"寇大人，微臣欲求一令，不返汴梁，直赴河北之地！"正当齐凌与窦蓉二人情感交融之际，经略安抚司府内，折惟忠已向寇准主动请缨。

  "何故忧虑，难道你觉得王曙一人之力不足以应对？”寇准放下手中卷宗，眼神深邃，神色严峻。

  折惟忠沉思片刻，微微颔首，“王大人洞察秋毫，断不会惧他人暗中算计。然而，王大人毕竟为文职，陪同巡查河北的于哲武艺虽高，却过于江湖习气。若弥勒教危急之下孤注一掷，微臣担心王大人难以抵挡。”

  "谁敢——"寇准眉峰耸立，威严自显。

  但下一刻，他却摇头叹息起来。

  并非敢不敢的问题，若弥勒教势力如红莲教般庞大，一旦察觉王曙触及其要害，冒险除掉王曙将是必然之举。

  而王曙，确系文弱书生，毫无自卫之力。不像折惟忠和齐凌这两位将门之后，刀剑一出，五六个壮汉近身不得。

  若弥勒教仿照日前黄河之畔，派遣一批死士，王曙的生命便岌岌可危。

  至于王曙身旁的副手于哲，正如折惟忠所言，武艺超群，行事却过于江湖气，缺乏防人之心，极易让刺客得手，猝不及防！

  "厉以贤的供词已核实完毕。方以势、茅升等贪墨朝廷俸禄，为红莲教卖命的昏庸官员，皆逐一落网。永兴军路大局已定，短期内不会有更多波澜。”折惟忠观察寇准面色，低声阐述离府的理由。

  "嗯，确实如此。只是……"寇准皱紧眉头，低语沉思。

  永兴军路的红莲教案件，目前可以说已梳理清晰。

  京兆府兵马都辖厉以贤一生作恶多端，却是个易屈之人。被齐凌与折惟忠联手押回府衙后，未待寇准施压，便全盘托出他知道的红莲教详情。

  随后，寇准依据厉以贤的供词，顺藤摸瓜。在消息泄露前，迅速逮捕了那些领取大宋俸禄，却在红莲教中担任重要职务的叛徒。

  如今，除红莲教教主身份尚不明，圣女余柏莲与少女叶凌莲落水生死未卜外，其余核心成员要么战死安化，要么落入法网。

  即使教主最终侥幸逃脱，想恢复先前实力，不历经十年以上苦修，无异于白日做梦！

  没有红莲教在大宋内部的接应，党项酋长李继迁扩张领土，攻打宋朝州县的难度将成倍增加……

  随着丹火源源不断地供给大宋边疆军队，各种利用火器对抗敌方铁骑的战术也被不断研发演练。下次当项鹞子与大宋勇士在战场相遇，若双方皆无后顾之忧，胜负之数，恐非轻易可料。

  局势看似一片大好，按理说，大宋副宰相寇准应当暗自欣慰才是。

  然而，实际情况却截然相反，即使红莲邪教已被彻底铲除，他的忧虑却比以往任何时候都要深重。

  以往他在中枢辅佐两代天帝，双脚几乎未曾踏出汴京，因此即便知晓大宋某些区域政局腐败，也未料想能腐败到足以动摇国本的程度。

  如今，目睹红莲邪教在永兴军路的罪行，以及它对地方官府的深度渗透，寇准心中不禁生出阵阵寒意。

  兵马都监和知州竟沦为红莲邪教的左护法和右护法，两位通判成了气运使和福禄使。还有一个通判，三位县令，以及五位主簿，竟甘愿充当邪教的分舵主！

  至于主簿以下的小吏，及各地所谓的“乡贤”，暗中投靠红莲邪教，助其肆虐的人数，更是难以计数。

  可以说，大宋永兴军路已有半数疆域在红莲邪教的掌控之中。其教主一道法旨，有时甚至比朝廷的圣谕更具效力。

  加入红莲邪教的官员所获利益，远胜于尽忠职守。

  在永兴路的官场，尽职之人未必有晋升之机，而加入邪教者却能得到全教势力的支持，前程平坦无阻。

  若非齐凌这位耿直的年轻人忍受不了不公，被县令张威和主簿周崇联手排挤后毅然反击，揭露周崇身为主簿却为红莲教舵主，盗卖官粮的恶行，红莲邪教或许还能暗中发展壮大许久，朝廷才会有所察觉。

  假若再让其发展三五年，永兴军路的官场上，恐怕半数以上官员都将沦为红莲圣母的忠实信徒。那时，教主一声令下，便可能造就第二个李继迁。

  此情此景还不是最糟的。

  更糟糕的是，红莲、弥勒、纯阳三大教派皆由同一教主操控。如此一来，三大教派在永兴军路，河北东西两路，京东与两淮地区同时作乱，瞬间能使大宋江山失守半壁！

  万一耶律或辽国与三大教派内外勾结，刚刚安定几十年的中原大地，或许又要面临血流成河的浩劫！

  若真如此，他寇准便是亡国之臣！

  不仅愧对当今帝皇的提拔之恩，更对不起大宋千万黎民百姓。数十年后，史书之上，他将留下可耻的骂名！

  “寇相是否担忧，下官与王使君不在，开封府会有所遗漏？”折惟忠极为聪慧，见寇准沉默不语，立刻猜到对方的忧虑，压低嗓音向寇准求证。

  寇准视折惟忠如自家晚辈，淡然一笑，道：“然也，开封府有守护京都安宁与皇城安全的重任。老朽或许疏漏，若你与王曙二位皆不在，歹人窥探到空隙，恐生祸端……”

  他话留半句，折惟忠心领神会，微笑着接道：“末将并不忧虑常人鼠窃狗盗，他们不过是潜入皇宫窃物炫耀而已。末将忧虑的是，有人居高位，心藏叵测！”

  “你有确凿证据？是谁？只要有丝毫线索，老朽甘愿背负骂名，也要未雨绸缪！”寇准闻言一震，急切追问。

  “没有！”折惟忠毫不犹豫地摇头否认。

  接着，他深深叹息，继续道：“不过，末将不信，一个小小的孔目能在两年间，瞒天过海，独吞控鹤司送往汴梁的所有情报，还抹去一切痕迹。更不信，除齐判官外，无人曾上报提醒，关注永兴军路的异动。”

  “你所言有理，老朽也存疑，红莲教教主与朝中某高位官员交往密切。然而此刻，老朽手中并无丝毫线索，岂能像在永兴军路般，拉着天子，逐一排查所有三品以上官员及皇室子弟！”寇准无奈点头，叹气附和。

  在永兴军路，他可自由施展。但在汴梁，他的每一步都受限重重。

  别说逐一调查可疑的官员和皇族，便是要查一个六品监察丞，若无充足理由，也要面对同僚质疑与谏官的弹劾。

  “故此，末将打算先从外围着手，断其根基。”折惟忠猛然拍案，声音却低沉下来，“开封府北院之事，寇相可暂命杨文广接手，他武艺不逊于末将，亦深得天子信赖。若末将能如对付红莲教一般，铲除弥勒教与纯阳教，那朝中那位官员与三教教主，就成了无本之木！即便他们位高权重，也无法达成图谋！”

  “嗯，正是如此。”寇准略作思量，轻轻点头，旋即，视线又急切地投向折惟忠，“你何时动身前往河北？”

  “宜早不宜迟，末将领来的禁军皆是骑兵，自长安至大名府，只需十日行程！”折惟忠早有筹谋，当即给出了回答。


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