“兄长，我打算明日加入守卫军！”夜色中，袁宝拉紧身上的老旧毛衣，悄声向族兄袁坤禀报。

  “加入守卫军！你妻子同意了吗？”正对着路边树根解手的袁坤猛然一颤，差点把尿溅到鞋子上。

  他也披着同样的旧毛衣。

  尽管气温已经开始回升，但兄弟俩的毛衣要等到四月中旬才能脱下交给妻子拆洗。否则，在这春寒料峭的时节，他们至少还要添置夹层衣物。

  一件夹层衣物，里外加起来至少需要七尺细密布料，相当于四百多枚银币。

  以前在远古矿坑里，兄弟俩每日辛勤劳作，最多也只能赚取三十枚银币。扣除大人和孩子的口粮，勉强能避免借贷，哪有多余的钱购买夹层衣物呢？

  "她坚决反对，宁愿陪我在这片魔法荒原上拓土开垦。"元宝脱下身上的皮毛斗篷，让微风带走积聚的热气，袒露出汗湿的腹部肌肉，"但我们这片招远之地，地面崎岖，除了一些拥有广阔魔法田的贵族，其他人仅凭耕种怎能养活妻儿？"

  "确实如此，不过你得想清楚，战场之上，生死无常。"袁坤颤抖着系紧披风，他在树干上摩擦手指，低语道，"你妻子担心你一去不归。还有，虽然那位张贴征兵榜的骑士承诺立即发放八百金币作为安家费，但如果他食言，你能从军队的魔爪中逃脱回家吗？那位杨大元帅，我看并不像公正之人。周矿业监督投降了，他还是下令割了他的头颅。"

  袁宝听到这，脑袋猛烈地摇晃起来，像是拨浪鼓一般，"不可能，朱家庄的朱老四下午就把金币带回给了他的妻子。杨大元帅麾下的陆将军非常和蔼，还特批他一天假期，让他和家人告别！"

  "但他们杀害了朝廷派来的周矿业监督。听说……"袁坤比袁宝年长一些，更为谨慎，环顾四周，以极低的声音继续说，"听说，他们拐卖儿童，结果被人当场抓获，为了逃避朝廷的惩罚，才反叛朝廷。如果传闻可信，他们本身就是叛逆者！"

  "朱老四坚称，那些都是有人故意陷害杨大元帅的！"袁宝心中已有定论，只是希望能得到他人的支持。袁坤的话语离他的期望越来越远，他不由得皱起眉头，"你想，杨大元帅出身于凌州显赫的杨家，他会缺钱吗？贩卖儿童能得到多少？值得他付出那样的代价吗？"

  "最近几年，我们村也有孩子失踪。六叔家的小十七，就在街上走着，突然就被拉上了马车，从此消失无踪。"天色已暗，袁坤看不清袁宝的表情，想了想，悄声补充，"你若参军，至少要等六叔从掖县回来。万一他们家的小十七真的找回来了呢。问问他，不就知道有没有人陷害杨大元帅了吗？"

  "但是，但是朱老四说，杨大元帅只招募三天士兵，错过了这个机会，就再也没有了！"明知袁坤的话有道理，元宝仍不愿放过这个发财的机会，他摸了摸脖子，犹豫地接话。

  话音刚落，他又苦笑着摇头，"八百金币啊，足够给媳妇和孩子各买一套保暖衣物！现在矿上的工作也不能做了，靠种田，得多少年才能攒够这些钱？孩子眼看就长大了，从未穿过新衣服。我媳妇自从嫁过来，穿的都是缝缝补补的衣服……"

  他无法继续说下去，低下头，用脚在地上的泥浆上搓揉。实际上，袁坤之前所说的那些事情，他怎么可能没在心里反复权衡过？

  但人生最怕的就是贫穷……

  曾经在矿脉中辛劳，虽艰难，尚能勉强维生。深夜梦醒，躺于床榻，亦能幻想有朝一日，偶遇奇缘，挖掘出一枚犬牙金石，藏于衣物之下秘密带回，携妻儿悄然遁入未知之地，过上富贵逍遥的生活。

  然而如今，矿监遭袭身亡，矿坑即将荒废。哪里还有挑剔的权利？

  加入抵抗军，领取军饷，算是条生路，还能筹得八百枚星辰币以安置妻儿。若不选择从军，恐怕待到一年之后，不用他人逼迫，自己也会忍痛卖儿，只为与妻子熬过那饥荒的凛冬！

  “那你和你妻子，再好好合计合计吧！唉——”目睹袁宝满脸忧虑，袁坤也无法再劝说，轻叹一声，低声补道，“就算非要走这条路，至少出发前让她心安。不然，抵抗军一旦启程，何时归期未卜。你……”

  “大哥，有个事想请你帮忙！”元宝猛然抬头，直视袁坤，拱手恳求。

  “啥事，可别把你妻儿托付给我。我家也有好几张嘴要养呢！”袁坤从小与元宝相交甚深，一眼便看穿他的意图，当即拒绝。

  “不是托付，大哥别乱猜！”元宝脸色瞬间涨红，忙摆手否认，“我的意思，如果我无法归来，麻烦大哥，让嫂子帮我妻子找个善良的人家。别无他求，只愿对我妻儿好，给孩子一口饭吃。如此，就算我客死他乡，也能瞑目了！”

  “呸，呸，呸！”袁坤闻言，连忙向脚下唾弃。“哪有这样诅咒自己的！一起吐，一起念，快，天之灵，地之灵，恶者无灵善者灵……”

  话音未落，他突然噤声，踮起脚尖望向村口，“半夜三更，怎么似乎有马蹄声。大黄呢，村西九叔家那只警觉的猎犬，平日里凶猛异常，为何今晚听到动静也没叫唤？”

  “哥，有人！很多骑马的人！”元宝视力更佳，立刻拉住袁坤的衣服，悄声后退，“快回家躲起来，他们还带着武器！”

  “还，还用你说！”袁坤吓得脸色苍白，转身蹲地，手脚并用疾速逃离，“快蹲下，别让他们发现，好像是军队路过……”

  他自认为藏匿及时，声音压得很低。然而，一个侦察兵骑马疾驰而来，直接将他和元宝两人堵住。

  “饶命！”瞬间，兄弟俩顾不得元宝从军的后续，同时举起双手，匍匐在地祈求宽恕。

  原本以为此番定难逃一劫，谁知，马上的侦察兵竟对他们微笑，低语命令：“躲远一点，回家后紧闭院门，今天无论听见什么，都不可露面！听见了吗？”

  "谛听，谛听，多谢勇士，多谢勇士！"袁坤和元宝如同得到了神赐的解脱，连忙向那位骑士鞠躬致意。

  然而，骑士并未回应，只是调转他的魔力坐骑，如同流星般疾驰而去，不久便与夜色中其他巡逻的战士一同消失不见。

  "天神在上，你可吓坏我了！"半柱香的时间过去，袁坤才回过神，先抹去额头的冷汗，然后看着同样吓得魂不附体的元宝，忽然摇头失笑，"这下，你应该不必再去参加军团了吧！你这小子，可不是注定要过军旅生活的人！"

  "不去啦，不去啦，恐怕也来不及了！"元宝也抹着汗，脸上的表情交织着不确定的笑意和泪光。

  袁坤沉思片刻，收起笑容，再次低语叹气。

  那支队伍肯定是去执行对叛逆军的秘密袭击。

  尽管叛逆军的规模远超这支队伍，但未必能抵挡住对方的攻势。

  而叛逆军一旦瓦解，袁宝获得八百文安置费的机会也就泡汤了。接下来的日子，还不知如何度过。


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