沈佑离床三尺站定，看着面色苍白灰败的长媳，缓缓说道：“你素来是个有主意的，当初的决定，你可曾后悔？”。

  衣如雪斜靠在锦垫上，摇摇头说道：“媳妇出身世外名门，幼承庭训，自幼时便知天下为公，民大过天，能够守护百姓苍生，还世间太平安稳，纵是百死亦不惧，媳妇求仁得仁，并不曾有悔”。

  她抬起头，看着沈佑，说道：“爹，您带领沈家军浴血奋战多年，九死一生，三位小叔尚未及弱冠之年，便已战死沙场，所求的，不也是天下太平，民生安乐吗？”。

  沈佑微微闭眼，右手缓握成拳，隐有青筋凸起，过了四五个呼吸间，方才叹了口气，低声问道：“可是皇太后动的手脚？”。

  “不是”，衣如雪摇摇头，“太后娘娘是个极聪明的人，这东西在咱们手里，她投鼠忌器，怕我出手毁去，断不敢冒然动手，只可惜”，她心有愧疚地说道，“终究是传了风声出去，到头来连累了侯府，以那位的狠辣性子，即使是捕风捉影的事情，他也绝不会善罢甘休的，往后数年，咱们侯府必定是他的眼中钉，肉中刺了，爹，您又手握重兵，战功赫赫，更让他如鲠在喉，头顶悬刀，待我去后，唯有收敛锋芒，韬光养晦，方才能……”。

  一阵腥甜之气涌了上来，衣如雪猛地喘了几口大气，鼻息渐弱，撑着一口气，说道：“媳妇想过了，这东西不能留在侯府，我已经将它交给了极为妥当之人保管，有了这道护身符，那人便不敢再轻易动手，咱们侯府便会暂时安全无虞，若是能等到这个孩子长大成人，媳妇也就瞑目了”。

  “所以，你……”，沈佑的声音有些颤抖。

  缓缓地点了点头，衣如雪答道：“所以，媳妇必须要死，那夺魂香原本是可以避过的，但咱们已经逆了那人的龙鳞，若是毫发无伤地全身而退，双方便是公然反目，天子雷霆之怒又怎会轻易地饶过？就用媳妇的死，来平息这团怒火吧”。

  沈佑闻言，不由一惊，“夺魂香？宫中竟然有如此狠毒的东西”，衣如雪微微垂目，声音越发低沉，“宫中魑魅魍魉不少，媳妇隐约觉得有些见不得光的东西在作祟，只可惜时间来不及了……”。

  有谁能想到，眼前这个娇美柔弱的女子，竟然是护国侯府隐藏在最深处的掌权者之一，纤纤素手握住万千杀机，而如今，却已油尽灯枯。

  沈佑的眼里露出悲意，这位戎马半生的大元帅，平生第一次心中有了动摇，想他沈氏一族，为了大显的江山，燕家的帝位，前赴后继三代人，近百人血洒疆场，尸骨无回，如今竟连仅剩的血脉至亲都护不住。

  衣如雪俯身抱起婴孩，轻轻地亲了她的额头，泪水从眼角滑落，柔美的脸上尽是不舍，她看了婴儿一会儿，双手托起，将孩子放到沈佑的手中，轻声说道：“爹，这孩子就拜托您了，祺哥身子不好，如今媳妇又先他而去，您老要多保重啊”。

  清灵敏慧的眼眸渐渐失去了聚焦，双目缓缓闭上，只听门外“哐当”一声，鲜红色的桃花羹溅落一地，沈祺发疯似地扑过去，抱起衣如雪，体温犹在，但佳人却已魂断黄泉。

  “不，不”，沈祺目睹爱妻的逝去，怀抱尸身，痛哭流涕，状若疯癫地呼唤着衣如雪的名字，已近痴魔，沈佑心中疼痛难忍，上前怒喝道：“孽子，素日看在你体弱多病的份上，爹从不逼迫你做什么？看看你的三弟、四弟，不到十三岁便上了战场，阵亡的时候尚不足十六岁。你身为长子，如今竟为了个女人要死要活，你简直枉为我沈家子弟”。

  沈佑紧紧搂着怀中酣睡的婴儿，满脸失望地看着沈祺，语气沉重地说：“如今正是护国侯府生死之际，这孩子是我们沈家未来唯一的期望，你的几个兄弟舍了一身骨血，方才换来如今的荣耀，若是沈氏无后，将来百年归土，爹又有何面目去见他们？”。

  字字珠玑，句句寒凉，可沈佑却恍若未闻一般，呆呆地看着怀中逝去的爱妻，脸色悲凉苍白，竟似有了死意。

  眼光复杂地看着自己最柔弱多病的长子，沈佑疲惫地闭了闭眼，说道：“你不是想知道真相吗？那就随为父到祠堂去”。

  当晚，沈氏父子在祠堂里谈了许久，没有人知道他们说了什么，只知道沈祺出门后，跪倒在地，向沈佑再三叩拜后，便踉跄离去，连衣如雪的灵堂都没有去看上一眼。

  次日凌晨，护国侯府便传出大少爷沈祺因过度悲伤爱妻之死，引发旧疾，溘然长逝的消息。

  七日后，沈氏夫妇出殡，沈佑怀抱着稚嫩的孙女，于陵前摔缻，满目苍凉，世人皆道唏嘘。

  半月后，沈佑以子辈亡故，身染重病为由，上书皇帝，交出执掌了数十年，耗费无数心血的广平卫，从此解甲归田，帝允之。

  皇宫某处，一紫衣人负手而立，低声自语道：“你说，那东西到底去了哪里？衣如雪死了，沈祺居然也死了，那可是沈佑唯一的儿子。老家伙还主动交出了兵权，这是想息事宁人吗？不过，听说刚出生的是个小丫头，沈氏一族已然绝后，料也翻不起什么大风浪，哼，便由他去吧”，随侍一旁的人闻言，噗通一声，跪倒在地，静若寒蝉，哪敢搭话。

  那人嗤笑一声，不再言语，慢慢起身，渐渐地没入明黄色的幔帐之中，很快便不见了身影。

  慈宁宫内，皇太后跪坐佛前，缓缓地转动着手中的翡翠碧玉珠，轻声念道：“南无阿弥陀佛”，云秋姑姑拿来一件秋水天青色的披风给她系上，说道：“娘娘，起风了，当心凉着”。

  某日深夜，城东南的张记布庄着火，张老板当场被烧死，其女张瑾娘不知所踪。

  十月初五，护国侯沈佑最小的胞妹，芸妃娘娘沈岚诞下皇四子，帝大喜，赐名同律，晋芸妃为皇贵妃。

  同日，孝安帝为护国侯沈佑唯一的孙女赐名，月明。

  那年，是同辉一十六年，萧简七岁。

  同辉二十七年腊月，三朝宰辅张云疆因殿前失仪，被孝安帝当面呵斥，脱衣杖责，羞愤之下，触柱而亡，血溅金銮殿。

  帝犹盛怒，下令即刻查抄张府，其子孙褫夺官职，贬为街头奴役，负责每日洒扫皇城，女眷则没入私馆暗娼，任由买卖。

  张云疆八旬老母闻此噩耗，当场吐血身亡，张夫人随即殉夫，其所生两子，皆是文弱书生，接二连三的打击，再加上终日艰辛劳作，不足三月便已倒毙于街头，被一席破篾卷走，直接扔进了乱葬岗。

  朝中有与之交好的官员，先后上书求情，孝安帝怒气难遏，连连降旨斥责，不少官员受到株连。御史大夫袁繁希出自张云疆门下，平日视恩师如父，面对天子之威，仍三次上书请情。

  大殿之上，孝安帝冷笑道：“看来朕的这个天子是做到头了，连小小的御史都敢来跟朕叫板，既然这般不舍，你便随他去吧”。

  当晚，卫城司左指挥使汪澜手持圣旨闯入袁府，袁繁希被当场砍杀，所有家眷一律流放苦寒之地，家产充公，天子铁血手段，霹雳无情，刺骨寒凉，一众官员暗自心惊，噤若寒蝉，再也无人肯为死人喊冤。

  饶是如此，孝安帝仍觉未尽，敕令重开督抚司，举朝震惊，这个诞生于前朝，让人谈之色变，令小儿止啼的血腥机构，终于在被尘封二十年后，重见天日了……。

  慈宁宫，一华衣妇人正站在窗边，看着火红的刺桐花，她容色明艳，气度雍容，虽近五十，但保养得宜，看起来犹如三十出头的丽人。

  圣文皇太后，德惠帝的嫡皇后，当今孝安帝的嫡母，出身淮陵萧氏，入宫五年，诞下宣仁太子燕昭奕，聪慧可爱，帝心甚喜，可惜刚及弱冠之龄便已早逝，此后萧皇后再无所出。

  德佑三十七年，德惠帝薨。

  圣文皇太后携先帝遗诏，扶持七皇子燕平荣登基为帝，世称孝安帝，年号同辉。

  当时的七皇子不过一贵人所出，其母出身普通，且身子羸弱，在燕平荣五岁时便生病故去。如此惨淡的身世背景，竟能从众多优秀的皇子中脱颖而出，一跃为帝，自然遭到各大世家，王孙公卿，以及朝堂重臣的质疑，帝位摇摇欲坠。

  皇太后当众取出遗诏，遍邀朝臣，当场查验，再加上宗亲中辈分最高的贤亲王燕举亲自出面做保，舆论才慢慢平息下来。两年后，五王起兵反叛，以护国侯府为首的武将世家联手镇压，将五王枭首示众，皇权至此得以稳固。

  同辉二年，孝安帝亲政，圣文皇太后退居慈宁宫，至此再也不过问朝堂之事，安享晚年。


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