寅时末。

  夜浓如墨。

  陵阳山脚下，有名的淫棍恶霸家中响起女子尖叫凄厉的哭喊声。

  男子粗嗓谩骂，污言秽语。

  随后激烈的打斗声传开，不多时人声渐止。

  屋中燃起熊熊大火，火光冲天……

  左右四邻呼喊走水，端盆提桶扑灭火势。

  断垣残壁下，只横七竖八，躺着两具面目全非的焦尸。

  ……

  远山小径中，四道身影结伴同行，前后两名男子各自负责开道和断后，中间是一高一矮两道纤瘦人影。

  苏檀抬手抹去额角血渍，衣裙沾满黑灰，虽形容潦草，脸上满是难得一见的快意和兴奋。

  已然逃离陵阳山脉，四人总算能歇下来喘口气。

  大江和小川砍开一大片杂草，铺开一块布，请苏檀坐下。

  燕子紧紧拉着苏檀的手，仰头看她，“姐姐，原来你生得如此好看。”

  苏檀揉揉她的发顶浅笑，随后矮着身子坐下，拉着燕子一并坐于身侧，又叫大江和小川坐她们对面。

  四人围成一团。

  大江和小川怔怔看着面前的姑娘，这些日子他们只知道对方是个极有成算，又有善心的女子。

  却不知道帷帽之下，竟是如此惊艳的面孔。

  两人讷讷低下头，不敢造次。

  见她额角有伤口，小川连忙从随身包袱中取出干净布条和伤药递过去。

  苏檀微笑接过，对他们说道：“这些日子多谢两位相助，还有燕子。”

  “我叫苏檀，日后若是你们愿意，同我一起过活，有我一口吃的，就有你们的。”

  兄妹三人忙不迭点头，“我们都听姑娘的。”

  三人依次介绍自己，大江挠了挠头忍不住问：“苏姑娘，咱们以后去哪里？”

  方才毕竟经此险事，他们还有些后怕。

  苏檀倒出伤药往额上一敷，痛得眉头一皱，随后缓缓开口：“去青州。”

  她摸向腰间，所有的细软都被她提前缠在身上，加上广陵之行赚得的两百两银票。

  现在的苏檀，有足够立业的本钱。

  宁州不可能再去了，青州是她的备选之地。

  兄妹三人面面相觑，而后互相点头。

  他们早就没有家了，日后苏姑娘在哪，家就在哪。

  “来，苏姑娘吃些糕饼咱们再赶路。”

  小川用袖子蹭干净手，从包袱里取出吃食和水囊。

  四人席地而坐，分饼而食。

  苏檀大口大口咬下糕饼咀嚼，只觉口舌生津。

  这顿饭，比之从前任何一餐都要香甜。

  姑娘眉眼弯弯看向三人。

  从今以后，她是苏檀。

  苏檀只为自己而活。

  天高海阔万里沙，浪淘颠簸自天涯。

  人间浩然自由气，快哉东风千里行。

  ……

  今夜月明，秋思散尽。

  千里之外，北境沙场。

  年轻都督夜袭敌营，手持银刃斩敌首于马下。

  铁蹄横踏，碾碎满地敌军旌旗。

  大魏国境，寸土不让。

  迎胜的号角声终于吹响，沈修妄还剑入鞘。

  他的左手臂膀甲衣已破，血肉翻出，鲜血淋漓。

  年轻都督昂首坐于马上，振臂高呼。

  “战必胜，归营！”

  大魏将士齐声大喊：“战必胜！战必胜！”

  “都督威武！”

  “都督威武！”

  天颤地动，威赫难挡。

  脚下土地嗡嗡震动，气势如虹。

  沈修妄长吁一口气，桀骜眉宇间满是傲气和快意。

  他驭马持缰，先行领兵回营。

  回营途中，遥遥可见远处土丘之上有匹狼。

  沈修妄吁马停下，目光灼灼。

  早前便曾听说，取狼牙制成项链，可震慑邪祟，以保佩戴之人不受梦魇缠身。

  以往他对此说法嗤之以鼻，如今想想兴许有用呢。

  眼前浮现出姑娘泪眼婆娑，紧紧抱着他的手臂从梦中惊醒的模样。

  脆弱可怜至极。

  也不知这两月他不在，她可曾再做噩梦。

  念棠胆子那般小，做一条狼牙项链给她护护心未为不可。

  思及此，沈修妄对身旁的长风伸出手，说道：“取弓来。”

  长风硬着头皮劝谏：“公子，您的手臂伤势太重，改日再猎狼吧，还是先行回营包扎疗伤为好。”

  沈修妄不悦睨他一眼：“啰嗦。”

  一旁的远泾忙不迭递上弓箭，讪笑：“公子猎狼可不是起了玩心，而是惦记着狼牙吧。”

  长风是个不通风月的，远泾可是瞧得真真儿的。

  公子如今满心满眼都是念棠姑娘，为何要猎狼，昭然若揭。

  沈修妄没好气嗤笑一声，难得没呛他。

  抬手弯弓搭箭，瞄准欲逃的狼。

  “嗖！”

  利箭射出，一击即中。

  翌日，天光大亮。

  捷报飞鸽传至京中，朝野上下大喜，朝臣拍手称快，区区北漠胆敢犯上，打到他们服为止。

  栖禅寺中，人声渐起。

  膳堂内。

  侯府诸位主子正在用早膳，沈老太太端起一盏茶还没送到唇边，就有一婆子连跑带爬，满脸喜气走进堂内。

  “老夫人、夫人，大喜，大喜啊！”

  “二公子得胜凯旋，大获全胜，不日即将班师回朝。”

  “四殿下受皇命，要册封咱们二公子为一品镇国公！”

  闻言，堂内众人喜上眉梢。

  老夫人合不拢嘴，茶也不喝了，连连称赞。

  “好，好啊。”

  她看向崔氏，笑得见牙不见眼：“长媳，你生了个好儿子，我妄儿果真出息！”

  崔氏连连点头，以帕捂唇，忍不住热泪盈眶。

  儿行千里母担忧，出征两月有余，她盼他平安归来。

  莫再像他父亲那般。

  如今可算一颗心落了地。

  甚好，甚好。

  满屋子人纷纷起身拜贺，二房、三房的人又不免对崔氏多加巴结。

  一众小辈侧目喜悦交谈，话里话外都是二哥哥勇武过人。

  有沈修妄在，他们在京中的地位愈发高涨。

  对于这位二哥哥，诸人皆是心悦诚服。

  一派和睦喜庆之中，堂外突然传来女子哭声。

  众人只见玉珠跌跌撞撞从外头爬进来，边哭边说：“老夫人、夫人，念棠姑娘不见了！”

  “昨夜有贼人闯进禅房，把她掳走了。”

  “奴婢，奴婢只在墙边捡到一只绣鞋……”

  玉珠此刻已然顾不得礼仪规矩。

  她只知道，公子叫她好生服侍念棠姑娘。

  现在人没了。

  这是塌天大祸！

  听此丫鬟一通哭喊，堂内众人纷纷收起喜色，笑意倏然凝固于唇边。

  五小姐沈佩恩更是径直站了起来，手中茶盏滑脱落地。

  “呯嗙”，瓷片碎了一地。

  老夫人重重搁下茶盏，眼皮子直跳。

  若是寻常丫头没了就没了，怎偏偏是妄儿房里人。

  府里上下谁人不知，念棠那丫头如今是妄儿的心头好。

  她和崔氏也曾暗自商议过，日后若妄儿当真不移心，娶回正妻之后，抬她做妾也就罢了。

  现下人没了。

  妄儿那脾性，回京之后如何应付得来。

  崔氏亦是绞紧手中帕子。

  自家儿子的脾性她最清楚不过，若人真没了，怕是要闹得翻过天去。

  她当即站起身，挥手示下：“还不派人去找！”

  老夫人亦是接话：“将所有府丁小厮都派出去，再差人去京中报官，找五城兵马司的程都尉和大理寺的齐少卿！”

  “要快！”

  管事婆子慌忙应是，风风火火出门去。

  堂内诸人面面相觑，各怀心思。

  沈佩恩已然坐不住了，跟着家丁出去寻人，自家姨娘也拦不住。

  二哥出征前曾嘱咐她多加照顾念棠，若念棠当真出事，她还有何脸面见二哥。

  崔氏心下难安，看向老夫人。

  “母亲，那丫头……”

  老夫人敛了眉，嘴角耷拉下来。

  “活要见人，死……”

  后头的话她顿住没说。

  只缓缓叹出一口气。

  若是死了，可如何是好。


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