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  ……

  朱和坚急着赶往南京善堂，即便是与吕德商议对策之际，马速也丝毫不减。

  此时已是夜深，虽然南京城的道路建设在这个时代已经算是不错了，但快马夜行依然是一件极为危险的事情。

  再加上朱和坚还要分心与吕德商议对策，又只带着寥寥几名随从，并没有专人执火照亮前路，所以这一路上可谓是险象环生，朱和坚有一次甚至险些从马上跌落，幸好他反应迅速、及时拉住了缰绳，否则朱和坚不仅会重重跌落于地、还会遭到后面马匹的重重践踏，那就是一场震动朝野的重大事故了。

  看到朱和坚险之又险的稳住了坐驾，然后就毫无心理负担的迅速调整身形、再次策马奔行，吕德目光深处不由是闪过了一丝遗憾，但他表面上则是格外关切，不断劝告朱和坚注意安全。

  就这样，一路冒险快马加鞭之下，朱和坚与吕德等人终于赶到了南京善堂附近。

  赶至南京善堂附近之后，朱和坚与吕德皆是抬头仔细观察局势，就看到百余名锦衣卫以及上千名南京守军已经把南京善堂层层包围，相较于一路上的夜色深沉，南京善堂附近则是有大批将士高举火炬巡视，照映得整片地区恍若白昼。

  而正在包围南京善堂的锦衣卫与南京守军，也立刻就发现了朱和坚的出现，自然是不敢怠慢，很快就有两名武官迅速迎了上来。

  “卑职锦衣卫千户范春华，拜见七皇子殿下！”

  “卑职南京大营参将袁守节，参见殿下！”

  见到锦衣卫与南京守军在这里的负责人之后，朱和坚已经再次调整了表情神态，丝毫不见他赶路之际的急切与狼狈，反而是一副不疾不徐的从容模样，就好似这里发生的事情与他的未来命运并无干系，他赶来这里只是为了拯救那些无辜人质一般。

  开口说话之际，朱和坚也是首先关切询问了南京善堂内人质们的情况。

  “两位将军幸苦了！我听说城内那伙来历不明的匪徒躲进了南京善堂，还绑架了善堂内的大批孤儿与相关人员，却不知目前情况如何了？匪徒们是否有伤害人质的行径？又是否提出了新要求？”

  闻言之后，范春华与袁守节两名武官相互对视一眼，皆是表情难看。

  最终，范春华表情愤恨的解释道：“悍匪们逃进南京善堂绑架了大批人质之后，就给全部人质身上泼洒了各种火油与食油，又搜集了大量干柴，威胁说要烧死所有人质，所以我等南京将士也一直不敢轻举妄动……

  又因为此前受到锦衣卫攻击的缘故，悍匪之中有多人受伤，所以他们在控制了南京善堂之后，还要求我们提供疗伤药物，我们原本也不愿同意，谁曾想这些悍匪当场就杀死了皇商葛振业的一个儿子与一名随从，把尸体抛到了善堂外面，再次威胁说若是我们再不提供药物，他们每隔一炷香时间就会再次杀死一名人质……

  无奈之下，我们不仅是向他们提供了疗伤药材，还提供了各种物资食物，这般做法无疑是向匪类妥协之嫌，还请殿下降罪！”

  袁守节则是咬牙愤愤发誓道：“这些悍匪，皆是毫无底线良知！善堂是什么地方？他们竟然也敢劫持？还有常年资助善堂的皇商葛老爷，那可是人称‘葛佛’的人物，百姓们提到他谁不是要竖起大拇指交口称赞？他们竟然杀害了人家的儿子，难道就不怕折寿之后被打下十八层地狱吗？待接下来抓住他们之后，老子……卑职非要剥了他们的皮不可！”

  也难怪范春华与袁守节这般愤恨，他们未必是什么好人，平日里欺压百姓、贪赃枉法的事情也绝对没少干。

  但南京善堂不同于别处，平日里收养孤寡、遇灾时放粮赈济，乃是民心之所系，也是朝廷标榜自身道义的标志，这种地方虽然并不重要，却也极为敏感，只要是心中稍存良知之人，就不会在这种地方闹事，否则就一定是万夫所指，所以在蒋枭等人控制了南京善堂之后，锦衣卫与南京守军才会投鼠忌器、迟迟不敢行动。

  另一边，朱和坚闻言之后也是满脸怒意，但心中却是稍安，认为蒋枭与“嘲风”死士虽然已是被层层包围，但也暂时控制了局面、占据了主动，短时间内并不会落网，如今正是自己插手局势的最佳时机。

  于是，朱和坚又问道：“我听说，周首辅与霍大学士也赶到了这里，却不知他们正在何处？是否已经与那群悍匪接触过了？”

  范春华与袁守节皆是一愣，然后就同时摇头，由袁守节答道：“卑职等人并未发现周首辅与霍大学士的出现，但既然殿下收到了消息，那就绝对不会有错，也许他们正在赶来的路上吧？”

  朱和坚闻言之后也是一愣。

  他就是收到这般消息之后才会匆匆赶来此处，在朱和坚收到消息之际，周尚景与霍正源二人就已经在赶来南京善堂的路上了，即便是他一路上快马加鞭，按理说也应该会比周、霍二人晚到一步才对，但为何周、霍二人依然还没有现身登场？

  是这二人在路上遇到什么事情耽搁了？

  还是说……这二人私下里另有算计与布置？

  若是前者，也就罢了，但若是后者……以周尚景的权谋，再加上霍正源的聪慧，他们二人若是联手算计，即便是朱和坚也毫无把握自己可以抵抗。

  想到这里，朱和坚心中愈发急切，认为自己必须要赶在周尚景正式出手之前彻底解决隐患，当即就转头看向吕德示意。

  吕德也立刻就注意到了朱和坚的眼神示意，于是就插话问道：“善堂之内那群悍匪，如今是否还在喊话想要与朝廷谈判？”

  范春华点头道：“悍匪们一直都在喊话要求与官府谈判，而且这些悍匪还看不上卑职等人，只愿意与殿下您这样说话管用的大人物谈判，但卑职等人却一直不敢回应，毕竟……堂堂朝廷竟然与一群江湖悍匪进行谈判，岂不是表示朝廷与悍匪平起平坐？这种事情有失体统，实在是争议太大了！”

  吕德则是眉头大皱，义正言辞道：“民为贵，社稷次之！对于朝廷而言，保境安民才是第一要务，若是善堂内的人质们出现了大批死伤，朝廷的体统只会损失更大！”

  然后，吕德转头看向朱和坚，劝道：“殿下，解救人质乃是当前的首要之事，所以学生认为……咱们还是应该与悍匪们谈判，想办法说服他们释放人质才行！”

  朱和坚点头表示认可，缓缓道：“确实如此！朝廷若是不能守护百姓，那还要体统干什么！悍匪们不是想要与南京城内主事之人谈判吗？我就是目前南京城内地位最尊之人，既然他们想与主事之人谈判，那就由我亲自与他们谈判！”

  说完，朱和坚就要策马前往南京善堂方向。

  见到朱和坚的这般表态，范春华、袁守节二人皆是大为惊慌，一时间也顾不得尊卑了，或是出手拉住了朱和坚的马绳，或是张开双臂挡在了朱和坚的马前。

  让朱和坚这样一位尊贵皇子、未来储君，亲自出面与一群无法无天的悍匪谈判，一旦是发生了意外，南京城内谁也担不起责任。

  “殿下，您是何等身份，此事绝不可行……”

  “殿下，这种事情还是等待周首辅他们赶到这里之后再商议吧……”

  与此同时，提议谈判的吕德也劝道：“殿下，正所谓千金之子不坐垂堂，而您乃是天子之子，身份之贵重远大于万金，又岂能亲自与悍匪谈判？学生的意思是，虽然咱们要与悍匪谈判，但您不必亲自出面，指派一个不畏死的勇士代表您与那些悍匪交涉即可！”

  朱和坚稍稍犹豫之后，终于是同意了众人的劝说，又问道：“那……应该由何人代表我与那些悍匪交涉？”

  闻言之后，锦衣卫千户范春华当即是缩了缩脖子，压根不敢接腔。

  若是寻常匪患也就罢了，但范春华也算是看出来了，南京善堂内的那群悍匪皆是无法无天、肆无忌惮之辈，与他们交涉之际稍有不慎就会有性命之忧。

  相较而言，南京大营参将袁守节就更有胆识一些，也更想要在朱和坚面前展现自己、趁机搭上朱和坚的门路，所以他稍稍犹豫一下之后，就主动抱拳请缨：“卑职愿往！”

  朱和坚看了袁守节一眼，先是点头表示赞许：“袁参将好胆识！”

  但下一刻，朱和坚又摇头道：“但你不合适，刚才与你们二人谈话之际我就看出来了，基本上都是范千户在答话，而袁参将却是一位勤行拙言之辈，更何况袁参将的形象过于孔武彪悍，很容易刺激到那些悍匪，反而会让自己与人质们陷入危险，并不是谈判的最佳人选……”

  说话间，朱和坚就转头看向了吕德：“吕公子，既然谈判之事乃是由你提议，那就由你来代表我与那些悍匪进行交涉，如何？你乃是江南第一才子，一向是才思敏捷、口才极佳，身份也足够，而且又是一介书生，不容易让悍匪们心生防范，无疑是与悍匪谈判的最佳人选。”

  吕德毫无犹豫，当即就慨然应道：“义不容辞！”

  说完，吕德就直接下马，快步走向了南京善堂的大门方向。

  这一次，却是谁也没有再次阻拦。

  实际上，这一切都是朱和坚与吕德的演戏罢了。

  朱和坚最终还是采纳了吕德所提出的“下策”，也就是交换人质，由朱和坚成为新人质，换取善堂内众多人质的释放，而后朱和坚就可以趁机收获巨大民望，顺便是再次控制“嘲风”，最后再把“嘲风”死士们皆是引往城外埋伏之中，彻底消除这个隐患。

  不过，这项策略也有着两个弊端，其一是朱和坚担心蒋枭与“嘲风”组织不仅是已经失控擅自行事，也已经不再忠心于自己，所以他成为新人质之后就有可能玩火自焚、让自己真正陷入危险之中；其二是所有人皆是不会同意朱和坚与人质们进行交换的事情，毕竟朱和坚的身份太贵重了，谁也担不起责任。

  所以，吕德就提出了补救之法——由他作为朱和坚的代表，率先一步与蒋枭进行接触，趁机试探蒋枭是否还忠于朱和坚，若是可以确定蒋枭依然忠于朱和坚，朱和坚成为新人质之后也只是做戏罢了，不会有任何危险，那就继续执行“下策”；反之，若是吕德发现蒋枭已经不再忠于朱和坚，那就根据局势变化，临时决定选择执行“中策”或是“上策”。

  与此同时，若是可以确定蒋枭依然忠心于朱和坚，那在执行下策之际还可以再加一场戏，也就是让蒋枭主动提出交换人质的想法，而且还要点名让朱和坚成为新人质，除此之外不接受任何异议，这样一来朱和坚就拥有了力排众议、继续推行“下策”的充分理由。

  当然，吕德之所以是积极向朱和坚献策，也有着自己更深一层的算计。

  吕德的最终目标至始至终都没有任何变化，也就是要为自己的老师何明、以及同窗好友赵山才复仇！

  所谓复仇，就是要让仇人付出相同代价、甚至是更为惨重的代价！

  朱和坚杀害了何明与赵山才，那吕德也一定要让朱和坚死于非命！

  这就是吕德与周尚景、宋承仁、霍正源等人的分歧之处了。

  周尚景、宋承仁、霍正源等人只想要毁掉朱和坚的政治生命，所以他们仅仅想要抓到朱和坚暗中豢养死士的罪证，但这般做法最多也只能让朱和坚失去继承储位的资格、终生囚禁于宗室大牢罢了。

  但以朱和坚在内廷与宗室之中的经营，即便是被囚禁于宗室大牢，大概率也不会受苦，说不定还会遥控自己的残余势力继续搞事，若是太子朱和堉今后还是烂泥扶不上墙，德庆皇帝或许还会再次念起朱和坚的优点，认为朱和坚虽然狼子野心，但也是一个比朱和堉更为优秀的未来皇帝人选，让朱和坚寻到东山再起的机会，而这种事情是吕德无论如何也无法允许的。

  所以，吕德反而是想要协助朱和坚渡过眼前难关，不仅是患难与共、还是雪中送炭，趁着这场危机尽量展现自己的忠心与能力。

  这般情况下，即便是薄凉多疑如朱和坚，将来也会把吕德视为是最亲近的心腹！

  再然后，吕德就可以接触到朱和坚更多的核心机密、收集到朱和坚更多的不赦罪行，最终就可以让朱和坚万劫不复、死无葬身之地！

  除此之外，吕德这个时候还有一个额外目标，那就是想要促使“嘲风”组织与朱和坚离心离德，趁机夺取“嘲风”组织的控制权。

  虽然吕德表面上一直都在劝说朱和坚舍弃“嘲风”组织，把“嘲风”组织描述为一个重大隐患，但实际上吕德却想要保全这个死士组织，在他的未来计划之中，蒋枭与“嘲风”组织将会是一柄背刺朱和坚的索命匕首，也是将会是彻底压垮朱和坚的最后一根稻草！

  目前局势之下，吕德想要保全与控制“嘲风”组织并不容易，但他已经想到了一个办法，虽然没有太高把握，但他依然愿意尽力尝试！

  抱着这样的想法，吕德已经快步走到了南京善堂的大门之外。

  *

  而此时此刻，南京善堂之内，可谓是气氛紧张。

  这种紧张氛围，不仅是因为锦衣卫与南京守军的层层包围，更是因为善堂之内有两伙亡命徒正在拔刀对峙。

  这两伙亡命徒，自然是以蒋枭为首的一众“嘲风”死士，还有以胡枭为首的那几名南洋海盗了。

  大半个时辰之前，胡枭在蒋枭的追杀之下，原本是想要向突然登场的锦衣卫求救，与锦衣卫们联手消灭蒋枭与“嘲风”死士，谁曾想锦衣卫在席成根绝一切隐患的命令之下，不仅是直接攻击了蒋枭与“嘲风”死士，就连胡枭与海匪同伙们也同样受到攻击。

  短短片刻之间，不仅是蒋枭麾下的“嘲风”死士被锦衣卫射杀了二十余人，胡枭手下的南洋海匪也死了四人，只剩下三名海匪侥幸残存，但也纷纷受伤。

  蒋枭见势不对，当即就率领“嘲风”死士们调头逃跑，亡命窜逃了好几条街道，躲进了自己提前准备的退路之处——也就是南京善堂之中。

  与此同时，胡枭的反应迅速，丝毫不弱于蒋枭，他猜到蒋枭既然敢大动干戈的追杀自己，就一定是提前准备好了退路，当即就决定跟在蒋枭后面逃窜，同样是躲进了南京善堂之中。

  最终，也就出现了两伙亡命徒被官兵包围之际依然相互对峙的场景。

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