一通不管不顾的数落，老海怪媳妇还觉不解气，正要再说几句，却不料已经撩起丈夫的火儿来，瞪着斗牛眼，吼斥媳妇道，“你皮子又紧了，是不是？给你个脸了，你还没完没了啦！”

  一句“皮子紧了”，彻底激怒了气愤中的妻子，老海怪媳妇又忘记了过去的教训，大声嚷道，“实话告诉你吧，我不光皮子紧了，我还不想活了，这过的是什么日子呀？

  “姓吴的，你要是有种，是个爷儿们，你当着我面儿，先把几个孩子，一个一个掐死，我就是不割舍几个孩子，才忍气受屈，活到今儿。

  “你今儿个要是把孩子掐死了，我都不用你动手，自个儿找根绳勒死，我真的不想活了！正好大过年的，你有空给俺娘儿们出殡。”

  老海怪听了这话，脑门儿像烤着炭火儿，破口骂道，“孩子，我不割舍掐死，打你，我却割舍，妈了个巴子！”

  边骂边抡起巴掌，一顿耳撇子，像刮风一样扇了过去，打得媳妇满眼冒金星，耳朵里嗡嗡直响，就势蹲了下去，果真不再敢出声了。

  老海怪正打得起兴，女儿荣子，忽然抱住他的大腿，哭着喊道，“爹，你别把俺妈打死，俺要妈妈。”

  女儿的哭喊声，惊动了暴怒的老海怪，心里咯噔一下，火气消了下来。

  想到今天是过年头一天，自己又不在理儿上，便收起手来，恨恨地骂了一句，“不看在孩子的面儿上，今天就要你死！”

  这个年，过得扫兴。家里没有一点儿年味儿不说，又把老婆打坏了。

  这回，老海怪下手挺狠，把媳妇左耳打聋了，媳妇的左耳朵，这些天，成天嗡嗡作响，就是听不见动静。一个人躺在炕上，伤心地哭了一场又一场。只是孩子们喊饿了，她才爬起来做点饭喂孩子。

  老海怪自知理亏，也不好意思去自讨没趣，每顿饭都不先动筷子，只是等孩子们吃完了，媳妇收拾完碗筷，才自个儿盛一碗，凉一顿，热一顿，将就着把年过了。

  过了十五，见媳妇不再流泪了，又重新操持起家务，老海怪这才放下心来。

  出了正月，就是惊蛰，老海怪这两天，开始在家修理农具，打算摆弄地了。

  傍晌，老海怪往地里送了一车粪，回家卸了车，听见院子里狗叫，扭头望去，是拴柱走进院里。

  见了老海怪，闷声闷气地问了一句，“忙什么呐？海怪。”

  在吴家沟，敢当面喊老海怪外号的，就数刘老三爷儿俩。

  刘老三倒也罢了，毕竟是长辈，平日里像父亲一样指教过他，帮衬他，叫他海怪，他也不生气，可刘老三现在已经死了。

  这拴柱就不一样了，跟老海怪年龄相仿，长得细毛毫筋的，麻杆子腿，说话办事，大大咧咧的，也不讲究，平日见了老海怪，也不管跟前有没有人，开口就喊他“海怪”，惹得老海怪心里真的挺生气，却又碍着刘老三的面儿上，不好和他计较。

  老海怪黑眼不稀见他。

  这会儿见拴柱进院，也只木着脸，冷冰冰问了一句，“什么事？”

  “那什么，”拴柱说道，“你不是想雇长工吗？我有个好茬儿，你看行不行？”

  说着，冲大门外喊了一声，“哎，老陈，进来呀！”

  听见拴柱招呼，大门口走进一个挑担子的汉子。

  这汉子三十上下，和老海怪年岁相仿，大高个儿，大骨架，有些消瘦，腮帮子瘪下，颧骨凸着，一看就知道营养不良；此人眼睛不大，平时眯缝着，不像是不善之人。

  肩上挑着箩筐，前筐里放着一套脏兮兮的行李，后筐里坐着一个孩子。

  这孩子，和老海怪的大儿子福贵差不多大，就是有些瘦，细鸡脖子上，顶着一个大脑袋，也是营养不良。

  看这孩子前额凸出，后脑袋鼓圆，长着南北头，便知道这爷儿俩，是从山东逃荒过来的。

  老海怪讨厌拴柱，原本想一口拒绝，只是看过这汉子粗手大脚的，像个庄稼地里的好把式，便有些动心，冷着脸问拴柱，“哪儿来的？”

  “山东德州府，”拴柱说道，“去年闹蝗灾，地里没收成，家里的东西都卖光了，换了口粮；今年没法儿种地了，逃荒过来。我听说你正张罗着雇长工，就领到你这儿试试，你觉得合适，就留下吧。”

  “什么价？”老海怪又问道。

  不待拴柱开口，叫老陈的汉子就抢先答道，“东家看着办，差不多就中！”

  老海怪打量了老陈一会儿，见这汉子带着孩子，心里犯了合计。

  按说像这汉子，在吴家沟大户人家里当长工，工钱多半是一年两石半高粱米，要是远道的，带不走粮食，东家通常会按市行兑换成八块大洋做工钱，另外，一天三顿，管吃管住。

  可惜这汉子，却带着一个孩子，住处可以不和他计较，反正他们爷儿俩一铺炕，一只羊是看，两只羊是放，一般大小的事儿，只是吃食却不能不算计，大小是一张嘴，动起来是要嚼粮食的。

  合计了一会儿，老海怪说道，“倷爷儿俩，一年四季管吃管住，一年六块大洋的工钱，你看成不？”

  听东家把“吃”字儿说得特狠，这汉子猜出，东家是要把孩子一年的饭食，从他的工钱里扣除。

  有个窝是家。从老家逃荒过来，这一路上受的苦难，不是别人能体会的，这汉子都尝够了，看眼面前这东家，虽不像是善良之人，可好歹有个托身的地方，不用再带着孩子四处奔波了，老陈就爽快地答道，“中！就按东家说的。”

  拴柱在旁边看不过眼，觉得老海怪做事有些刻薄，正要劝他几句，帮老陈再讨些公道，却见老海怪沉着脸，下了逐客令，对拴柱说道，“行了，你回去吧，拴柱，兄弟谢谢你啦。”

  见老海怪下了逐客令，拴柱心里老大不爽，知道自己再多言，那是自找没趣，便转身和老陈打了声招呼，愤愤地出了大门。

  老海怪家的长工屋是现成的，前些年，家里要雇长工，老海怪就在东门房磨房旁边的小屋里，盘了一铺炕，后来找来几个长工，都嫌他家地多，雇工太少，工钱又不高，没能谈妥，这长工屋，就一直闲在那里。

  每年雨季到来前，媳妇都要往长工屋里储些干草，预备雨季来时做饭用。老海怪领着老陈，把屋里的乱草清理干净，让老海陈烧了炕，又从库房里取来一领炕席，铺到炕上，老陈一家，就算安顿下来了。

  老海怪眼力不错，没看走眼，这老陈，果真是一把庄稼地里的好把式，眼里又有活儿，不待东家吱声，每天一大早起来，挑水、扫院子、出粪、垫圈、铡草，样样干得熨熨帖帖；吃过饭，到了地里，闷头不响地一个劲儿干活，样样活儿都干得在行，一点也不亚于老海怪。

  让老海怪不满意的，只有一点，就是这汉子和他儿子，太能吃。

  初来时，老海怪有口无心地客气了几声，说是让老陈爷儿俩，和他们一家同桌吃饭，可老陈是个懂礼数的人，知道自己什么身份，说什么也不和东家同桌吃饭，每顿饭，都盛到自己屋里，和儿子小铁蛋一块儿吃。

  老海怪家的饭，通常是苞米面饼子炖菜汤，虽说清汤寡水的，却总比一路逃荒讨饭强得多，老陈爷儿俩已是挺知足。

  爷儿俩每顿饭，通常是四个苞米面饼子，一大瓦盆菜汤，另外再加一大瓦盆稀饭，顿顿都吃了个精光，却也不再多要。

  吃过几天，老海怪就有些心痛，嫌老陈爷儿俩吃得太多。

  一天傍晚，见老陈把饭端走，老海怪低声嘱咐女儿，“荣子，跟你  妈说一声，往后做饭时，先别放油，等老陈他爷儿俩把饭端走，咱再往菜里放油。这爷儿俩，太能吃了。”

  妻子是个善良人，听过丈夫的话，心里一阵发凉，又忘记早先自己发过的誓：不再和丈夫当面说话。

  开口说道，“你就是养头牲口，也不能天天光喂它草吧？还得给它们喂些精饲料，咱家平日里，油水本来就不大，你还想让我怎么样？”

  老海怪见说不通妻子，自己这个主意，人面上，又说不出口，怕争执起来，让老陈听见，只好忍着，不再说话，由着妻子随心行事。

  老海怪家的日子，正像他们家的饭菜一样，清汤寡水的，平平淡淡地过着。

  一晃几年过去，孩子们也渐渐长大了。

  大女儿福荣，今年十二岁了，出落得活脱脱一个小美人坯子，长得像她母亲，皮肤白净，双眼四皮儿，眼睛大而有神，水汪汪的，睫毛又长，一眨眼睛，忽闪忽闪的，腮上有一对酒窝，父亲不闹脾气时，她也爱笑，小小年纪，说话通情达理，心地也像她母亲一样善良。

  前些年，成天跟在妈妈身后，像妈妈的一条小尾巴，这些年大了，不光寸步不离地跟着妈妈，还忙前忙后，不停地抢着帮妈妈干活儿。

  长子福贵今年十岁，生日大，正月里生人。

  这孩子身上，有明显的吴家人的特征，特别是脸型，简直就像是从他父亲那儿考贝过来的，大厚嘴唇子，浓眉毛，厚实的面皮，一双斗牛眼，仿佛随时都对四周的人怀有敌意，时刻警惕着身边的危险。

  唯一和吴家老辈儿人不像的，是这孩子的身子骨，不够壮实，略显单薄些；这孩子的脾气，也和他爹一模一样。

  老二福显，在吴家是个例外，他既不像父亲，也不像母亲。

  你说这孩子不像父亲吧，可眼睛却挺大，眉毛也浓浓的，可偏偏嘴唇挺薄；你说这孩子不像他母亲吧，皮肤却挺白净，像女孩子的皮肤；你说他像母亲吧，他却偏偏生着一副尖嘴巴。

  这孩子的性格也不好，小小年纪，就会察言观色，使奸  发坏，专一  在兄弟之间挑拨是非。

  老三福耀，是父母眼里的乖孩子，长得像他妈，英俊，爽气，身上有一种男人气概，可惜肤色稍稍黑了些。这孩子脾气好，说话慢声慢语，懂事达理，从不惹父母生气。过了年，已经八岁了，长得胖乎乎的，平日爹妈就喊他三胖子。

  吴家沟人大多信奉爷爷爱长孙、父亲宠幼子的伦理风俗。但老海怪不这样，较比家里的四个孩子，老海怪偏爱的，是老二福显。

  在父亲眼里，老二长眼色，会来事儿，说话做事，专可老海怪的心思来。

  你比方说，几个孩子正在院子里顽耍，看见父亲卸了牲口，回家了，别的孩子都不理会，还接着在那里玩耍，可老二福显却能迎上去，嘴里喊着，“爹，我给你拿鞭子。”

  边说边从父亲手里接过马鞭，高高兴兴地跑回家，把马鞭挂到门框边的墙上，而后才转身跑出去，接着玩。

  中午歇了晌，老海怪起身要出门干活儿去了，二儿子但凡看见了，总会抢先把父亲挂在墙上的帽子取下，递到父亲的手里。

  每天吃饭时，但凡桌子上摆了一盘好菜，二儿子总是先拿筷子夹一大口，塞进嘴里，再夹一大筷子，放进自个儿碗里。

  等咽下嘴里的好菜，然后嘱咐桌边的姐姐和兄弟，“这菜好吃，留给咱爹吃吧，倷再别吃了。”

  姐姐和弟弟都知道孝顺，见老二说了这话，便真的不再去动那盘好菜。

  这话老海怪听了，心里得意得不得了，觉得自己这四个孩子，就数老二孝顺。

  妻子却不这么想，觉得二儿子心地不正。小小年纪，就在兄弟姐妹当中耍奸使巧，将来说不定会搬弄出什么是非来。

  以后再见老二这样说，母亲就拿白眼珠子吓唬他。

  仗着爹宠，老二并不在意母亲那不够善意的眼神儿。

  母亲忍无可忍，一天晚饭时，见二儿子又在全家人面前耍弄这套小把戏，便开口嗔  斥  起老二，“福显，你不让别人吃这好菜，那你刚才怎么还吃呀？”

  听母亲嗔斥了自己，老二淡咧咧地呲牙笑道，“我先尝尝怎么样，觉着挺好，才说哩。”


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