户部侍郎本在会周公，太子一声令下，他连朝服的扣子都扣歪了，连忙带着下人背负一箱的长芦账册赶来。

  来得马车上户部侍郎还担心有错，点着烛火粗略地翻了一遍近期的，每一笔都事无巨细记录得清清楚楚，就连毫厘都没有漏掉过。

  太子要查什么？长芦最重要的莫过于盐税，盐与铁在这个时代就犹如石油与军火，是绝对不允许个人染指源头的行业。

  在大明贩私盐，就跟在现代贩D一样，抓着不是杀头就是发配，没有任何情面可讲。

  试想一下，永乐年间，大明实行低税来收拢民心，提振经济，拥有一十三省偌大国土的地界，全年税收不过七千万两左右，而盐课就能占据其中的两千万两，妥妥的支柱性产业。

  所以对于盐课，大明开国以来就极为看重，每个环节都安排了人手进行监督，还有专门的巡盐御史，不定期地突击检查，一旦发现中饱私囊者，也是予以严惩。

  况且，大明针对食盐实行的是开中盐引法，即由官府组织盐场工人集中生产囤积，再由户部贴出榜文，写明纳粟地区、需要上纳种类以及数量等基本内容，此为“开中”。民间的商人可接受这些订单，此为“报中”。

  等他们在规定时间内运送物资去边仓后，仓官查验完毕，既会给商人填写盐物勘合上，并在中线处盖章，一式两份，将其中的一份发给商人，此为“勘合”，作为纳粮支盐的凭证，另一份则由官府送到各地的都转运盐使司或者盐课提举司，称为“底簿”。

  拿着这勘合，商人能到盐运司比对勘合，签发盐引，再去指定的盐场排队等候支盐，这段时间被称为“守支”。

  盐引之上不光标注了商人可提取的白盐数量，品质，更明确了销售地区，销售时间，还有销售价格。商人需拿出销售价格的三成作为赋税，也就是盐课，上缴国库。

  价格，数量，时间，地区全固定，按理说这买卖里商人毫无话语权，完全变成了朝廷的工具人。但依旧有无数商人终日守在户部门口，等着报中运货换盐引。

  因为白盐就是柴米油盐酱醋茶中，最不可或缺的物资。这是绝对垄断的买卖，也是根本不愁卖的商品，堪称一本万利。

  别嫌麻烦，多少商人挤破头想去报中，都难以中标也。

  这一套复杂的体系，直到商人销售环节，都不会见到银两，而且过手之人多如牛毛，哪一个环节出现了纰漏，下一个环节上也立刻会觉察。除非手眼通天，否则断然不可能瞒天过海。

  这也是让朱高炽深感不安的根源，因为苍天无了眼，这里面可能真藏着手眼通天的窃国之贼。

  来到太子的书房，朱高炽让人点燃了一屋的烛火，将户部侍郎带来的一箱账本全平铺在了地上，仔细翻阅起来。

  不得不说河间长芦都转运盐使司的账，做得真漂亮，字迹工整，条理清晰，年年用度支出都控制在朝廷下发额度的八成，从未超额。

  和其他一些地方部门比起来，这简直就是门门满分的三好学生，他爸还是市长的那种，完美到无可挑剔。

  “这长芦都转运盐司真是了得，账目里连衙门养了几只猫灭鼠，几条狗护院，一年猫粮狗食花多少钱都有记录。哪个衙门可以把账做到这种地步？”朱高炽一连翻看了十几本，不知是在感叹，还是讽刺。

  “太子爷，这些账目我都有亲自下到长芦查阅过。虽然有些鸡毛零碎，可却都能对得上数。臣想吧，那长芦的盐官是真有心向上爬，才会事无巨细，通通记录，做到极致。”户部侍郎算是变相在给盐官美言。

  “你是当户部记账记傻了吗？你难道没发现？河间长芦都转运盐司，每年纳盐课都是标标准准比上一年增半成！”

  朱高炽将账本丢到了户部侍郎面前，吓得这家伙连忙跪地，真是搞不懂，下属都给老板多赚钱了，老板为何还发火？

  “太子爷，臣也发现了这个规律，多收盐课也是因为盐场多增了产量，我们户部多增添了些开中，下官敢用脑袋担保，盐引与盐税都是对得上的啊！”户部侍郎能有这底气，全因前不久刚从长芦归来，账目对了三遍才算结束。

  “数目对得上才可怕，你看面前的账本，这是什么年号？”

  户部侍郎颤颤巍巍地拿起了账本，上面写着建文四年。

  “先帝朱允炆当政的四年，就是靖难的四年，整个中原都人心惶惶，打得是不可开交。为了打仗，建文帝将所有的库存盐尽数售出变换银两，长芦盐场依旧能足额完成全部朝廷的盐引生产所需，没有库存，他们是神仙下凡来完成生产吗？”朱高炽训斥道。

  “您的意思是……长芦有我们不知道的盐仓？！”户部侍郎终于反应了过来，一想到此，就觉得自己脖颈一凉。

  “完成不了户部的纳银任务，当地官员必被撤换，如被撤换，怎么再黑国之银两？即便是在举国征战，皇城内动荡不安时，他们想的依旧是如何捞钱，甚至不惜打开私仓，也要完成朝廷的要求。这窃国之贼，真是胆大包天。”朱高炽气的胡子都抖了起来。

  “太子爷！下官现在就下去，带起人马杀去长芦，定要为朝廷揪出这蛀虫来！”户部侍郎义愤填膺道。

  “不必了，这事先放一放吧，时候不早了，你先回去休息。”朱高炽突然话锋一转，表示累了让这户部侍郎退下，将账本也都给带回去。

  突如其来的变故让户部侍郎摸不着头脑，但是老板发话，也只能照做。

  傻乎乎的户部侍郎带着随行的下人，打着灯笼被送出了皇宫。可等在那里的不是马车，而是一队大内侍卫。

  侍卫长微笑上前，道，“侍郎大人走得有些急了，太子爷说你带了样他的东西走了。”

  “东西？刚才书房却有些乱，我找找。”侍郎还以为是在收拾账本的时候，不小心裹挟在了其中。

  “不用找了，我帮太子带回去吧！”那侍卫长说着手起刀落，顷刻间户部侍郎人头落地。

  一旁的下人刚想呼喊，也是被捂嘴活活捅死。两人的尸首趁着夜色被拖走，埋在了无人可知的荒野中。

  第二天对外则发布为，户部侍郎贪赃枉法，已连夜逃出大明，如发现其行踪者，可奖励白银三百两。当然，这属于裁判球员本一家，谁也别指望能拿到赏钱了。

  如此行事，朱高炽只是不想打草惊蛇，他隐隐感觉到，长芦盐场的背后，拥有一只他看不见的巨大黑手，甚至笼罩着整个大明王朝。


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