接下来发生的事情，正如李德昭预料的那般。

  悬赏他们两人头颅的告示张贴在城堡门口的公示石上。然而，那些身披铁甲的党项士兵连比对一下的兴趣都没有，只顾向过往的商人和行人索要通行费。

  早已准备好的飞龙氏成员，手持盐池部的鹿皮飞行凭证走过去，代表李德昭和众人交涉。站在关卡旁的党项官员和士兵看到盐票，顿时喜形于色，全盘接受了李德昭临时编造的商人身份。接着，他们连行人的行李都不检查，便打开了关卡放行。

  “早知如此，何必把武器藏在货底呢？”李遇瞠目结舌，刚踏上大道，便低声自语。

  “我的手下用的是党项语与他们交流，他们自然会宽松些。换成宋人，就会严格许多。这是常理。”李德昭收起在大宋境内那种魂不守舍的模样，微笑着从容解释，“此外，大宋有句话说，水太清则无鱼。大宋与党项之间并非只有这一条道路。他们若检查得太严，过往的商旅就会选择其他路线，对他们来说其实是得不偿失。”

  李遇无言以对，齐凌只能点头表示敬佩。

  世间人情即学问。李德昭以前看似整日游手好闲，实则对党项和大宋其他地区底层状况的了解非同一般。

  然而，这也正是好事。李德昭对党项和大宋了解越深，就越能明白，双方的实力根本不在同一层次……

  尽管巨龙帝国内部纷争不断，却非区区党项部落所能撼动。拓拔氏妄图觊觎中土世界，结局只能是自招灭亡。

  此外，李德昭越是深谙世故，众人铲除李德明的胜算便愈发增大。不再因他单纯的思维，行事总是凭直觉，而被其牵累。

  既然盐票作为通行证颇为有效，接下来的旅途愈发顺畅。遇到城镇，众人不再绕行，而是趾高气昂地步入，尽情享用美食，安然住宿，仿佛自己就是真正的异国商人。

  如此行进了五日，终于抵达了夏州边境。李德昭与众人约定会合的时地，带领集结的飞龙骑士，悄然接触可能投靠的部族长老。而齐凌，则偕同李遇等勇者，径直进城，入住了一家官办旅社，专为商贸者服务。

  夏州，半耕半牧之地，以良驹、牛羊、皮革着称，但却匮乏瓷器、丝线、葛布及茶叶等日常必需品。因此，李继迁在世时极度重视贸易，对不论来自桃花石或是大宋的远途商贾，皆施以种种礼遇与优待。

  此刻，齐凌、窦蓉等人皆扮作商人，自然也受惠于这项政策。他们居住的三层旅社，凭窗可尽览城中风光。

  室内不仅房间宽广明亮，家具摆设与大宋国内别无二致。店家提供的膳食，亦尽力迎合客人口味，不像党项人，仅以肉类和各种乳酪、菌菇为主，鲜见绿叶蔬菜的身影。

  用餐完毕，整理妥当后，一位操着流利大宋官话的旅社主管上门关怀备至。并留下一张记有夏州近期常见商品价格的清单，同时主动提醒，如遇强买强卖，可前往西城的贸易仲裁署申诉。不论对方身份如何，职位多高，均有夏王的亲信公正裁决。

  “难怪党项李家能如此迅速崛起。”看到旅社掌柜与店员的态度，齐凌不禁低声赞叹。

  在二十一世纪，任何城市的官员若能将吸引投资的工作做到这般细致，都将促使城市繁荣。

  夏州地处丝绸古道的关键节点，拓拔氏又如此尊崇商业，致富实属易事。

  而有了财富，党项的铁鹰卫便可装备精良武器铠甲，享用充足的食物，接受严苛的训练。无论是对抗宋军还是辽军，都有一战之力。

  “人口稀少，粮价高昂，资源匮乏，终是无法弥补的短板啊！”李遇不愿总听齐凌赞誉党项，他在一旁低声抱怨。

  这同样是事实，穿越时空的历史记载中，党项的鼎盛时期，是在被誉为西夏之后。那时，他们抢占了富饶的河套地区，才有资本与宋、辽两国平起平坐……

  此时，当项之地仍被迫向大宋俯首称臣，又对辽国卑躬屈膝，通过在两国间的巧妙周旋，争取着生存与发展的时机。

  正当众人热议纷纷，忽然一阵人声马嘶刺破宁静。齐凌倚在窗边眺望，只见数十名身着华服、骑着骏马的侍卫簇拥着两位锦衣华服的显赫人物，如疾风般穿过街巷。

  沿途的民众，不论当项之人，还是过往的宋人、回纥人、大食人，皆被巡逻的士兵提前推至街道两侧的柳树阴凉处，以免阻碍这两位大人物的行程。

  “何人竟如此招摇？看装扮，不似当项的官员。”齐凌微蹙眉头，低声嘀咕。

  来夏州的路上，他已尽力学习，对当项的官服色彩和等级制度有了初步认识。此刻那两位在街上横冲直撞的人物，其衣物既非大宋地方官员的制式，也不是当项李氏自创的“夏国”官袍，不禁令人好奇。

  “辽国人，至少是四品北面官。”李遇年长且经验丰富，立刻低声解答，“应是辽国使者抵达。夏州这些年一直在大宋与辽国之间摇摆不定，哪一方威胁到他，他就倒向另一方。李德明看来准备再次倾向辽国了！”

  “如此一来，恐怕麻烦不小。”齐凌闻言，眉心皱得更深。

  辽国使者的到来定会巩固李德明的地位，那些在李德昭和李德明间犹豫不决的部落长老，恐怕必须加速作出抉择。

  若齐凌身为部落长老，也不会选择李德昭。因此，无论如何，必须设法除掉辽国使者。只是，使者身旁侍卫环绕，又有当项兵卒开道……

  正思索如何在刺杀后安然脱身，齐凌突然瞥见对面屋顶上掠过一道熟悉的身影。紧接着，两个冒着火星的铁球朝使者身旁砸去。

  “有刺客！”使者身边的侍卫反应敏捷，立即抽刀高呼，挥舞向落下的铁球。同时，他们迅速用自己的身躯将使者四周围得密不透风。

  这一举动对于抵挡飞来的羽箭固然是恰到好处，但对未知的铁球却显得无能为力。

  只听“轰”的一声巨响，铁球在空中爆裂，瞬间将两位使者的头部淹没在浓烟之中。


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