朱允熥望着满桌佳肴，品尝之时却总觉得心头有股难言的不适。勉强吃了些许，便失去了继续进食的兴趣。

  他隐约感到一种不祥的预兆，却又难以具体描述。县令误以为饭菜不合口味，便问朱允熥是否还需更换其他菜品。

  朱允熥摆了摆手，其实他并非对这些美食能有何不满，只是内心深处有一丝莫名的压抑感。

  于是，县令将那些菜肴尽数撤下。朱允熥便在这农户之中静候派出的四位锦袍卫归来。

  很快，那四位锦袍卫身影再现，他们的脸色均显得颇为凝重。朱允熥立刻察觉事态果然有异。

  此刻，一名锦袍卫走近朱允熥，禀告道：“大人，此村内的村民皆非原住民，乃是县衙内外的官吏及其家属临时安置至此。那些米面食物，均为他们自备而来，以此伪装，企图欺瞒殿下。”

  闻此真相，朱允熥脸色骤变。当下屋内仅剩朱允熥、赵青竹及几位锦袍卫在场……

  朱允熥起身，目光如炬地注视着那位身着法袍的锦衣卫修士问道：“那原先这村落中的凡人居民，如今又在何处呢？”

  锦衣卫修士显得有些支吾不定。

  朱允熥剑眉紧锁，沉声道：“速速如实禀告于本王殿下！”

  那修士低头答道：“已被县城守卫队擒拿至县衙禁牢之内囚禁……”

  朱允熥怒不可遏，随手抓起案几上的灵茶盏，狠狠掷向地面，厉声呵斥：“大胆之辈！”

  外面值守的县令闻声惊动，忙匆匆闯入屋内，躬身询问：“太孙殿下有何吩咐？”

  朱允熥怒目瞪向县令，手一挥命令道：“将其交由本王殿下处置！”

  话音刚落，两侧两位执剑的锦衣卫修士立刻上前，将县令瞬间制伏并拘捕。

  县令脸色剧变，慌乱之下连忙跪倒在地：“太孙殿下，若是下官有何疏忽之处，还请殿下明示，下官定当竭尽全力改正。”

  朱允熥缓步逼近县令，面沉似水地质问：“此村百姓何在？”

  县令一听，开口欲言却又犹豫不决：“他们各自在家，并不知殿下询问此事之意……”

  朱允熥闻言并未让他继续狡辩，猛地抬手一记罡风巴掌扇去：“你竟敢欺瞒本王殿下？你以为随行的这些锦衣卫修士都是庸碌无能之辈？你以为你这般伎俩就能糊弄过关吗？若不从实招来，本王此刻就取你性命！”

  县令被吓得脸色苍白，赶忙磕头求饶：“殿下，微臣此举只是为了给殿下创造一个清净舒适的境况与良好印象，不愿让那些普通百姓影响殿下的视线……故而出此下策，请殿下恕罪啊！”

  朱允熥冷哼一声，喝道：“好大的胆子！竟敢擅自将整个村庄的百姓拘押，另找一批人假扮村民糊弄本王？你以为本王是易于受骗之人么？”

  那县令颤抖着伏地不起，连连求饶辩解，然而朱允熥对于他口中所谓的解释充耳不闻，愤然指向他斥责道：“立刻释放所有被关押的村庄百姓，恢复村落原本的模样！”

  县令畏惧之下赶紧磕头，全身哆嗦着离开了房间。

  大约过了半个时辰左右，村民们陆陆续续返回了村子。

  这些人个个面色憔悴，行走乏力，有的甚至还肢体残缺；更有许多孩子营养不良，连寒冬腊月都穿不暖衣服，有的甚至连双脚都赤裸在外。

  这样的场景与先前那些冒充村民的官员家属们形成鲜明对比，这才是这个村落真正的生活写照。

  目睹这一切，朱允熥心中倍感痛心。

  人群中，有人忍不住失声痛哭。

  朱允熥走向一位正在哭泣的中年男子询问缘由。

  那中年男子知晓眼前之人正是大明朝的皇太孙，赶忙叩首跪地道：“殿下……”

  仙储殿下为凡尘苍生主持公道，我父被他们强行擒拿至郡守禁狱之内，已逾一日一夜，还不予我等亲属半点进食之物。家父体质本就虚弱，竟然生生饿毙于那阴暗牢笼之中。他们竟连我父遗体所在何处都不告知，以致于我无法让我敬爱的老父得到应有的安葬……

  朱允熥怒火中烧，森然的目光瞪向那位瑟瑟颤抖的郡守大人。

  那郡守此刻惶恐万分，匍匐在地道：

  “殿下，微臣立刻派人寻觅尊父遗体，并必将此事查明给殿下一个交待。”

  朱允熥咬紧牙关回应：

  “你应当给这村落里所有黎民百姓一个交待。”

  郡守连连叩头答应道：

  “是是，微臣必定会给村民们一个满意的答复……”

  朱允熥冷笑一声道：

  “既如此，那就简单了。来人，将这郡守押至村口，执行斩首之刑！”

  此言一出，那郡守顿时吓得瘫倒在地，嘴唇哆嗦不止，口中不断哀求宽恕。

  然而对于这种不顾民生疾苦、欺上瞒下的贪腐官员，朱允熥自是要严厉处置，绝不姑息。

  此举亦是对沿途即将经过之地的官员们发出警示。

  于是朱允熥毫不犹豫地挥了挥手，立刻就有两名侍卫上前，将那郡守拖至村口，在众多村民面前，举刀将其斩杀。

  随后，朱允熥再一举手问：

  “县衙内尚有何官员在此？”

  一名颤巍巍的县丞立刻站出来，慌忙跪倒在地，恳求道：

  “仙储殿下，此事与卑职毫无瓜葛，望殿下明察秋毫……”

  朱允熥目光如炬地看着跪在地上的县丞，沉声道：

  “务必妥善安置这村子里的百姓，否则你的结局与那郡守无异。”

  县丞早已吓得面色惨白，连连保证一定会妥善照顾这些村民。

  他深知朱允熥绝非易于糊弄之人，更重视民间百姓的生活福祉。

  今后他再也不敢做出危害百姓之事，反而需把百姓视作祖宗般供养起来，否则稍有不慎，只怕就会落得同那郡守一样的悲惨下场。

  处置完此处事务后，朱允熥愈发认识到解决百姓们的饮食问题刻不容缓。

  因自踏上旅途以来，所经之地只要是贫瘠之所，百姓们面临的最大难题便是食物短缺。

  尤其在这严冬时节，越是靠近北境之地，天气越是酷寒难耐。

  在这种天寒地冻的情形下，倘若百姓手中没有充足的粮食储备，恐怕很难度过这漫漫长冬。

  他仰望着天空飘落的雪花，心中痛苦似刀割，低声自语道：

  “这个冬天，不知又有多少无辜的生命会因此离去……”

  一旁的赵青竹，脸上也流露出深切的悲悯之情。


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