米兰达沉默了很久，目光却不离眼前的星湖公爵，似乎还在习惯这个样子的泰尔斯。

    “你说你麾下不缺高手，甚至比我更胜一筹？”

    几秒后，米兰达不屑道：

    “但据我所知，那场二对一的决斗……”

    “那只是星湖卫队里最弱的两人。”

    泰尔斯坚决打断她，以防对方把自家老底翻出来，同时为涅希和巴斯提亚感到抱歉：

    “别的不说，我的亲卫队长，人称‘恐怖利刃’的托蒙德马略斯勋爵，只用单手就能压制他们俩。”

    书房里，泰尔斯小小地打了个喷嚏，搓了搓鼻子。

    “恐，怖，利刃？”米兰达念叨着这个词儿，面上泛出疑惑。

    泰尔斯肃颜正色：

    “那是马略斯勋爵的外号，北地人都，不，星辰人都，嗯，我的意思是，在他手上吃过亏的敌人们，无论是埃克斯特人还是星辰人，背地里都这么叫他。”

    米兰达皱起眉头。

    泰尔斯冷笑一声：

    “一点提示：别跟他当面提，马略斯不喜欢这外号，死都不会承认的。”

    米兰达思索着什么，表情逐渐凝重：

    “马略斯家族曾属璨星七侍，别名’剃刀‘，这我知晓。但是，恐怖利刃？这么说，马略斯勋爵精擅刀剑？还是短兵匕首？”

    泰尔斯不得不加快咳嗽的频率：

    “这个嘛，你不妨改天找他切磋切磋。但我事先警告你，作为我最信任的亲卫队长，马略斯勋爵的武艺深藏不露更深不可测，即便此世最强大最可怕的高手对上他，胜负也只在五五之数。”

    “我怎么觉得你有些夸大其词？”

    “哪里，我只是在强调，你引以为傲的武艺，在这里并不稀罕。”

    听闻此言，米兰达沉寂了一会儿，但她很快继续道：

    “不止是武艺。”

    “考虑到你和詹恩公爵的恩怨龃龉，殿下，你此去翡翠城无论目的为何，都势必处处掣肘，不比在王都和龙霄城顺利。”

    泰尔斯沉默不语。

    其实，在王都和龙霄城……也没有很顺利。

    但她说得没错，他前去翡翠城的目标，且不说凶险，也势必棘手。

    他需要更得力的人手。

    “而我们曾在龙霄城共事，你清楚我在使剑之外的本事。”

    米兰达的目光变得精明起来：

    “有些难题，交给我办，会比交给怀亚和哑巴，比交给多伊尔家的小子或者那个僵尸脸的大块头更稳妥，更得力。”

    怀亚和罗尔夫。

    D.D和哥洛佛。

    泰尔斯想起那天在红坊街，在莱雅会所的遭遇，不由皱起眉头。

    “接纳我，你能得到的，还有我的身份姓氏。”

    米兰达见泰尔斯表情微动，继续加码：

    “泰尔斯殿下，虽贵为至高王座的继承人，但自王室宴会和王子闯宫的意外之后，你触动了不少人的利益，身处漩涡，动辄得咎，更与复兴宫渐行渐远。”

    “是以至今为止，还没有一家够分量的诸侯敢站出来表态，旗帜鲜明地投靠你，支持你，为你应有的权利背书。”

    泰尔斯转了转眼神：

    “也许你不知道，我现在的佩剑是西荒公爵的家传古剑；科恩的表亲，翼堡的德勒克洛玛伯爵一路护送我回王都；而英魂堡伯爵的法定继承人，黑狮家族的保罗博兹多夫此刻就在外面，为我宿卫执勤。”

    星湖公爵浑不在意地摊手：

    “而他们家还送了一面特大号的九芒星旗帜给我，做工精美用料十足，飘起来银光闪闪，可威风了，我很是喜欢。”

    米兰达略一思衬，很快找到对应的记忆：

    “保罗博兹多夫？你是说那个第一天到王都，就被人用扫帚打成猪头的家伙？”

    “没有猪头那么严重，也就是破了个皮――等等，你怎么知道的？”

    米兰达冷笑道：

    “但很可惜，保罗的父亲，刘易斯伯爵年富力强，既非身陷囹圄，也未权威尽失，没法在身后留下一个巨大的权力真空，以让他的继承人变成离统治最近，最炙手可热的未来伯爵。”

    “这个简单，回头把他父亲宰了就是。”泰尔斯面不改色心不――不那么剧烈地跳。

    米兰达没有理会他糟糕的幽默感，严肃如故：“至于一把剑和一次护送――只有傻瓜会认为这是牢不可破的真诚联盟。”

    泰尔斯撇撇嘴。

    米兰达目光一厉：

    “但跟其他家族不一样，亚伦德形势特殊，北境公爵深陷牢狱且无望归来，大位空悬之下，我作为他独生女儿兼第一继承人的分量，就格外关键。”

    她向前一步：

    “你的阵营里有了我，等同有了未来的整个北境，有了六大豪门之首的亚伦德家族，这是一个空前明显的信号，更是你被君王猜忌流放之后，重新聚集人望势力，以求东山再起的重要筹码。”

    东山再起？

    说得好像我什么时候“起”过似的。

    泰尔斯陷入沉思。

    “仅此一项，我对你的价值就超过这个城堡里的所有人――而我还未提及这么多年来，我在断龙要塞累积的声望和资历。”

    泰尔斯沉默了一会儿。

    “我承认，你说得不无道理。”

    星湖公爵勾起嘴角，摇了摇头：

    “但却有不小的瑕疵，比如，你还不一定能继承你父亲呢。”

    米兰达面色一紧。

    泰尔斯泛出笑容。

    “很久以前，有个小萝――老妖婆也是这样的：我们说好了，她助我登上王座，我则助她夺回权位。”

    泰尔斯说着话，露出怀念的神色。

    “但合作破裂了――她背叛了我。”

    米兰达目光一动。

    “多年来我一直怨恨她背信毁约，但直到跟老乌――跟老师讨论过后，我才明白过来：那次合作，是注定要失败的。”

    米兰达感受到泰尔斯话中的冷意，不由一凛。

    泰尔斯冷笑一声，双手撑住书桌：

    “你看，我得要先登上王座，才有实力助她夺回权位，而她却要先夺回权位，方有余力助我登上王座。”

    王子目光一冷：

    “这一来一去，可不就是两张互作担保的空头支票嘛？”

    “端看哪边先按捺不住，信用先破产而已。”

    米兰达浑身一紧。

    那一瞬间，王子的目光如有锋芒，让她体内的天马乐章开始运转。

    “武艺，头脑，还是你虚无缥缈的所谓身份地位，我一样不缺。”

    泰尔斯呼出一口气，眯起眼睛：

    “如果要说服我接纳你，那你可得有分量更重的筹码。”

    米兰达没有说话。

    一来一回的谈判拉锯，让她皱起眉头。

    “而如果没有……”

    那就放弃吧。

    放弃吧。

    泰尔斯死死盯着她，撑在桌面上的手却紧紧握拳。

    米兰达。

    拜托！

    “星湖堡不养闲人――或者你愿意自荐枕席，来给我暖床？”泰尔斯的口吻轻佻浮夸，满是讽刺与不屑。

    米兰达一言不发，却捏紧了拳头。

    拜托，远离我。

    泰尔斯默默地看着她，面上依旧是冷笑。

    远离星湖堡。

    远离这个泥潭，这个漩涡，这个陷阱。

    至少，在将来的风暴里避开风眼，保全自身。

    避免沦为“盟约”的牺牲品。

    拜托。

    乌云遮顶，书房里光线很暗。

    在泰尔斯满布催促和逼问的目光下，女剑士目光微动，似乎在思考着什么。

    片刻后，她抬起头，眉宇间似有决断。

    “北境。”

    米兰达坚定地道：

    “如果你助我名正言顺地回到寒堡登上公爵之位，小屁孩儿，我承诺，我将为你带来北境。”

    北境？

    来不及计较对方的称呼问题，泰尔斯先是一愣，随即失声而笑：

    “你在说什么？北境本就是王国的领土。”

    但米兰达坚决地摇了摇头。

    “你不明白。”

    亚伦德家的雌鹰目光锐利。

    “我承诺，我将给你带回一个不一样的北境――不是地理上的，也不是传统上的，不是现在的，更不是以前的。”

    “而是那个未来的，你父亲谋算多年梦寐以求的――王国的北境。”

    泰尔斯目光一动，他下意识地收回手臂直起身子。

    什么？

    只见米兰达向前一步，斩钉截铁：

    “我承诺，它将不再是游离在王国体系之外的北方特例，从继承到法理，从土地到人口，从文化到制度，从财政到管理，从农牧到防务，从征兵到关税，从人事到后勤，从大针林到凄惶地，从凄寒圣堂到无冬宫，从桦树林到断龙要塞，复兴宫将如臂使指般统治北境，就像它说一不二地统治中央领。”

    如臂使指……

    说一不二……

    泰尔斯的眼神彻底变了。

    王子难以置信地看着米兰达：

    “女士，你在，说些什么？”

    米兰达冷哼一声，毫不迟疑：

    “没错，没有落后的传统，没有烦人的习俗，没有守旧的家族，没有恼人的领主，没有难堪的妥协，北境――王国最好的兵源地和桥头堡――将像你父亲所期望的那样，完完全全，彻彻底底地融入星辰王国的制度和统治。”

    米兰达咬紧牙齿：

    “王权之下，再无余音。”

    完完全全……

    彻底融入……

    泰尔斯再也坐不住了，他跳下书桌，甚至顾不得维持之前那个功利冷酷的样子。

    “我澄清一下，你说，你成为公爵后，要让出的不仅是北境，更是你手中的权力……”

    泰尔斯艰难地咽了咽喉咙，追问道：

    “即便那意味着，北境将不再是以往的领地，领主不再有曾经的统治，而公爵，也不再有昔日的地位？”

    怎么，怎么会……

    米兰达默默地看着他。

    几秒后，她弯起嘴角，露出一个自信却冷酷的笑容，头颅向上一摆，仿佛是在挑衅：

    是的，小屁孩儿。

    怎么地？

    泰尔斯的表情依旧惊愕：“我，我不明白，为什么，为什么你要……”

    “您也说了，空头支票有不如无。”

    米兰达呼出一口气，轻笑开口。

    “只要我一日还不是北境公爵，确切地说，女公爵，那这个头衔所代表的权力或大或小，或远或近，都对我毫无意义。”

    米兰达笑容一冷：

    “既然如此，我只能拿出分量更重的筹码。”

    “比如‘贤君’借债时承诺的未来税收，或者从康玛斯传来的，最近很流行的那个说法：期权。”

    亚伦德家的女剑士抬起头颅，气势迫人：

    “怎么说，殿下，法肯豪兹也好，克洛玛和博兹多夫也罢，他们舍得给你这样的筹码――未来吗？”

    泰尔斯死命眨了眨眼睛。

    “如果你说的是真的，如果你真要在未来……”

    泰尔斯难以置信：

    “那将是你，不，是亚伦德家族对旗下封臣，对历史法统，对北境尊严，甚至对自身前所未有的――”

    “背叛？”

    米兰达挖了挖耳朵，毫不在意：

    “怎么，有我父亲的叛国罪那么严重吗？”

    泰尔斯顿时哑口无言。

    但那一瞬间，他想到了自己曾在国王面前说过的话。

    【若让人知晓我是国王的内应，那我会被千百封臣视作贵族阵营的叛徒，千夫所指，万人唾弃。】

    泰尔斯怔怔地看着此刻的米兰达。

    仿佛看见另一个自己。

    但是……

    为什么，为什么她能这么洒脱不羁，这么毫不在意？

    这明明是……

    但他随即想到了什么，面色一沉。

    “不，这依然是空头支票，是你成为公爵才能做到的事情，”他强迫自己摇头拒绝，“靠的是你空口无凭的承诺――”

    “却没有其他人敢给，哪怕只是口头上。”

    米兰达不容置疑地打断他：

    “而这可不是我成为公爵后才能实现的事情，事实上，你父亲已经开始做了。”

    泰尔斯紧紧地盯着她，发现自己无法明白眼前之人的想法。

    “所以，你敢接吗？”

    米兰达的双目如同两把长剑，将他钉得难以动弹：

    “或者说，泰尔斯璨星，你够格接吗？”

    泰尔斯呼吸加速，他不得不调动狱河之罪来帮助自己冷静。

    而随着终结之力涌起，地狱感官为他更清晰地探知到对方体内的力量：天马乐章流动不息，徜徉无际，毫无破绽。

    “但是为什么？”

    “我不明白，”泰尔斯下意识开口，“我回国之后，从法肯豪兹到博兹多夫，不少的人都曾来我旗下，向我示好。”

    “但我知道，他们之所以前来，是因为他们不愿放弃曾经的生活方式，不愿放开习惯了的权力，不愿在我父亲的铁腕下低头，但是你，你，你却……”

    “我不是他们。”

    米兰达轻声回答他的质疑。

    “亚伦德世传的‘鹰翔’，曾是无价的帝国古剑，但它多次断折，几番重铸，早已不复旧观，更失落旧名。”

    她看向自己的佩剑：

    “正如历史在前进，时代在发展，总有人要老去。”

    泰尔斯盯着那柄七年前与他一同经历龙血的长剑。

    而女剑士站在他的面前，清冷如昔，也炙热无匹：

    “但也总有人正年轻。”

    “正如重铸后的鹰翔，形制愈新，剑刃更利。”

    两人之间沉默了一会儿。

    泰尔斯呼出一口气，努力调整自己的思绪。

    “但我依旧无法相信，姓亚伦德的女士，你就真的这么高风亮节？”

    “付出这么大的代价，真就啥也不要，只为了那个虚有其表的头衔？为了那个名为领主却无实权，与一介富家翁无异的――北境守护公爵？”

    “是女公爵。”米兰达纠正道。

    泰尔斯叹了口气，点头同意：

    “女公爵。”

    他追问道：

    “但如果你成功了，却成了一个有名无实，连在自家土地上开垦收税都要看我脸色的女公爵，那还有什么意义？”

    她是亚伦德家的人，不是么？

    他们是‘凄鹰’诺兰努尔的后代，是星辰王国里历史最悠久，也是最守旧的家族。

    泰尔斯心底里的声音同样在追问：所以，怎么可能？

    她怎么可能放弃那些自帝国时代就传承至今，祖祖辈辈，生来就有的权力？

    她怎么可能超越这个时代所有封君和封臣最大的限制和弱点？

    除非。

    除非……

    米兰达沉默了许久，突然笑了。

    她缓步走到窗前，望着乌云阴翳下的广阔星湖。

    “告诉我，殿下，你可曾有一刻有过这样的感受：从那一刻开始，你的人生中的一切，似乎都停滞下来了。”

    泰尔斯微微一颤。

    只听女剑士幽幽道：

    “所见所感都已既定，所作所为皆乃命数，无论你做什么，无论你多努力，都突破不了眼前的限制，带不来新的东西，看不到新的出路。”

    米兰达出神地望向窗外，望向乌云蔽日的天空和漆黑无底的星湖。

    “至于看似不错的生活，其实一眼就望得到尽头，只剩下日复一日一成不变的自我重复，等待着最后的终结。”

    带不来新的东西，看不到新的出路……

    泰尔斯没有说话。

    那个瞬间，他似乎回到了龙霄城，眼前是被毒死的阿莱克斯和努恩王的头颅。

    但他又好像回到王室宴会，看着D.D面目灰暗，准备自愿牺牲，又或者到了王国秘科，看着审讯室里来回的一个个人，看着安克拜拉尔眼里的光芒逐渐消失。

    【至于坐在那个一点也不舒服的宝座上，日夜算计，揣摩人心，强迫自己变成最冷酷也最可悲的工具？那不是权力，泰尔斯，是名为权力的锁链。】

    快绳曾经的话，让泰尔斯不自觉地抠紧了指甲。

    “七年前，我父亲作为叛国者下狱的时候，我曾经万念俱灰，只能用无数的军务和工作，包括即将到来的战争来麻醉自己，逃避外界。”

    “最后战争没打起来，我就不惜冒险，奔赴龙霄城，方有了其后发生的一切。”

    米兰达轻哼一声。

    “但从那时候起，我那些同宗同族，慈眉善目的堂亲戚们就开始闹腾了：闲话，造谣，阴阳怪气，乃至借着血缘姓氏，开始直接插手寒堡事务，字里行间直指公爵之位，直指我的继承权――可笑，明明亚伦德以团结一心著称，明明我父亲在的时候他们不敢如此，明明我若是个儿子的话，他们亦未必敢放肆若此。”

    泰尔斯皱起眉头，忍不住道：

    “据我所知，自征北者艾丽嘉之后，星辰王国已经有了女王的先例，继承法也不再限局限性别，他们不能……“

    “是啊，相比起你费尽九牛二虎之力才扶植起女大公的野蛮埃克斯特，星辰王国已经够文明，够先进，够照顾像我这样的人了，是么？”米兰达用讽刺打断他。

    泰尔斯没有说话，而女剑士冷哼摇头。

    “但是性别始终在序齿之前，哪怕是长姐与幼弟，也是先传子后传女，因此只有独女有权继承父位，还要面临堂表兄弟乃至未来丈夫的竞争――当然，这些事情你不用在意，因为你带个把儿，所以关你屁事。”

    米兰达不忿地道：

    “你只需要知道星辰在继承权一事上很文明很先进就行了，如果有人质疑这一点，你大可以理直气壮‘那你们怎么不滚去埃克斯特啊’？”

    泰尔斯想说些什么，但终究闭上了嘴巴。

    米兰达冷哼摇头：

    ”所以，你自然就更不会在乎，在与星辰主流继承法统迥异的北境，到现在为止，七百年间，还连一个亚伦德女公爵都没有过呢。”

    泰尔斯表情一变：

    “真的？”

    米兰达出神地望着窗外，点了点头：

    “最接近的一个，在一百多年前――‘算术家’罗珊娜亚伦德，作为公爵膝下的长女与独女，她差点成为第一位北境女公爵。”

    女剑士幽幽道：

    “直到她的继母生下幼子，把罗珊娜的继承顺位挤掉。”

    泰尔斯皱起眉头。

    罗珊娜亚伦德。

    他在记忆里搜寻着这个名字，基尔伯特的课上似乎有提到过，但是……

    “我是父亲的第二个孩子，本来我有个哥哥，但在学会走路之前就早夭了。”

    “而我母亲，当她在血色之年里去世的时候，”米兰达目光迷离，“已经怀了身孕。”

    泰尔斯闻言一惊。

    血色之年。

    “在那次劫难之后，就连父亲看我的眼神都不一样了，好像总在问为什么，为什么母亲在那时候要跟你玩捉迷藏？为什么得以从马车里逃生的人是你？为什么不是你母亲和你未出世的弟弟？为什么你没跟他们一起消失在茫茫大雪和无数流民里？”

    泰尔斯握紧了拳头，却一句话都说不出口。

    米兰达恍惚摇头：

    “我有时也会想，如果母亲没出意外，如果她腹中胎儿平安出世，如果那是个男孩，是我兄弟，那我今天……”

    米兰达话语一滞，她抬起头，目光坚定。

    “不，那我就不会有今天了。”

    “应该不会了。”

    她瞥向泰尔斯手边的信函，撇嘴道：

    “就算有，大概也是快快乐乐开开心心地坐在寒堡里，把你的问候信函和画像按在胸口，陶醉沉迷，想着要穿什么样的衣裙给画师画像，然后颤抖着给你回信吧。”

    泰尔斯静静地听着她的话，看了看那封令人啼笑皆非的“配种不”，却发现自己无论如何笑不出来。

    “当我意识到这一点，当我意识到我能站在这里，全靠血色之年里死人足够多，纯属我自己运气好的时候……那感觉，就好像有一个笼子从天而降，罩住了我的四周，挡住了我的上限，隔绝在我与外界之间，而我无论走到哪里，看到的都只有笼壁，和壁外我永远也触碰不到的天地。”

    米兰达不自觉地咬起牙齿。

    【我能站在这里，全靠血色之年里死人足够多，纯属我自己运气好……】

    泰尔斯静静地听着这些话，思绪却好像穿过时间，看见复兴宫里的璨星墓室，那些一个个的石罐和石瓮。

    房间里安静下来。

    “或者像一个罗网，”沉默许久之后，泰尔斯接过她的话，话语里同样带着深深的失落，“而你无论如何披荆斩棘，都身在其中，不能自拔？”

    米兰达转头瞥了他一眼，似乎有些惊讶。

    但她缓缓点头：

    “终结之塔的夏蒂尔老师说，这大概就是‘剑之心’遇到瓶颈，停滞不前的感觉。”

    “并不是世界停滞了，或者人生变差了。事实上，世界本来如此，人生亦然。而是你的经历不同了，境界提升了，眼界打开了，看到了更多，更广，更高，更复杂的东西。”

    米兰达目光出神：

    “只是有些人遇得早，有些人遇得迟，有些人，很幸运也是很不幸地，永远都遇不到，或者遇到后选择了装聋作哑，视而不见。”

    泰尔斯叹了口气：

    “剑之心――我听科恩说过类似的话，终结塔的理论？”

    说起他们共同认识的朋友，米兰达轻笑摇头。

    “所以我想要看看，偏要试试，要向前一步，看看这世道是否真如她所说。”

    泰尔斯一阵疑惑：

    “谁？”

    米兰达笑了笑，却不答话。

    但她转过身子，背对窗外的阴翳。

    “我不是科恩，他只能在风雪里抱紧火炬，一边打着哆嗦流着鼻涕，一边浑浑噩噩地重复自己也不知道有没有意义的一切。”

    “我也不是拉斐尔，他刻意无视内心的质疑，自我说服自我洗脑，相信‘天将降大任必先草你麻痹’的那一套忽悠，把磨难和苦行当作出路。”

    泰尔斯闻言皱眉。

    “面对绝日严寒，我没有蠢到去硬撼风雪，但也不甘沦为冰霜奴仆。”

    米兰达眯起眼睛，褪去方才的悲哀之色，重新变得坚毅。

    “我将自寻出路。”

    “这就是我，这才是我，才是他妈的米兰达亚伦德。”

    女剑士坚定地看着星湖公爵，后者不由正色以对。

    “这就是这件事的意义。“

    “我是我自己的主人，是断龙要塞的――‘无冬利剑’。”

    下一秒，米兰达伸手抄起靠在窗沿的佩剑，把它重新挂上腰带。

    “鹰翔要塞。”

    米兰达嗓音冷冽，目中有神：

    “北境无冬。”

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