且说金斧天王赵猛率军于竹林关前列阵讨敌骂阵。这时，城内三声炮响，一支伪蜀军杀出城来。

  赵猛立马擎斧在旗脚之下定睛观看。只见对阵伪蜀军约有两千余人，骑兵在前，步兵在后排成了二龙出水阵。阵前的认标大旗上大书：“竹林总兵余”五个大字。认标旗下并排有五匹战马，马上有五员大将。正当中一匹青鬃马上端坐一人。此人生得面黑身长，环眼短须，身材魁梧，头戴一顶镔铁盔，身披一副镔铁连环甲，斜披一领黑袍，腰挂短刀、铁链，手提一柄青铜九齿钯，这员将立马持钯十分凶恶。

  书中交代，此人乃是伪蜀竹林关总兵，伪蜀八彪上将之一余平。竹林关乃是义州巴郡的第一险关尤为重要。因此许天派了八彪之一的余平领四员骁将，（那四人：胡九、何仁、花力、黑牛）两万五千精兵在此镇守。

  书归正文，赵猛看罢多时，将双斧左右一分，高声断喝：“对面贼将，报上名来，俺赵猛斧下不死无名之鬼！”余平单手提钯往对阵观瞧，只见对面一支军马足有五千之众，刀枪明亮，阵势整齐。阵前旗脚下有数员大将，个个盔甲鲜明，气势不凡。中间一将面如锅底，剑眉虎目，乌金盔，乌金甲，皂罗袍，乾坤斧，乌骓马，威风凛凛，杀气腾腾。余平看罢，用钯一指：“某家乃大蜀皇帝驾前称臣竹林关总兵余平，齐朝合败胆敢犯吾疆界，定叫尔等有来无回！”

  赵猛闻言大怒：“无知草寇，待俺取你狗命！”赵猛跃马提斧就要出战，这时身后有一人高喊：“四哥，请将此功让与小弟吧。”话到人到，从赵猛身后飞出一骑乌烟兽，马上一将铁盔铁甲，手持开山大斧，直奔疆场。赵猛视之乃是自己的八弟铁斧太保钟琦。

  钟琦来到疆场讨敌骂阵。伪蜀军中大将胡九催马摇刀出阵迎敌。二将疆场见面，互通名姓，二马相交，斧刀并举，战在一处。

  二将你来我往，打斗了二十余合，胡九气力不加，渐渐不敌。钟琦趁势招数加紧。胡九的大刀力劈华山奔钟琦顶梁劈来，赵猛使足力气一个举火烧天式，大斧正碰在大刀上，把胡九震得两臂发麻，虎口发酸，握不住刀杆，大刀撒手。胡九没了兵器正在慌张，钟琦纵马上前，手起斧落，胡九尸首两分，死于非命。

  赵猛见钟琦首战得胜，十分高兴：“众三军，为钟将军擂鼓助阵！”“咚！咚！咚！”齐军阵前一十八面大鼓一齐敲响，一时间，鼓声大作，三军儿郎摇旗呐喊，士气高涨。钟琦见状倍感精神，在疆场上继续讨战：“那个还来受死？”

  余平见胡九阵亡，十分恼怒，刚想亲自出马，身后一将道：“总兵大人少歇，待末将出战为胡将军报仇！”余平回头一看是副将何仁。何仁挺枪跃马直奔钟琦杀去，钟琦举斧相迎，二人并不答话，斗在一处。

  钟琦斧法、气力远胜何仁，加之胜了一阵，抖擞精神，越战越勇。不出八九个回合，何仁已然枪法散乱，只有招架之功，并无还手之力。一个没留神，何仁被钟琦一招脑后摘瓜，取了首级，一命呜呼。钟琦连胜两阵。

  两员大将阵亡，伪蜀军中一片哗然，惊怒交加。不等余平发话，伪蜀军中一马飞出，偏将黑牛舞动钢叉直取钟琦：“鼠辈杀我军两员大将，留下命来！”钟琦用大斧架住钢叉和黑牛斗在一处。也就三五个照面，黑牛被钟琦用斧攥刺破哽嗓咽喉，惨叫一声死于马下。不到一顿饭的功夫，竹林关三员大将皆成了钟琦斧下之鬼。后人有诗单道钟琦勇猛：

  铁甲玄袍显英豪，斧急马快展神威。

  竹林斩将得首功，太保威名从此扬。

  且说，竹林关伪总兵余平见手下三员大将皆亡，直气得怒火万丈，气冲斗牛。再看余平，跳下马来把马的肚带紧了三紧，飞身上马，舞动手中青铜钯向钟杀去：“狗贼，竟连伤我三员大将，今日本将军定要取你首级为众将报仇雪恨！”话到人到，余平抡起青铜钯就砸，钟琦不敢怠慢举起开山斧接架相还，二人马打盘旋，各举兵刃，奋力拼杀。

  二人大战三十余个回合，不分胜负。钟琦暗想：“这余平不愧为叛军八彪上将之一，本领果然不一般。我已连打三阵，精力消耗不少，如今唯有一鼓作气击败余平是为上策！”想到这，钟琦施展平生武艺加紧进攻。余平见钟琦大斧上下翻飞，如雪片一般。不由得暗暗称赞：“这钟琦真乃猛将，连战三将还有这等实力，看来我一时难以取胜，要是时间长了，我再一败，这竹林关恐怕难以保守，该如何是好？”突然间，余平灵光一闪：“俗话说，逢强智取，遇弱活擒。我何不用绝招取胜。”想罢，余平虚晃一招，拉个败势，拨马便走。

  钟琦见余平败走大喜：“天助我也，待我赶上前去结果余平，抢下竹林关，岂不立下大功一件！”钟琦贪功心切，催马舞斧在后紧追不舍。不料，余平乃是诈败。余平一边跑，一边听着身后的动静。等听到钟琦的马离自己不远时，余平悄悄地一按钯杆上的绷簧，钯杆迅速收缩，转眼间钯杆尽数收缩只剩钯头。原来余平的青铜九齿钯乃是一件特殊兵器钯杆可伸缩如同如今的伸缩棍一般。将钯杆收缩后，余平将腰中铁链抽出挂上九齿钯，而后，猛一扭身，一抖手，九齿钯直奔钟琦面门打去。这就是余平的绝技名为夺命链钯，他苦练此技多年可谓百发百中。

  钟琦正往前追，忽见余平在马上一回身，一个青铜钯打出，就知道自己上了当。那九齿钯仿佛铜爪一般，这要挨上非死不可。亏得钟琦久经沙场，连忙拼命一低头，稍微慢了点儿，九齿钯正抓在头盔上。余平用力一带把钟琦头盔摘下，连着头皮扯下小半片，顿时血流如注。钟琦强忍剧痛，拨马败回本队。来到旗脚下，钟琦低头请罪：“先锋大人，末将无能，败阵而归。”“贤弟不必自责，你已连胜三阵，立下大功，下去养伤去吧。”赵猛一挥手让钟琦下去养伤不提。

  赵猛刚想问何人出战，就听身旁有人说话：“先锋，待末将出马为兄长报仇！”身旁一将催动坐下乌龙驹，挺手中丈八蛇矛枪直奔疆场。赵猛视之，出战的乃是自己的结拜九弟今世桓侯刘义。

  刘义马到疆场，二话不说举矛就刺。余平用钯架开蛇矛，偷眼一看，就见来将，豹头环眼，燕颔虎须，乌油甲，皂罗袍，蛇矛枪，乌龙驹，威风凛凛好似黑面煞神一般。余平边打边问：“来者何人？”“刘义是也。匹夫敢用诡计伤我兄长，纳命来！”说着刘义使开蛇矛，奋力厮杀和余平斗在一处。

  刘义受过名人指教，一手桓侯枪法炉火纯青。加之为兄报仇，刘义更是施展平生武艺，恨不能一矛将余平刺死。打了二十余合，余平见难以取胜，于是拨马便走。刘义见状报仇心切，随后就追。但刘义多了份小心，他打马如飞想抢在余平施展绝招前将其拿下。谁料，余平出招奇快刚跑出没多远，余平便回身使出链钯，刘义躲闪不及，被一钯打伤左肩，败阵而走。

  赵猛见两位兄弟接连战败，怒气填胸，纵马提斧亲自出战，与余平马打对头。赵猛将双斧一碰：“余将军果然手段高强，来来来某家陪你走几趟！”“在下奉陪！”二人话不投机，各自纵马抢到核心，二马相交，斧钯并举，战作一团。

  二将疆场征战，各施手段，钯来斧往，斧去钯迎，钯斧相碰，响起阵阵金铁之声，二马盘桓荡起阵阵烟尘。二人大战三四十合不分胜负。赵猛求胜心切，使出六十四路八卦阴阳斧，乌骓马踏八卦步，一对乾坤斧左手为阴右手为阳上下翻飞，双斧不离余平各大要害将其全身罩定。余平一时间有些手忙脚乱，只得舞动九齿钯护住己身再无进攻之力。又打了十几个回合，余平渐渐不支，只得提马跳出圈外，拨马败走。

  赵猛见状暗想：“俺还得追，若是余平真败最好，俺将他就地斩杀。他若是假败某家倒要看看此贼链钯有何了不得之处!”一念至此，赵猛纵马举斧就追，一边追一边留意着余平的一举一动加着十二分小心。

  列位，你到余平真败了吗，非也。余平见自己不是对手还想如法炮制败中取胜。余平听得身后马蹄声渐进，猛一回身又使出夺命链钯，一钯直奔赵猛头顶打去。赵猛早有防备，猛一低头躲过这一钯。余平见状将铁链往回一拉，九齿钯直奔赵猛的后脑，赵猛使了个镫里藏身，躲过这一下，赵猛刚翻身上马，链钯又奔前胸打来，赵猛一个云里翻将这一招勉强躲过。

  赵猛一连躲过三招，累得大汗淋漓，暗道：“这链钯果然厉害，无愧夺命二字。”余平也吃惊不小：“从我练成此法以来鲜有人能躲我三招，这赵猛真乃高手。”想到这，余平纵马向前。赵猛见状认为余平招数用尽，要重新正面交手，于是也催马迎战。哪知，余平正跑着突然再度甩出九齿钯向赵猛腰部打去。赵猛大惊，连忙一闪身，腰躲过了，左腿却被九齿钯抓伤，划了条大口子，鲜血直流。赵猛吃痛败下阵来。

  赵猛见余平武艺高强，身怀绝技不能取胜，只得下令鸣金收兵。余平本想命士卒追杀，但烈虎卫训练有素弓箭手早已射住阵脚，伪蜀军不得前进。余平无奈只得收兵回城坚守关城，一边向各处关城发出求援书信，请求援兵。

  赵猛收兵后，找好地势，安营扎寨休整兵马。受伤的将领安排养伤，等待大队人马到来。数日后，赵忠率领烈虎卫大军赶到，两下合兵一处，准备下一步行动。这才引出一段：赵忠计胜余平，智取竹林关。

  欲知后事如何，且听下回分解。


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