一行几人在闹市中走走停停，不觉绕回了东街。

  客栈内，陶淮捧了一碗里木渴水啜着，见李桃牵着个眉清目朗的少年缓缓行来，在灯笼的橘色光晕映衬之下，恍若一对璧人。

  他微微眯了眼睛。

  小椿儿这厢反应极快的笑脸相迎：“几位客官，打尖还是住店啊？”

  李桃倒是顺着这话认真想了一下，语气轻柔的问向身边的人：“他一直吃零嘴，是否饿了呀？”

  此时，袖笼之下，她的右手仍在他左手心里，隐有柔若无骨之感。

  韩绍清定了定心神，答道：“他……”

  一路被忽视的范莨这时出了声：“倒是有些腹空。”

  小童立即捣蒜般的点头附议。

  “这儿的菜肴味道尚可。”沈浩抬袖礼让，范莨谦逊一番，几人遂一齐进去。

  “你们八月初就要下场乡试了，都说进了贡院，一半靠才学，另一半则是体力。”李桃夹了一块鱼肉到他碗里，“多用些。”

  韩绍清微微侧过脸，见她恢复了静静坐着的姿态，并未动筷。复又想起方才盈盈一握的腰，以往仅是觉得她看着纤瘦，没想到实则更瘦。

  小椿儿又端来一小锅野竹荪排骨汤。范莨与小童埋头大快朵颐，沈浩起身道了句失陪，正要往后庭去，就听她细声说：“每每进了伏日，食欲常少……”

  “只喝点儿汤。”他道。

  接着是一阵汤勺盛汤的声音，沈浩不免回头去瞧，见他端着白瓷小碗，目光平静的与她对视着，隔了一层朦胧的薄纱。

  她只好缓缓摘下幕篱，伸手接过汤，用白瓷调羹舀了，低了头小口的慢慢喝着。

  小椿儿表面上十分忙碌，却支了耳朵听着这边的动静。

  沈浩撤回眸，屈起指背在他头上轻敲一下，径自离了大堂。

  “桃小姐已回客栈，但有两名书生与她同行，现下他们正在宵夜……”小筠儿禀报道。

  沈钊目光笔直地朝他射去：“哪儿来的书生？”

  “观其衣着，像是百川书院的。”

  沈焱给她手背上抹了些绿糊糊状的药膏，随口问了句：“其中一个是否生的很俊啊？”

  小筠儿回忆一瞬，很快点了点头。

  “是绍清哥哥。”李荷跳下了榻，趿上鱼戏莲叶的绣鞋，蹬蹬蹬的朝外奔去，“许久没见着他了。”

  “小祖宗，先缠上呗。”沈焱捏着一条细长的白纱布无奈的追了过去。

  沈浩踏入园子，就见她和沈焱一前一后小跑着窜入了八角门。接着，沈钊面无神情的擦着他的衣衫经过。

  沈浩：“……”

  大堂中。

  “我似乎看见这儿有什么东西，”李荷靠近，抬起两手去摸他的头顶，“尖尖的，像毛乎乎的耳朵。”

  小童嘴里还衔着一块没啃完的骨头，闻言一惊，忙忙的垂下眼帘，掩去眸中的一丝异样，身子也直往后躲。

  “小荷，别欺负他。”李桃把她拉住，“他胆儿小。”

  李荷眸光清亮着，歪了头仍在看他，仿佛要看出什么蹊跷来。

  小童觉得她古灵精怪的可怕，不敢与之纠缠，伸手抓了碗，慢慢矮身钻入桌底下，自顾的进食去了。范莨憋着笑，夹了一块排骨，弯下腰去投喂他。

  大堂一隅，沈钊沉了一双眸，打量着那个端坐着的月白色身影。

  “就是韩榆的孙子，一直在读书，近些年没与你打过照面。”沈浩压低了声音，“阿菱说，她也是看中了的。”

  “一个文弱书生，手无缚鸡之力。”沈钊不假辞色，“一旦形势动荡，却如何护得住她？”

  “此番中举能谋个一官半职，倘使更进一步，得了同进士出身，前途便不可限量了。”

  “原来是小姑爷啊。”陶淮不知何时靠了过来，语调中似有喜色，“如此一看，果真朗朗如日月之入怀，非池中物矣。”

  “此话言之尚早，待进了贡院见真章吧。”沈钊语音砸地，拂袖离去了。

  夜晚，燥热稍稍退去，微风从敞开一半的轩窗溜进来，掀动木槿紫色的床幔。

  李桃辗转几次皆入不得眠，再度睁开眸子，安静了半晌，轻声对妹妹道：“兼旬已过，娘亲该挂念了，你与焱舅舅先行回去吧。”

  “为何……”

  “我暂且留在这儿，替绍清哥哥准备秋闱要用的考篮。里面得有笔墨、稿纸、枕垫、水筒、以及滋补的糕饼点心，清热解毒的紫雪丹……”

  她娓娓的说着，旁边传来微不可闻的轻鼾声。

  归程这天，赤日炎炎，酷热难耐。整条道路被炙得银晃晃的，看着都眼花。马车“嗒嗒嗒”的驶着，因垂着一道竹帘，把车内隔得稍显阴凉舒适。

  李荷掀起一角帘子，乍见道路一旁的林中冒出许多不知名的夏花，挺直了小小身躯，不惧烈阳般的绽放着，缤纷的、绚烂的，极尽繁华。

  沈焱握着缰绳，一边凝视前方，一边留意身后马车内的动静。忽然，路边的灌丛窸窣的动了下子，一物就地滚过，恰巧挡在了马车跟前。

  “吁！”他急忙拉紧缰绳，把马儿勒住。

  “哎哟，我的腿怕是折了……”哀呼的声音道。

  李荷听了，顿时钻出帘外，抬脚欲要走下马车去看，却被沈焱拦住。

  他瞅着横在路上那个灰不溜秋的身影，险些给气乐了：“老丈，明明是你冲出来挡了我的道儿，怎的好像成了被我的马踢倒似的？”

  “太阳晒的发痧，我这腿也行不了路。”老翁做出不依不饶的样儿，“往前六七里的山坡下有间茶寮，载我一程，去歇个脚，这事便作罢了！”

  “好呀，焱舅舅，我们也喝凉茶。”李荷想都没想就一口应了，“老伯伯您上来吧。”

  “起不了身哟……”

  沈焱翻着白眼从车辕处跳下，伸手将老翁拎起，往车内一扔，接着回身把李荷揽住，催动马车驶去。

  “坡下我途经多次，只是一片林子，却从哪儿来的茶寮，你胡编的吧？”

  车内沉寂无声。

  沈焱懒得再与他磨嘴皮子，渐渐又行了几里路，抬眸往远看去，忽见山坡之下，翠色掩映之中，仿似有一间……茶寮？

  他倏地愣住。


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