在接近黄昏时分，官船终于到达了终点长芦镇，这里虽只有一个县城的大小，却出乎意料的繁华，沿街十个商铺里有六家都是客栈，剩下就基本都是脚夫组成的运输驿站了。

  小小一个县城，因为有长芦盐运使司的存在变得人满为患，大家都在做着靠盐吃饭的生意。路上时不时就有商贩站在马车上高呼某某地区的盐引，多少两可直接拿走。也有富商吆喝着要拼运输车队，来减少路途上镖师脚夫的开支。

  各种与盐相关的买卖，做得那叫一个络绎不绝。而当林川在魏长兴的陪同下骑马穿行而过，众多商人比见了亲爹还要激动，纷纷磕头求见，叫嚷个没完。要不是有官差把他们隔开，真是寸步难行。

  “魏大人好大的官威，在这里简直要被当菩萨供起来了一般。”林川看着眼前的景象话里有话。

  “没办法，前阵子突遇台风，有一批即将出田的大货废了，让本来就多的守支商人翻了一倍有余。别看他们现在可怜兮兮摇尾乞怜，一旦白盐到手，个个都是趾高气扬，下巴视人的奸商。”魏长兴嗤之以鼻。

  “对了，我跟你说过我大哥的那批货……”林川想起了公孙堂来。

  “方大人放心，我昨晚就已经吩咐韩不平了，无论如何留3000石最好的盐砖，先给你哥哥装车。”魏长兴玩归玩，闹归闹，干起盐运的正事，还是非常靠谱的。

  “那就先谢过魏大人了，等他走后，我在弈伶居摆一场回请你。”林川也是敞亮着，公归公，私归私，还是不能欠人情的。

  “对了方大人，我听说你是边塞的夜不收出身，曾经打过征虏的大战，甚至和圣上的殿前抱刀卫无名交过手，也不落下风，可当真？”魏长兴感兴趣地突然问道。

  “一些虚名，比起打打杀杀，我更希望能像魏大人这般每天喝酒吃肉。”林川摆了摆手。

  “别看魏某是个文官，我的父亲也是陪同开国皇帝一路杀伐过来的武将，只不过父亲厌倦了朝堂里的纷争，主动放弃了武将官衔，投身到这河间小地，为一方官吏。我自幼好武，拜得一位和尚为师，习得一些本事，不知方大人可否指点一二？”魏长兴挑衅道。

  “有机会的，别急。”林川意味深长。

  一行人说话间穿过了一片小小的山丘，那辽阔的大海与无边的盐田顿时映入眼帘。

  夕阳的光，将海面整个染成了金色，波光粼粼。一些小舟在海面撒网，天空中海鸥结队飞过，美如油画。

  “这就是大海？！”朱智明兴奋地从马车里探出头来。

  “注意风大，公主殿下，披好披风吧！”一旁的宋瑛关切着。

  偌大的盐田，绵延看不到边，每一片中都有工人正在辛勤劳作着。盐的生产可不是囤积一些海水，让它自然晒干而成。光是制作食盐的卤水，就有拔池、保卤、排卤、加卤、换卤一系列的操作，远比种地更加繁琐。

  一位经验丰富的制盐工，不光要熟练每一步骤，最重要的是要会观潮，根据潮汐，选择存续最干净，含盐量最高的海水进池。正所谓晴天纳潮头，雨后纳潮尾，平日纳潮底，都是门道。

  而在这些制盐工里，技术最好的莫过于副使韩不平。当参观的马队前来时，他还在一片盐池里动卤松盐中。

  一来到此，楼燕就带着一帮弟兄护着朱智明还有宋瑛去海边玩耍了，林川的身边只留下于谦和钟兴陪伴。

  “韩大人，好辛苦，你真自己动手干啊？！”蹲在盐池边，林川看着韩不平微笑道。

  “方大人？魏大人也来啦！稍等，我们马上上来！”韩不平惊喜不已，昨夜酒后他就连夜回到盐场，已经忙活了快一整天了，还真不知道有领导视察。

  即便要接待贵客，他也不忘把手里的活推到七七八八，才交给他人，爬了上来。

  看看扎着裤腿衣袖的韩不平，和普通的盐场工人已经没什么分别。林川仔细打量了他的手脚，那因为长期触碰食盐而被腐蚀的模样，也知道这绝非人前装装样子的虚伪官员。

  “韩不平，你说要出的货准备得怎么样了？”魏长兴可不心疼下属，黑着脸地质问道。

  “禀大人，货品已出九成，明早可完成全部盐砖生产，总数10万石。”韩不平拱手汇报道。

  “还不错，算是能顶上一阵子了。”魏长兴最近也是被这些盐商吵得脑壳疼。

  “韩大人，看来还是更擅长生产岗位，以后你就别再跑什么押运的活计了，屈才了。”林川说这话时，看着的却是魏长兴，已经算是越级管理了。

  “方大人怎么说，就怎么办，韩不平，下一批货你也必须提前三日出来，不然别说我不讲情面。”魏长兴保持了几分自己的官威。

  “下官遵命！一定鞠躬尽瘁，不敢怠慢！”韩不平高兴得都想跳起来了。

  “还说不怠慢，我们两位大人站了半天了，连个坐的地方都没有。”魏长兴挑理道。

  “瞧我这眼力见儿，该死该死，二位大人随我来，凉亭一叙，我给二位沏壶好茶。”韩不平连忙将两位大人引到一处土坡上的凉亭内坐下。这朴素的位置，用的茶台上都有一层淡淡的盐霜。

  说是泡壶好茶，可喝到嘴里，都有挥之不去的盐味。魏长兴是不喜，连连皱眉，但林川却觉得别有一番滋味。

  “韩大人，这么大的一个盐场，有多少工人要管？忙得过来吗？”林川品茗时闲聊道。

  “禀方大人，我所管辖的这一片，共有工人及家眷三千口，盐场都是周而复始地工作，并没什么变故，所以管理起来尚可。只不过前阵子的台风天毁了不少池子，我们都在赶工，所以有些吃紧。”韩不平说话时，可怜巴巴地看着魏长兴。

  “看我做甚？跟你说了我手上也没人，工钱是朝廷定好的，招不到人，难道我还给你抓壮丁去不成？”魏长兴作为领导可是推卸的一手好责任。

  “盐工的工钱很低吗？”林川还真不知道。

  “实不相瞒，朝廷的盐工从开国到现在数十年的工钱就没有变动过，一人1天3文，管两顿餐食，提供住宿。这工钱和长芦镇的脚夫与客栈打杂的小工比起来，差了至少一倍。

  制盐工是辛苦活，身体长时间泡在卤水中也容易生病，如果不是走投无路，却是无人愿意如此辛劳。”韩不平都开始了自嘲。


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