给朝廷交税，而且还要给天巫教的长老会缴纳银钱，有时候甚至比朝廷征收的还要多”，谢远山忍不住插嘴说道：“之前大祭司曾说过，要免去税赋，娘，咱们又何苦要把救命的钱都交上去，实在不行，咱们去求求大祭司，让他跟长老会说说”。

  “你这个傻孩子”，谢母无奈地说道：“大祭司岂是说见便能见着的，就算是见到了，他也未必肯为了咱们这种小老百姓，去驳了长老会的面子。如今不比老祭司在的时候，长老会的势力愈发大了，有时候就连大祭司也无可奈何”。

  沈月明已然洞悉其中的门道，见那对母子可怜，便取出五十两银子，交给他们，在二人目瞪口呆的愕然中，施然离开。

  回到客栈后，吟风姑姑端来一碗热汤，说道：“小侯爷，喝点汤补补身子，今日累了，早些歇息吧”，沈月明笑着应了。

  躺在床上，辗转反侧，一时也没有睡意。看来探子的情报没错，如今天巫教中，矛盾重重，大祭司与长老会的矛盾，愈演愈烈，日后终将酿成大祸。鸠吉还在时，长老会倒还安分些，后来不足而立之年的南砣伽上位，这些老人便仗着自己资历深，渐渐地不把他放在眼里，开始蝇营狗苟，中饱私囊起来。

  新老交替，权力更迭的戏码真是比比皆是，沈月明自嘲道，如今的大显亦是这般情形，先帝突然驾崩，燕同律匆忙登基，又刚经历北境大战和淮水平叛，国库空虚，人心躁动，各地的藩王诸侯颇有些蠢蠢欲动之念，暗地里动作频频。

  更让人担心的是，燕同律中毒病重，操持起国事来，总有几分力不从心。多亏有毅亲王燕靖鼎力扶持，尽心辅佐，他乃行伍出身，累积功勋赫赫，在军中势力雄厚，用拳头说话素来是管用的，这才暂时得了片刻安宁。

  如今之计，她必须尽快找到龙蔓葵，医治燕同律，否则大显的将来实在堪忧，想到这里，沈月明重重地叹了口气，心中担忧道，陛下，你可还安好？

  天还没亮，一个惨烈的消息传遍了樊郡的大街小巷，城北偏僻的青角巷中，一夜之间，燃起熊熊烈火，附近的村民急忙提水来救，所幸大火很快被扑灭，不过令人恐怖的事情，却发生了……。

  因救火及时，有不少尸体还未被烧焦成灰，经过清点，勉强能辨认出形状的尸体，竟有七八十具之多，而已被焚毁的，恐无法计数，真是惨绝人寰，犹如无间地狱。

  经仵作查验，发现这些尸体竟然都是被人挖心而死，也就是说，在起火前，这些人就已经死了，点火而焚，不过是想毁尸灭迹罢了。

  这一发现，令得多年从事尸身查验的仵作，心惊胆战，惶恐不已，“李头儿，可看出些端倪？究竟是何人做下此等恶事？凶器到底是什么？”，年兆急声问道，他是樊郡的门下令，辖制京城的一应安全事务，如今皇帝的寿辰快要到了，眼下竟出了这等令人发指的大案，顿感头痛不已。


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