退了这一波杀手，众人在傍晚时分进的裕阳城，城门守卫见欧阳一行血衣蓬头，戟钺一叉，直接将人挡住。

  江若漓塞出两大锭银子，谎称姐妹是来走访亲戚，途中遇了劫匪，才弄成这般模样。

  见他们一行多是柔弱姑娘，只几个轿夫有点脚力，不像是能惹事的，守卫拿了银子，却还是再三叮嘱进城得遵纪守法。

  众人点头，一概全应了。

  裕阳的九味食肆是莲峤隐藏多年的分舵，对外将本地特色美食经营的有声有色，但凡外乡人入城，没有不来此处落脚，尝上一尝的。

  五十好几的老掌柜日常负责营生，做了一辈子买卖，并不知道自己这店，还有其他的用途。

  老掌柜疼媳妇儿是远近闻名的。

  十里八坊都说老板娘是个极贤惠的人。

  少年夫妻为了生计，不得不常年分居，老板娘早些年一人包办了家里的家务，还要种田交租。

  男人一去十几年，杳无消息，公婆身体不好，也是她咬牙伺候着身前身后的事。

  左右邻居都劝她改嫁，也有条件好的看上她贤惠愿意续弦，两个人过日子，在那个年代，总是比一个人容易些的。

  老板娘却不改节，守着薄田等回了衣锦还乡的男人。

  父母走了，田也不是自己的，索性外出闯荡攒了不菲的银钱，男人便带着她搬进裕阳城，盘了这食肆，做起了掌柜。

  这一做，便是大半生。

  两人膝下尽管无子，却养了四五个流浪的孤儿，教的知书识礼，当成亲生的疼。

  孩子稍大了，能帮着在食肆里做工，父子几人心疼她早些年累垮的身子，便再不许老板娘做粗活了。

  这是裕阳城的佳话。

  人都说老掌柜重情，老板娘有义，城中但凡谁家有什么红事喜宴，都愿意来订九味食肆的吃食，加之味道确实极好，这生意就越发蒸蒸日上了。

  “王婆，快来看看，你家外侄女来啦。”

  九味食肆的招牌下，热心的街坊簇拥在一起，推出来两个血衣烂衫的小姑娘。

  “可遭了罪了，城外遇着劫匪了，还好是带了护卫的，不然你外侄女哪里能逃出来。”

  “可不是，在门口，还被守卫好一通盘问，都快吓傻了。”

  “一听是你侄女，咱们赶紧给你带过来了，免得她们还瞎找。”

  这些街坊，只知道王婆是随着男人来裕阳城的，至于从哪里来，家里以前是什么营生，还有没有人，他们是完全不清楚的。

  只是老掌柜听了外面的嚷嚷，探了头看出来，嘴里还嚷着：“什么外侄女。”

  老两口是同乡，媳妇儿的家底他是清楚的，上头只一个姐姐，还幼年夭折了，有几门不大走动的远亲，也是一定请不起护卫的穷亲戚。

  王婆在女儿的搀扶下出来，两鬓花白，拄杖的手指肿胀弯曲，是常年被重活所累，不过仪容倒是很端庄，看起来稳重得很。

  打眼一看，这两个血人根本看出来模样来，但王婆知道，她没有什么外侄女的：“你是……”

  欧阳亮出手中信物：“娘说我姊妹二人到了裕阳一带若是见难，可来寻姑姑。”

  王婆接过那玉佩，仿若接过滚炭一般，抖着手、死死盯住欧阳：“你娘可还有话带给我？”

  欧阳上前两步，靠近王婆耳语道：“层霄不易凌。”

  王婆眼中立时涌出泪来：“我的好孩子，一路上受苦了啊。”

  众人见亲人见面已经激动成这样，自觉不能久留，一致地向王婆道喜后，便纷纷离开了。

  王婆拉着欧阳进了食肆，见自己男人目瞪口呆杵在门内。

  似乎震惊王婆居然有这么大两侄女，而自己居然不知，老掌柜神色复杂，说不出话来。

  王婆道：“娘去的那年，腊月里员外收租之后，家里搜不出来一粒米，我进山里想找点冻死的鸡兔做年货，遇见个美妇人，遭了贼，受伤藏在山洞里。善有善报，她是有钱人家的夫人，我救了她，她觉得只给些银钱算不得报恩，认我做了姐姐，那些年守着薄田等你，很多时候都亏她接济。”

  老掌柜最不忍听媳妇儿年轻时遭的罪，也不再继续追问，只说：“这么多年都没听你说过，既是外侄女，来了咱家，便安心修养，看样子，这一路遭了不少罪。”

  王婆揩着眼泪：“我那妹妹寡居，独自拉扯姑娘很不容易，怕有人惦记她的家底，嘱托我不要声张这事，而且你也没问过。”

  老掌柜：我都不知道，问什么？

  “爹，二哥的手艺不如您，要不您露一手，给表姐她们做点好吃的？环儿觉得爹爹的糖醋鱼做得最好。”环儿扶着王婆，把欧阳他们往后院带。

  老掌柜笑起来：“是你自己想吃糖醋鱼了吧。”

  环儿对欧阳道：“我爹的糖醋鱼，是裕阳城最好吃的菜，酥皮淋上酱汁，酸甜香脆，鱼肉却嫩得豆腐一样，泡在汤汁里，我能吃三碗米饭。”

  老掌柜笑着往后厨去，虽没应承，但欧阳却看得出，一会儿的饭食，一定有这道糖醋鱼。

  老掌柜一被支开，王婆拉过欧阳，审视起江若漓来：“婢奴的主子，只得一女，观姑娘通身气派，不像是做婢子的，姑娘是谁？”

  原来王婆对老掌柜说的话，真假参半。

  王婆与老掌柜是青梅竹马，两家都是知根知底的，当年同意了男人出门闯荡，一个人苦苦支撑着家庭生计。

  一个女人，没有男人可依靠，没有薄田能糊口，还有病重的公婆要侍奉……在那个年代，活不下去的理由太多了。

  收成不好的那两年，公婆先后走了，地主员外强收租，她哪里有粮食交得上去。

  年轻的小媳妇在豪强面前期期艾艾，也只换来豪绅的为富不仁。

  薄田被收走，还要拿她抵债。

  小媳妇不堪受辱，拼死逃到山里，摔瘸了腿，好在寻到一处兽穴，不知道原来这儿的野兽去哪儿了，不过现成的干草垛子倒是给了她暂时容身的地方。

  她一连躲了几日，豪绅的爪牙并没有找来，她才壮着胆子出去寻摸吃食。

  不过吃食没寻到，倒是又捡回一个同病相怜的人来。

  她始终以为自己捡的也是个被豪绅逼迫的，无处能去的可怜人，却不知，她捡的是个受伤逃窜的，杀手。

  同样年纪的女人，同样高矮的身量，同样流落山里的经历，虽然杀手惯常冷漠，小媳妇儿倒是没什么心眼，想着等年节过了，攒点钱，还是要去把薄田租回来，不然男人回来，怎么交代呢？

  天真的小媳妇没有被豪绅抓回去，却被杀手的对家害了性命。

  临死前，期期艾艾，挂念着的是远行的丈夫，怕他回家发现，爹娘没了，田地没了，媳妇儿也没了。

  小媳妇吊着最后一口气，絮絮叨叨和杀手念着她的牛哥。


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