重新上路后，李信曾找来周延儒的二管家周福，提出眼下东昌之围已解，可当即派顾平虏带兵随其先一步去护持周延儒。岂料那周福却大摇其头，连连称，既然镇虏侯已经上路，就不敢再另外劳动顾将军。当然，这只是表象之言，李信焉能不知周福之所以不急于启程南下，全是因为在东昌时被革左五营的流贼吓破了胆。眼下有此一问，亦是要对其有个交代而已，省得届时小人再告恶状，使那周延儒记恨与自己。

李信一行沿河南下，由于连日雨雪，道路泥泞，路上的行进速度反倒比运河中的大船慢了。为了不与护卫军队脱离，五艘大船只好放慢了速度，与之比肩而行。如此一来，就连李信此前所说的三日百里都做不到了。可总算一路平安，在出了东昌府以后到达一片大湖地界时，岸上的军卒救下了数名来自河南的逃人，询问之下竟有一人曾为归德府虞城县主簿。

牛金松当即觉得此人一定对大将军有用，便将他带上了船去。

果然，这名归德府虞城县的主簿说出了自归德府带来的第一手消息。此前的所有消息，他们一路上都是从向北逃难的难民口中稀稀拉拉得知，不过虽然是第一手消息，却决然不是什么好消息。

县主簿见到李信后痛哭流涕，“禀镇虏侯，李逆与革左五营在归德府商丘合兵攻城，睢阳、宁陵、夏邑，相继陷落，商丘被围仅仅三日就被攻破……”

说到这里，就连牛金松都听出了一些其中的疑问之处。

“慢着，慢着！李自成不是有杨，杨阁部牵制着么，怎么就打到了归德府？杨阁部就坐视不理？”

那主簿赶忙解释道：“这，这，还不是因为熊部堂，口口声声归德有他在固若金汤，结果才酿成这等大祸，杨阁部知道实情以后，就算想来救援也已经晚了。”

主簿的面色转而愤愤，“说起这事，如果不是熊部堂执意招降英霍山里的革左五营，部堂他也不至于兵败身死！都是那监军道杨卓然怂恿部堂招降贼寇，还亲自去了英霍山里一趟，所有人都只道此事有谱，谁又曾料到革左五营的贼寇只是虚与委蛇，诈降之后带李逆大军一到就突起发难，熊部堂就算有三头六臂也无力回天，最后，最后才落得这个下场！”

那主簿面色更显激动愤恨，李信听罢一阵唏嘘，熊文灿居然死在了李自成的手里，这样也好，毕竟还能落个死后殊荣，总比被斩首抄家要好的多了。所以说，有时候，活着未必比死了好。就比如那开封城中的杨嗣昌，经此一事后，朱由检就算再信任他，恐怕也会因此而对其大失所望，那么接下来他即将面对的，只能是接受皇帝的雷霆震怒了，毕竟丧师失地不说，还死了一个总督。这回他算是摊上大事儿了，而且找不到任何可以脱罪的理由。

杨嗣昌一直针对李信，必欲除之而后快，但李信做出了此人即将倒霉的判断后，竟然一丝幸灾乐祸之感都升不起来。熊文灿之死意味着杨嗣昌中原剿贼战略的彻底失败，也是大明王朝在中原剿贼策略的彻底失败。如此一来，中原局势岂不糜烂？这个结论让他顿时便打了一个寒颤。

“杨阁部救援不及，总该收复了归德府吧？”李信的判断是，杨嗣昌一直谨小慎微，所以他的兵力仍旧可堪一战，所以全力攻击之下，李自成未必能顶住。

“归德是收回来了，可跟丢了也没什么两样？”

“俺说，你这挤肠子的说法能不能改改，有话一气痛快说完就是，这要把俺急到何时？”牛金松听他说的啰嗦，本就对败军逃吏瞧不起，催促起来毫不留情面。

“将军可知流贼破城后的习惯？”这则反问让牛金松莫名打了个冷颤，贼寇恶名他如何不知啊。

“杀光未必，但必然抢光，烧光。由此而破家人亡者，则不计其数！”说到此处，主簿竟伏地痛哭起来。

自从南下过了临清以后，革左五营的名号就频频出现，他们能出现在山东果然与归德府的陷落有关。根据那主簿的描述，李信掐指算了下日子，革左五营二贺所部正是在归德府被攻陷后前后，于东昌府撤围。这就更令人匪夷所思，归德大胜后，他们本应该乘胜扩大战果才是，如何就悄没声息的撤兵了？

牛金松却口快，“不对啊！如主簿所说，归德府被贼寇击破的日子，正是东昌府解围的日子，贺一龙和贺锦撤的干干净净，这等反常……”

“这就对了，这就对了！”那主簿赶忙接着牛金松的话头，却更让牛金松疑惑，如何反常反而是对了？这回他也不追问，只看着那主簿等他解释。

“流贼一盘散沙难成大器，李自成与革左五营刚刚合兵打下了归德府就因为分赃不均起了内讧，李自成仗着在归德府人多将革左五营的马回回又赶回了英霍山，最后李自成又被杨阁部赶出了归德府。”

原来如此，既然归德已经被杨嗣昌收复，那么大运河沿岸的威胁也应该被解除了。但那主簿兴许是非要语不惊人死不休不可。

“杨阁部击溃了归德府中的流贼，又领大兵往开封去坐镇，本来逃散的流贼又有不少重新回到归德府。眼下的归德府实已不在我大明控制之下。镇虏侯再往南去，没准就要遇到大股的流贼。罪吏看镇虏侯兵不过三千，一旦遭遇怕有不测之危……”

一路所见所闻，李信虽然有心击贼却能力不足，身边仅仅三千人，又是炮兵骑兵夹在一起，除了须有人护着张方严他又能拿出多少人来。中原流贼啸聚一起多则十数万，就算去了只怕也难以力敌。

李信收留了那主簿，强令陆上军卒加快行军速度，必须尽速赶往南京，就算到了南直隶现行招募士兵，再北上击贼也不是不可以。主意打定以后，就算加速行军，一连数日之后也才堪堪抵达济宁州。

船到济宁州后，码头上已站满了人，竟是济宁知州事先就已经得知了张方严李信一行人的船队即将抵达，而一早就早早的候在了码头，等了三个时辰，总算没有落空，等来了堂堂阁老与镇虏侯。

“下官济宁知州严丙烈恭候阁老镇虏侯大驾光临！”

张方严前脚下船后脚便问：“老夫听闻流贼不断袭扰大运河两岸，今日一见传言似乎不尽不实啊。严知州，你这里可曾遭了流贼？”

其实李信早在大船进入码头之前就已经得到斥候禀报，前后共遇到官军游骑十余骑，待靠近码头后，更是有上千当地军兵列队警戒，这等如临大敌的模样，肯定是这济宁州周边已经不太平。只是这严丙烈若以为这等防备便能挡住流贼一击，那就是做梦了。

严丙烈擦了把脸，如实答道：“实不相瞒，为了迎接阁老与侯爷，下官已经把济宁城中所有能派出去的皂隶军卒都派出去了，还好流贼今日未来袭扰……”不过张方严却发现济宁知州严丙烈的面色僵硬，似乎大有吞吐之意。只是严丙烈不说，张方严也就按住不问，只等他主动说起。

进城之后，严丙烈终于在与张方严和李信单独谈话时，才正式说起，“刚才人多，为了军心稳定不得多说。实际上，目下形势要远比下官之前所言严重的多。实不相瞒，昨日，昨日探子回报，流贼，流贼已经围了徐州！”

李信与张方严相顾愕然，原本他们一路上急急行军，为的就是避开与流贼交手，哪成想流贼还是结结实实的堵在了他们南下的必经之路上。

“还请阁老与侯爷万勿保密，否则消息传开去，下官这济宁州里不知还能剩下多少人家，都得离乡避难而去！”

张方严一口答应，这等军事机密自然要严加保密。李信却冷笑道：“严知州想多了，此等大事怎么可能瞒得住？过不了几日，徐州难民大举过来，友如何去瞒？与其对百姓封堵消息，不如有控制的公布一些消息，安定地方，征募百姓自救抗贼！”

“是，是，是！侯爷教训的是！”

尽管严丙烈一口答应，但一转脸出了门去，还是严守了消息，关闭城门禁止出入。才不过两日，便有城中百姓已经对封门的政策不满。在接连的抗议之下，严丙烈只好做了让步，一日间之限时开门半个时辰。但仅仅这半个时辰就够了，徐州被流贼团团围困的消息几乎一夜之间传遍全城，城中富户惊骇之下已经开始筹谋着离城避难。

济宁知州严丙烈惊慌失措，急忙去请张方严拿主意，张方严却以兵事不精为由却将他打发到了李信那去。严丙烈正求之不得，他要的就是将这一文一武两位留在济宁州城中。


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