江都，张方严放下手中公文，连连叹息。

“唉！老夫早就预感这李信不会乖乖束手就缚，而今预感果然应验，也不觉奇怪了，只是咱们白白做了小人，倒有点偷鸡不成的味道，传出去只怕惹人笑料！”

“阁老何必如此悲观？只怪下官轻视了那丘八，让这厮奸计得逞。”吴祯嘴上说的轻描淡写，心里头实则是沮丧到了极点，一计不成且不说，又使得此人与张方严之间再生龃龉，几次反复之后，双方只怕再也不能愉快的合作了。但终究是不甘心，他又咬牙道：“他能拿出银子来收粮，咱们也能，下官这就派人渡江，看看是他的银子多，还是扬州府财雄气盛！”

“此议不可，这么做能否限制住李信先不说，米价必然会被就此哄抬，商人本性逐利，也必然会囤集居奇，咱们平白扰乱了行市，最终遭殃的还是百姓？为官者其身须正，首要就是将百姓时刻放在心里，否则不是舍本逐末了吗？”

一番话既有规劝，亦有教训，吴祯顿时脸红，大感惭愧，正不知如何作答，谁知张方严反而却安慰起了吴祯，“你也不必沮丧，假如李信轻易就会束手就范，朝中刘宇亮、张四知这些人岂不冤枉？油锅中的鱼肉尚且会垂死挣扎，何况李信呢？此事从长计议吧！”张方严之所以要驯服李信，只觉得此人若不套上笼头，那就是一匹野马，虽然能一日千里，却终究不甚服帖，这对朝廷也是一种隐忧。想起大运河上船过临清，李信自持拥兵，竟劫持身为总督的自己坚持南下，张方严还心有余悸，尽管结果证明他是对的，但这等不和体制的作为，终究是触碰了他的底线。

话虽如此，也并不能使吴祯的内疚沮丧情绪稍有好转，想要再琢磨个计策，又一时间不得其法。两个就如此大眼瞪小眼，一时间竟是谁都不再说话了。

这时何腾蛟风风火火的推门进屋，看到张方严与吴祯愁眉苦脸，相顾而坐，便先笑了两声。

“阁老与府尊且看！”他将一份公文放在了张方严面前的桌案上。

待公文展开，张方严的眉头反而皱的更紧了。吴祯瞧着他凝眉不语，一阵心急。

“阁老，何事？棘手吗？”

张方严不置可否，将公文放在桌案上，推向前去。

“你自看看！”

吴祯迫不及待的拿起了那公文，一目十行扫了几眼，当即就哈哈大笑。

“真是天助我也！恶人自有恶人磨，终于出了一口胸中恶气！”

只是吴祯笑了一阵却尴尬的发现，张方严与何腾蛟二人的面色反倒愈发凝重，便道：“如何？有人先出手了，事情仍有可为啊！”他的想法很简单，既然有人出手与李信抢购粮食，三卫军得不到足够的军粮，到头来也只能向江都低头。至于，米价会被哄抬，百姓因此而遭殃，天要下雨娘要嫁人，又岂是个人意志所能决定的？

就在扬州知府幸灾乐祸的同时，陈文柄已经快成了热锅上的蚂蚁，急的在县衙里团团转，却拿不出半点法子来阻止事态的继续恶化。不过才半日功夫，就连陈米的价格都已经涨到六两银子一石。龙潭县城的米店全部关张告罄，米店外聚集着层层百姓，想要买上几碗米回家下锅，都已经成了不可能实现的奢望。

“县尊，下令封城吧，再这么下去，万一起了民变？”

陈文柄也在犹豫，他十分清楚不到万不得已的时候绝不能封城，这样做只会使乱局雪上加霜，并不能解决城中缺米的事实。

“现在可好，三万石米收不上来，银子也快花完了，让我如何向镇虏侯去交代？”他一会想起城中乱局，一会又念及军粮收不上来。身侧的师爷却因此眼珠一转，立时就有了主意。

“县尊，小人有个主意，说出来，你斟酌一下。”

陈文柄现在已经到了有病乱投医的地步，听说师爷又有了主意，当即就催他快说，不要卖关子。

“现在龙潭县的陈米价都到了六两银子一石，此前收购的万石大米发卖出去至少会有十万两银子的进账，这一来一回，可足足有三倍于成本的利润……”说到此处，师爷目光炯炯的看着陈文柄，等他下决心。

一个进出之下，三万两银子立即就变成了十万两银子，米价会高低起伏，银价却相对稳定，如只就事论事这绝对是只赚不赔的买卖。陈文本并不傻也不笨，他如何算不出这其中的利市。

但陈文柄还是心有疑虑，“银子毕竟不能当饭吃，若镇虏侯找我要粮食，可怎么办？”

师爷又加吗劝道：“县尊难道忘了，龙潭县库米仓里除了收上来的军粮，还另有几千石陈米储备，可先将这些米挪用出来，反正只要有了钱还怕弄不到米还回去？”

可不管师爷如何卖力说项，陈文柄只是迟疑，不做决定。师爷只好又鼓着腮帮子道：“米价不可能永远是六两银子一石，应天府的大米商受不了，朝廷也不可能坐视不理。平息米价只是迟早，等米价大跌之时，咱们再趁机买进，不但堵了县库的窟窿，连镇虏侯交代的任务也一并完成，何乐而不为呢？县尊若再犹豫，错过了大好时机，又去何处寻后悔药……”

师爷之所以如此卖力，自然也是有利可图，进手出手十万银钱，手指缝松松紧紧就是一笔客观的收入到手，不但县库赚了大把的利润，经手人也会一个个盆满钵满。有这等好事，谁能不心急眼红？

陈文柄终于被师爷说的动心了，不是他胆子忽然变大，而是诱惑实在生猛。师爷眉开眼笑，又继续循循善诱：

“不过却要有个花样，此事不能以县尊的名义去办。否则传扬出去于县尊官声不利，若有人弹劾又会落下一身麻烦。”

陈文柄之所以犹豫，怕的就是这个，只要有人具本弹劾，一旦查实，身为父母官却做与民争利之事，罢官夺职已经是最轻的处罚了。

“只需要找个信得过的人以私人名义从中周旋，一切便可迎刃而解。闲人常闻县尊内弟素来经商有道，不如……”

师爷口中的陈文柄内弟其实并非他正妻之弟，而是他宠妾之弟，平日里仗着县令“姐夫”的势力狐假虎威，也在乡里拔了不少小利，陈文柄碍于宠妾面子也一直睁眼闭眼，若说此人经商有道可是过了。陈文柄思索了一阵，正是因为他能力平庸，才是最佳的人选。能力平庸才肯听话，否则自作主张又不知道会给自己惹出多少不可预料的麻烦。

“好，此事就交给胡六去办。不过，他只在前台操办，你要在幕后把好关，断不可松懈！”

听到大计可成，师爷的脸上都笑开了花。

……

“查清楚了，暗中出具资金的是个叫阮大铖的人，据说此人财雄势大，交友甚广，喜好游侠文士笼络麾下，民间传言，此人大有战国孟尝之风……  ”

米琰在向李信汇报着这一日来的调查结果，一面心惊南京水深，一面又替李信担忧。到现在仅仅才有一个名不见经传的阮大铖浮出水面，其背后的真正主谋却仍旧深藏不漏。

不过李信却早就对阮大铖其名如雷贯耳，只万万想不到此人竟成了自己的对立面。据他所知，阮大铖先党附东林，后来又投效魏忠贤，崇祯朝时被清算罢官，政治上是个不折不扣的投机者。后世又多有桃花扇的传闻，李信虽不知真假，却已经在潜意识里相信他在私德上也是个不折不扣的小人。

正商量间，陆九人未至声音便已经先传了进中军帐。

“狗日的陈文柄，该杀！”

米琰转头看着满脸戾气的陆九，笑问道：“陈县令又如何惹到陆将军了？”

陆九面色郑重，“他惹的不是我，也不是十三哥，是龙潭县数万百姓！这厮居然也与黑心肠的米商一般，囤积居奇，发卖粮食，和百姓争利。城中百姓无米下锅，眼看着就要闹民变，他不想办法平抑米价，反而还趁火打劫，真是看错这狗官了！”

李信与米琰相视一笑，这原本也在意料之中，只要他没耽误了交办的差事其他事也只能睁一只眼闭一只眼，马儿要跑，也要吃草啊。随即，李信又一阵忧心。有人在暗中操控哄抬米价，就怕炒到最后，那陈县令血本无归啊。

“陆将军也不必大动肝火，让哄抬米价的幕后黑手多掏点钱，也算间接为咱们出一口恶气。至于平抑米价，他一个小小县令，是断然没这能力的。咱们只等他赚的盆满钵满分一杯羹，想吃独食那是做梦！”

陆九见李信的态度倾向于米琰，即便不以为然也不再继续坚持己见了。李信却道：“元长想的太过乐观，黑手将米价哄抬了上来，便自有人趋之若鹜的上船，只要船上的人足够多，他本人则极有可能在半路就早早下船，坐看他人在船上表演。等到米价大跌之时，没准他也在其中赚个盆满钵满，所以啊赔钱的却未必是他！”


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